К Зубастому не подходил даже Дикий. Энергетика разозленного проигрышем жениха сквозила в воздухе, черными тучами летала над кланом. Все были ошеломлены, казалось, даже дети старались играть тише, а взрослыеговорить только шепотом.
Я осторожно пробралась через кусты малинника к двум свидетелям и встала рядом, подслушивая.
Он бы убил чужака, если бы не мы, задумчиво ковырял палкой в земле Горбатый.
Говорил тебе, надо было задержаться! Тогда мы смогли бы с чистой совестью сказать, что ничего не видели, а Зубастый бы вернулся с птицей! сетовал Лохматый.
Ведунья бы нас прокляла за лживый язык! Ты хочешь, как Быстрая, нарваться на ее гнев? Помнишь, как она мучилась кошмарами двенадцать полных лун подряд? -Горбатый так выпучил глаза, что они стали походить на два круглых черных камешка.
И не говори! Жуть берет, когда вспоминаю эти крики по ночам! вздрогнул Лохматый и поежился.
Бедняга, покачал головой Горбатый, отбрасывая палку в сторону.
Но Зубастого мне жаль еще больше! Ты же видел, как эта птица сама села на грудь чужаку? Тот ее ладоньюцапи накрыл! Лохматый хлопнул себя по груди, повторяя увиденное.
Зубастый выдохся весь, да и мы. Всю ночь за обелиской прыгали по веткам, чуть шею десять раз не свернули, двадцатьчуть из виду не потеряли, Горбатый потер спину, выгибаясь.
Вымотал птицу, а поймал другой! Это проклятие! Зубастому надо было принести жертву перед испытанием! Лохматый почесал пятерней поясницу. Великий Янус решил, что Зубастый израсходовал свою удачу.
Точно! Это все потому, что Зубастый не станцевал танец победителя у костра в вечер пира, а отправился за Вупи к опушке! Горбатого словно озарило.
Думаешьгромко зашептал Лохматый, все из-за этого?
Только Великий Янус знает, из-за чего. Но знаешь, я тут слышал, что этого чужака наша Пернатая спасла. Мол, кто-то видел, как она кралась от Травницы! Лохматый шептал так громко, что я слышала каждое слово не напрягая слух. Склизким червям по коже пробежала неприязнь.
Да что слушать на стороне, когда я собственными глазами видел, как вождь после пира отчитывал Пернатую за то, что она хотела притащить чужака в лес! Горбатый хлопнул себя по бедру, делясь новостями.
Да ты что?! Лохматый даже рот открыл от удивления.
Да! Вот так-то! А теперь чужак исполнил желание невесты! подбрасывал дрова в огонь сплетен Горбатый.
Зубастый его убьет! Как только возможность будет. Даже рука не дрогнет, я уверен! -Лохматый посмотрел в сторону густой чащи, куда ушел Зубастый, и покачал головой. А ведь победитель должен будет на пире присутствовать!
Пир?! Какой пир? Это чужак! проорал удивленно Горбатый.
Тише ты! Лохматый орал ничуть не меньше. Это обычай! Ты знаешь, Великий Янус чтит обычаи и жестоко наказывает за их несоблюдение! Вон, Зубастый, жертву не принес, победный танец не станцевалвот все имужчина показал пальцем вниз, словно изобразил птицу в пике. Еще я слышал, обелиска это лесной дух! Так что все не просто так!
Тогда не знаю, как Пернатая выкрутится! Слышал, вождь свалил все на нее.
Я тихо отступала, стараясь не наступать на сухие ветки. Лохматый правобычай есть обычай. Если не накроем пир в честь героя, что поймал обелиску, то разгневаем духов. Любое последующее несчастье свалят на меня с отцом, и тогда точно не избежим беды!
Отца я нашла у реки, он стоял на большом камне и смотрел в сторону истока.
Папа. предупредила о своем появлении издалека, боясь, что отец дернется с испугу и упадет с валуна.
Я слышал тебя, недовольно проворчал Дикий. Придумала, как разгрести то, что натворила?
Да, тихо сказала я, садясь на валун и свешивая ноги. Отец опустился рядом, скрестил ноги и всмотрелся в мое лицо.
Помни, что тебе нельзя ошибиться, ответственность за клан не сгорбила его плечи с возрастом, а вот на меня этот только один этот вопрос давил так, что заставил повесить голову вниз.
Что, если мы накроем пир на опушке? Так мы не нарушим обычай предков и сохраним в безопасности клан.
В безопасности за территорией леса? прищурился вождь. Вне клана не может быть безопасно! Что, если нас будут поджидать враги? Что, если твой раненыйнаш враг?
Откуда они знают про наш обычай, отец? заметила я. А торговец, даже если он враг, ничего не сможет сделать. Я даже не знаю, в каком он состоянии.
Не ври! Я видел Вупи, летающего каждый день на опушку! отрезал Дикий, и я прикусила язык.
Мне никогда не удавалось обмануть отца!
Торговец метался в горячке, отец. Он не представляет угрозы.
Видел я твоего чужакаобронил вождь, смотря на гладкую поверхность реки.
Я встрепенулась от новости, но не осмеливалась спросить. Ждала, пока отец сам продолжит. А он все смотрел на воду.
Ты ходил на опушку? не выдержала я. Нужно было хоть как-то разговорить упрямого вождя Лесных.
А как иначе? Нужно было поприветствовать героя, что исполнил желание дочери! в каждом звуке звучало недовольство.
Обелиска у него? Прямо в руках? этот вопрос не давал покоя. Как же получилось, что неуловимая егоза сама бросилась тому в руки?
Свидетели посадили обелиску в клетку, как и полагалось. Твое желание могло упорхнуть. хмыкнул Дикий. Моя дочьумная девочка! Загадала простое на вид испытание, а оказалось, что даже самый сильный Зубастый не смог его пройти! -восхитился вождь, словно хвастался с долей грусти невидимому другу.
Где она? я вскочила на ноги.
Что? Собралась упорхнуть, как птаха? Не зря ты Пернатая, тяжело вздохнул отец.
Нет-нет, сдерживая порыв, я села обратно и покосилась на отца. А ты не видел там Вупи?
Этого голубого засланца? Дикий тоже любил пташку, но скрывал это так старательно, что иногда переигрывал. Я оставил его присматривать за чужаком вместе с Тихим и Курносым.
Но. зачем?
Отпаивают твоего героя, чтобы не разгневать богов. Он должен дожить до пира, а там -пусть хоть помирает.
Отец, так ты согласен на пир на опушке? я взволнованно положила руки на грудь.
А у нас есть выход? вождь поднялся, позволив себе громкое кряхтение. Иди, прикажи воинам идти на охоту. Завтра у нас пир на опушке в честь героя! Пусть готовятся!
Глава 2
Законы клана суровы и соблюдаются неукоснительно, чтобы не навлечь гнев богов. Иначе бы мне ни за что не позволили появиться в ритуальных одеждах перед чужаком.
Эка невидаль! всплеснула руками Ведунья. Жених и чужак колени преклонили, оба бледные, как снег.
Зубастый оскалился, но голову не поднял. Его кулаки сжались до посинения, а шея напряглась до предела. Мужчина, как натянутая тетива, готов был выстрелить во врага от малейшего касания.
Торговец же выглядел неважно: опустил веки, словно еще дурно себя чувствовал, но потом синие озера глаз лихорадочно блеснули, отражая внутреннюю силу и собранность.
А чужак не лыком шит! Характер тоже боевой, ничуть не уступает Зубастому. Если бы не ранение, даже не знаю, как бы сейчас все сложилось!
Никогда еще пир не проходил в таком напряжении и звенящей тишине. Низкие столы стояли в высокой траве, а не на подвесной площадке, поэтому присутствующие чувствовали себя незащищено и постоянно оглядывались, прислушивались.
По периметру на страже спокойствия стояли Лесные, чтобы вовремя сообщить о возможной угрозе. А в центре пиршества, на пятачке, свободном от столов, стояла я с отцом. По обычаювся в зеленом, словно нераспустившийся листик по весне, а под моими ногамипреподнесенная в дар невесте птичка-обелиска в клетке.
Вот только пойманная не тем!
Что за насмешка судьбы? Плату за спасение для Травницы поймал сам раненый!
Вупи приземлился на мое плечо и вел себя непривычно тихо. Но узнать, в чем дело я не могласлишком много ушей, да и момент неподходящий.
Со смешанными чувствами смотрела на преклонивших перед вождем колени мужчин и не знала, чем закончится ритуал.
Зубастый, ты не прошел испытание силы! грозно сказал вождь и каждый в клане понял, насколько не одобряет ситуацию Дикий. Свадьбы на следующую молодую луну не будет, так хочет сам Янус!