Его то озноб бьет, то лихорадит, поделилась птица. Выживет ли он? Уж как решит Великий Янус!
Все так плохо? я прикрыла рот рукой. Хотелось бежать и самой посмотреть на состояние раненого, но Зубастый ходил по мосту напротив, то и дело заглядывая в окна. Караулил!
Плохо, Пернатая! Но ты сделала для него все что могла! казалось, птица сама расстроилась от увиденного.
Вупи, я умоляюще посмотрела в глаза птице. Очень тебя прошу, ты мог бы и завтра слетать на разведку!
Птаха нахохлилась, посмотрела в сторону коробки печенья на кровати и молча кивнула.
Следующая неделя показалась мне сплошной нервотрепкой. Я охотилась на обелиску, но та ускользала от меня, словно дух леса. Зубастый не сводил с меня глаз, словно преследовал с рассвета и до заката. А Вупи приносил с опушки леса лишь неутешительные новостираненому не становилось ни лучше, ни хуже. Торговец, по словам птицы, не приходил в сознание.
Но самой убийственной вестью было объявление отца о том, что завтра вечером состоится традиционное испытание силы моего женихаЗубастого. Если тот докажет, что может исполнить желание невесты и окажется достойным ее, то со следующей молодой луной состоится наша свадьба.
Пернатая, дочь Дикого, назови свое желание! громко спросила Ведунья, что проводила все ритуалы Лесных.
Лобное место было полно соклановцами. Толпа замерла в ожидании. Казалось, что все затаили дыхание, до того хотели услышать желание невесты, дочки вождя.
Поймать живой птичку-обелиску! так же громко сказала я, зная, что если я -Пернатаяне смогла за год ее поймать, то куда уж Зубастому!
Никакой свадьбы! Только свобода!
Зубастый, сын Г олосистого, ты слышал желание своей невесты? спросила женщина, чья кожа была усеяна рисунками рун.
Слышал, Ведунья! почтительно поклонился мужчина в медвежьей шкуре.
Испытание силы начинается сегодня после заката и продлится до завтрашнего захода солнца. Зубастый, сын Голосистого, докажи, что ты достоин быть с Пернатой!
Давай! Давай! Давай! стали выкрикивать со всех сторон.
Зубастый подошел ко мне, опустился на колени, положил руку на грудь и прорычал обещание:
Я пройду испытание, иначе я недостоин Пернатой!
Медвежья морда на голове жениха смотрела с хитрым прищуром, а от самого мужчины исходила повальная волна уверенности в себе. До дрожи! Самый сильный Лесной не сомневался, что пройдет испытание невесты и одержит очередную победу.
Живой так живой! нареченный воткнул кинжал в землю, обещая, что возьмет обелиску голыми руками. Лесные возликовали! Воины клана поддержали рычанием и громким топотом.
Темные, как ночь, глаза блеснули в предвкушении. Жесткая линия рта изогнулась в плотоядной улыбке.
Пернатая, скоро будешь моей! прошептал Зубастый. Но я услышала!
Один мой вдох, и медвежья шкура скрылась в темно-изумрудной зелени. Ветви качнулись и замерли, словно никого и не было.
Жених с таким рвением бросился на поиски обелиски, что я запаниковала: неужели поймает? Просто на чистом упорстве? Что если подвернется случай?
Затаив дыхание посмотрела на заходящее солнце, что полыхало оранжевым заревом, и прислушалась к себе. Предчувствие молчало, словно рыбка в лесной реке.
Будет ли Зубастому сегодня сопутствовать удача?
Пернатая, теперь все решит Великий Янус, положил мне руку на плечо отец.
Зачем Зубастый отправился на ночь глядя? Птицы спятэто беспокоило меня больше всего.
Я поняла, что всегда охотилась на озорную пичужку с рассвета и до заката, но ночью -никогда. Когда на лес опускалась влажность, все закрывались в своих домах, животные прятались в норах, а птицыв гнездах. По негласному закону жизни никто никого не тревожил , давая передышку в вечной суете.
Что, если нареченный найдет убежище обелиски? Что, если легко схватит ее?
Какой позор мне и счастье ему! Столько преследований против одной ночи!
Я год за ней гонялась, прошептала я, нервно теребя серьгу-перышко. Обелиска юркая, как заяц, и хитрая, как лиса. Неуловима, словно лесной дух. Она же ему не дастся?
Ты говоришь это с надеждой, дочь моя, недовольно нахмурился отец. Вождь не одобрял моей строптивости и желания свободы. Довольно порхать, как твои птицы, нужно осесть и свить гнездо!
По легендам в обелиске живет дух лесной девы. Ты видишь суть, Пернатая! за спиной раздался сухой голос Ведуньи, и я вздрогнула от неожиданного вмешательства.
Готовься к свадьбе, громко заявил отец.
Дикий, не торопись! подняла руку Ведунья. Испытание никто не отменял!
Зубастый принес нам победу над Полевками! Птица отважному не помеха, я уверен! Иначе он и дочери моей не достоин! вождь развернулся на пятках, звякнули амулеты на шее, зазвенели металлические диски на поясе.
Янус рассудит, Ведунья задрала голову вверх и закрыла глаза.
Лесные расходились. Я прислушалась к разговорам и ничуть не удивилась, что все верили в успех Зубастого и обсуждали нашу с ним свадьбу, как нечто предопределенное. Пускали слюну на будущие яства праздничного стола, предполагали цвет и покрой моего платья на обряде и спорили, какие цветы будут в венке.
Волнение захлестывало меня с головой даже тогда, когда на лес опустилась глубокая ночь. Я сидела на оконной раме в нашем с отцом домике на дереве и смотрела в тишину леса.
Пернатая, закрой ставни! Пускаешь влажность! сурово приказал отец, постучавшись кулаком в дверь.
Кажется, отец понимал, что мне не до сна сегодня, да и не требовал ложиться. Поэтому я скрипнула затвором, закрыла ставни и села на кровать.
Вот бы сейчас хоть с кем-то поговорить! Поделиться тревогами!
Но Вупи сегодня даже не показался, маленький хулиган! Где пропадает?!
И вести от раненого не принес! Вчера торговец все еще боролся с пламенной горячкой, а влажный климат леса совсем не способствовал выздоровлению. Что же сейчас с ним? Дышит ли?
Очнулась от стука в дверь и чуть кубарем не скатилась с кровати. Я заснула калачиком в неудобной позе и теперь все мышцы сводило, ноги подгибались.
Пернатая, вставай! по голосу отца сложно понять, что случилось.
Я рывком открыла дверь:
Поймал?! и даже не знаю, что больше было в этом вопросе: разочарования или радости.
С одной стороны нужно было отплатить за снадобье Травнице, иначе она возьмет еще дороженеоплаченные долги у этой женщины страшны. С другой стороны, если Зубастый поймает обелиску, то скоро настанет день моей свадьбы, конец моей свободы. И конец надеждам найти настоящую любовь!
Отец уверял, что я полюблю Зубастого со временем, что важно в мужчине другое, но я была не согласна! Он мне как брат, друг, но никак не возлюбленный!
Вожак стоял в полном ритуальном облачении, а это значило только одноиспытание пройдено.
Я отступила на шаг, держась за стену, и смотрела вперед невидящим взглядом.
Пернатая, обратился Дикий.Я услышала, как в голосе звенел гнев. Ты все-таки спасла чужака?!
Что? Чужака? я встряхнула головой, прогоняя обездвиживающий туман. Отец говорит о торговце?
Откудапрошептала я одними губами, смотря на раздувающиеся ноздри вождя. Отец был готов рвать и метать.
Откуда? Дикий стукнул концом посоха по полу, рвано выдыхая: А оттуда, что именно чужак поймал обелиску! Что будешь делать?!
Я отступила еще на шаг, не веря своим ушам. Нет, я ослышалась! Как может раненый поймать пернатую егозу?
Этого не может быть! замотала я головой.
Может! Зубастый собственными глазами видел! И двое свидетелей тоже!
Свидетели не могли врать! Два члена клана обязаны были следить за чистотой испытания и неотступно следовать за нареченным!
Но. как? у меня не укладывалось в голове подобное. Неужели, обелиска удрала из леса, гонимая женихом? И прямо на опушку, в руки чужаку? Бред какой -то! Как мог полуживой поймать лесного духа?
Великий Янус всему судья! пророкотал вождь. Согласно законам, теперь мы обязаны устроить пир в честь исполнителя желания, а твоя свадьба отменена. Вот только,
Пернатая, как же нам накрыть столы, если мы не можем пустить чужака на территорию?! И как теперь быть Зубастому? Он бродит, как околдованный, места себе не находит! И все из-за тебя! Спасла чужака? Теперь расхлебывай!