Ариэль зашел минут через пять, когда я прикончила уже второй стакан. А деньги Накао мне все-таки пригодились. Пусть, не на книгу, пусть не на подвески, но мы же на миссии. Надо сойти за местную деву-алкоголичку. Таких обычно не трогают. Боятся.
Красноволосый подошел к высокому мужчине, сидящему за одним из столиков. Мне ужасно захотелось подслушать разговор двух убийц, и я подсела поближе со стаканом в руках.
- Ариэль, какая встреча! - воскликнул мужчина и замахнулся кулаком.
Я уж было хотела вмешаться, раскрыв тем самым маскировку, но Ариэль ловко увернулся от кулака и тот просвистел рядом с его ухом.
- А ты все такой же, - усмехнулся игрок. - Ничуть не изменился.
- Я пришел по делу. Хотелось бы узнать о... - парень нагнулся к Рику и что-то прошептал ему на ухо.
Мужчина кивнул, поднялся из-за стола и они оба направились в какую-то странную комнатку, скрытую от посторонних черной тканью. Вот тут-то любопытство и зажглось во мне пылающим огнем. Я быстро пересекла бар, поглядела, есть ли слежка, и, не заметив ничего подозрительного, прошмыгнула следом.
Темно. Пора пустить в ход свои оборотнические навыки. Не просто так ведь на меня сыворотка была потрачена. Я прищурилась. Очертания стен и лестницы, уходящей вниз, все-таки увидела, пусть и слабо. Стала спускаться. Хорошо хоть лестница не скрипела, а то быть обнаруженной в таком интересном месте мне очень не хотелось. Я чувствовала, что Ариэль со странным парнем все еще спускаются и поэтому старалась идти медленно и осторожно.
- Что именно ты хочешь узнать? - спросил Рик.
Комнату под лестницей залило светом, и я пригнулась. Лишь бы не увидели. Хотя Ариэль меня уже, наверняка, чует. Осталось, чтобы другой не запалил.
- Ты в охотниках дольше, чем я. Встречал ли когда-нибудь...других Бурых?
- Диамантовых родственничков? - усмехнулся Рик. - Конечно. И не одного. Слишком долго живу на этом свете - все повидал.
- Что она с ними делала?
- Устраняла. Они всегда представляли угрозу ее трону. В этом отношении наша госпожа - фанатичка. А почему ты спрашиваешь?
- Понимаешь...тут такое дело...не могу сказать.
- Не можешь сказать мне? Значит, все действительно плохо.
Я продвинулась на несколько ступеней ниже, чтобы видеть картину происходящего целиком. Комната чем-то походила на большой подвал. Стол с маленькими табуретками, кресла, мешки. На прибитых к стене полках пучками лежали травы.
Рик опустился в одно из кресел и сложил пальцы домиком.
- Бурая - это та девчонка, которая сидит сейчас враскаряку на лестнице, да?
Я прикусила губу. Вот черт! Никогда не знаешь, чего ожидать от оборотней. А мне показалось, что я неплохо замаскировалась. В следующий раз надо будет замаскировать запах. Если следующий раз вообще настанет.
- Эрика, - обратился ко мне Ариэль. - Спустись сюда.
Ну, он-то конечно знал. Не стоило и сомневаться.
Моя шпионская миссия с треском провалилась, и я спустилась в светлую комнату. Мой убийца улыбался, а я, в свою очередь, недоверчиво косилась на типа в кресле. Такой, наверняка, сдаст с потрохами и даже не раскается.
- Милая девчушка, - кивнул Рик. - Но не слишком ли опасно находиться рядом с ней? Нас могут принять за бунтовщиков.
- Я веду ее к Диаманте. На смерть. Что посоветуешь? - горько усмехнулся красноволосый.
- Исходя из того, какие у тебя планы.
- Это сложный вопрос. Но желательно оставить ее в живых.
- Эй, что значит «желательно»? - встряла я. - Не на такое обращение я рассчитывала, мистер убийца.
- «Мистер убийца»... - протянул мужчина. - А тебе подходит.
- У нас мало времени, Рик. Диаманта скоро хватится меня вместе с Эрикой. Надо что-то делать. И быстро.
- Так-так... - мужчина потер подбородок. - Подсунуть ей другую бабу точно не получится. За версту учует. Скрыться от нее тоже не удастся. Везде есть лишняя пара глаз, да и ушей. Но если ты собираешься провернуть нечто...эдакое, то я только «за».
- Предлагаешь устроить очередной бунт?
- Я предлагаю устроить бунт. Но только если он будет последний. Много дел натворила эта рыжая баба за годы правления. Пришло время платить по счетам.
- Диаманта расправилась с его родителями, - пояснил мне Ариэль. - Потому что те не хотели отдавать Рика ей на службу.
- И ты служил ей все это время? - удивилась я.
- У меня не было особого выбора, - пожал плечами мужчина. - Либо служба, либо смерть. Не нравятся законы - умри, нравятся - живи. И так было всегда. Готов поспорить, что это она отравила своего отца, лишь бы поскорее сесть задницей на трон. Поэтому и уничтожает всех Бурых, чтобы насиженное место не потерять. Ходят слухи, что она собственного сына кокнула. Мы столько раз отваживались на бунты. Были восстания, и немало их пришлось на мое время, но консерваторов много, а они все за свое: «Нам нужен наследник, нам нужна кровь предводителя!» Проклятые жабы. Против Диаманты мы ничто, пока не соберем всех оборотней воедино. А это невозможно.
- Она оставила в живых наследника, - спохватилась я. - Пока что он человек, но ее сын.
- Откуда ты знаешь?
- Он мой друг. С человеческой земли. Она подкинула его людям, но не убила. И сейчас он здесь. И он... - я осеклась на полуслове.
- Что «он»?
- Направляется в ее логово...
Я зажала рот руками. Неужели, мы смогли так опрометчиво поступить? А все Вельзевул. Сейчас как нельзя кстати пригодилась бы любая помощь, но он ведет на смерть того, от кого может зависеть успех восстания и моя, побери, жизнь. Результат того дела, на которое мы согласились. Вот же...
- Что?! - вскочил с кресла Рик. - Но другого шанса может и не быть!
- Мы отправимся немедленно, - кивнул Ариэль. - Лишь бы встретить ее отряд быстрее Диаманты.
- А я пока подготовлю охотников. Думаю, они не откажутся выпустить когти за свою свободу.
- Не все.
- «Не все» в меньшинстве.
Мы с красноволосым уже бежали по лестнице. Приятно осознавать, что за спиной врага точат ножи. Не хотелось бы и мне таких верных подданных, но что заслужено - то заслужено. Радуйся власти, пока можешь, старуха. Уж мы-то ее отберем.
- Почему ты так беспокоишься за мою жизнь? - спросила я, когда мы уже бежали по пустынным улицам города-призрака.
- Не знаю. Только сейчас мне стало казаться, что я все делаю правильно.
День
Окрестности логова встретили нас не очень красочными картинами. Безжизненный песчаный пустырь. Хотя, почему безжизненный? Туда-сюда перед старинным бастионом сновали оборотни. Множество оборотней в темных одеждах, готовых запустить когти в любое горло. Неплохое пристанище ты выбрала себе, мама. Под стать характеру.
- Я пойду один.
Голос Накао был тверд как никогда. Ни капли не сомневался в этом парне, пусть и смотрел он на меня с лютой ненавистью. День изо дня встречать этот взгляд - испытание воли.
- Мы не для этого пришли сюда все вместе, чтобы ты геройствовал, - прошипел Арле.
- Не хочу рисковать вами. Опять.
- А я не хочу рисковать тобой.
- Послушай. - Накао положил ему руку на плечо. - Эрика либо внутри, либо еще не добралась со своим спутником. Одно из двух. На случай второго я и оставляю вас здесь для перехвата. А сам проверю первую версию.
- Ты хочешь идти один в логово врага народа, ау! Я не отпущу тебя одного.
- Арле...
- Нет. Мы все встали на этот путь. Добровольно. И будем вместе. Если помрем там, то так тому и быть. Зато вместе и за будущее оборотней. Я с тобой.
- И я, - улыбнулась Юли. - Месть моя будет страшна.
Три пары глаз уставились на меня. И я побил себя кулаком в грудь.
- Госпожа, четверо оборотней жаждут вашей аудиенции, - поклонился женщине один из стражников.
- Забавно... - улыбнулась Диаманта, изящно закинув ногу на ногу. - Впустите их. Но далеко не уходите.
- Так точно, госпожа. Эй, вы! Заводите оборотней.
Двери в тронный зал отворились. В сопровождении двух стражников бастиона вошли четверо. Интересные личности - ничего не скажешь: оракул, брошенный сын, мальчуган, которого вечно недооценивают, и воровка. Все, как и должно быть. Не хватает только властолюбивого пса.
Гости выстроились перед правительницей в ряд. Она окинула их ленивым взглядом. В туманно-голубых глазах заплясали искры. Спектакль начался. Актеры готовы. Поднимаем занавес.
- Так-так-так... - протянула она. - А я ждала вас, милые. Всех до единого.
- Где Эрика? - сдержанно спросил обладатель пронзительных синих глаз.