Давай быстрее, я оглядывалась по сторонам на предмет случайных прохожих.
Сейчас, пропыхтела Рини, ножом отрезая кусок платья. Видишь, а ты говорилане понадобится!
Пошли уже, огрызнулась я. Сердце мое колотилось как бешеноеесли узнают, что мы покинули территорию, нас отчислят. Но эта игра стоила свечесли я вычислю убийцу, место среди следователей мне обеспечено. А так, даже закончив академию, шансы попасть в Королевскую службу крайне малы.
Пригибаясь к земле и плутая, словно зайцы, мы забрались в самую чащу леса. Деревья, возвышающиеся громадными исполинами, тянули к нам длинные ветки, трава достигала коленок, а под ногами то и дело возникали коряги или камни.
Не лес, а джунгли какие-то, ворчала Рини. Мы старались двигаться тихов вечернем лесу все звуки слышались громче, но Рини топала как слон, кряхтела, ругалась и пару раз упала, зацепившись за корень.
Спустя час ходьбы мы вышли к топям. Земля под ногами сменилась чавкающей грязью, и перед нашими глазами расстилалось бескрайнее поле жидкой почвы, на поверхности которой лопались пузыри и плавали зеленые островки мха. Редкие деревья, растущие здесь, выглядели чахлыми и больными. Не было слышно не щебета птиц, ни шороха ветокабсолютная, пугающая тишина и сумерки.
Жуть, сглотнула Рини. Надо найти длинную палку. Две.
Ломать ветки деревьев я категорически отказалась, поэтому мы с Рини, ползая по траве, минут десять искали злосчастные палки, пока не наткнулись на целый ворох длинных и крепких ветвей, спрятанных в кустах.
Похоже, это чей-то тайник, задумалась Рини. Кто-то срубил их и сложил здесь.
А что, через топи кто-то часто ходит? озадачилась я.
В том-то и дело, что нет, Рини выбрала две самые крепкие на вид ветки. Насколько я слышала, даже преподаватели не рискуют сюда соваться. А уж студентам и подавно это строго запрещено.
Тогда зачем ты нас сюда притащила? возмутилась я, а голос предательски дрогнул. Погибнуть в жидкой грязиб-р-р! мне как-то не хотелось.
А нечего было соглашаться, зашипела Рини, кидая мне ветку. Пошли.
Светя фонариком и двигаясь со скоростью улиток, мы преодолевали топи. Пару раз моя нога соскальзывала с кочек, однако я успевала вовремя схватиться за Рини или нависающие ветви деревьев над головой. Подруге тоже приходилось несладкоона шла впереди, и то и дело чертыхалась сквозь зубы.
Не хватайся за ветви сверху, бросила Рини через плечо. Они могут быть слабыми, и легко порвутся.
Хорошо, кивнула я, и двинулась вперед еще с большей осторожностью. По моим ощущениям, прошло не меньше часа, пока мы пробирались сквозь море грязи. Замерев на месте, Рини как-то странно сказала:
Топи заканчиваются. Еще метра дваи все.
Ну так пойдем, я поторопила ее, тыкая веткой в ближайшую кочку. Та ушла под воду с чавкающим звуком, а я горестно вздохнула.
Я вижу эту поляну, сообщила Рини, и вдруг потушила фонарь.
Эй, ты чего? перепугалась я. Вокруг царила темнотатолько бледная Луна на небе тускло освещала пространство. Внезапно послышались шорохи, где-то ухнула сова. По моей коже побежали мурашки, а Рини все молчала, не двигаясь, пока в тишине не раздался ее зловещий шепот:
Там кто-то есть.
Что? жалобно переспросила я.
Там кто-то есть, на поляне, повторила Рини, вытягивая шею. Придется идти в темноте. Я запомнила кочки, на которые можно наступить. Возьми меня за руку и идем.
Вцепившись в руку Рини, я сделала шаг, носком пробуя кочку. Твердая. Хорошо. Обливаясь потом, мы прошли около метракаждую секунду я замирала, понимая, что следующий шаг может быть последним.
Сейчас будет почва, прошептала Рини. Я почувствовала привычную твердость под ногами, и чуть не расплакалась от облегчения. Но, не успев обрадоваться, полетела в кустыРини дернула меня за руку, вынуждая присесть рядом.
Вот там, видишь?
На круглой полянеточнее, пепелище, поскольку именно таким словом следовало называть то, что я видела: выжженную землю, покрытую жалкими клочками травы и обгоревшие вокруг деревья, бродил человек. Фонарь в его руке слабо освещал пространство, но этого хватало, чтобы понять: любитель ночных прогулок был мужчиной. В какой-то момент он приподнял фонарик вверх, и желтый свет озарил его лицо.
Это Алан? изумилась Рини. Что он здесь делает?
Может, ищет улики? предположила я.
Какие? Столько времени уже прошло, прошептала Рини.
Эдну убили весной, а летом Алан не имел возможности сюда приехатьна время каникул академия закрыта. Поэтому он решил придти сейчас, выдвинула я теорию. Алан тем временем наклонился к земле, и начал водить руками.
Что он делает? заволновалась Рини. Он что-то ищет?
Похоже.
Выйдем или подождем?
Подождем, решила я. Конечно, Алана мы не боялись, но в кустах почему-то сиделось спокойнее и приятнее. Кроме этого, вряд ли он был бы рад нас здесь увидеть.
Ночные поиски Алана продолжались минут десять, после чего он двинулся в противоположную от нас сторону, и вскоре скрылся за деревьями. Свет фонаря еще минуты две пробивался сквозь чащу, а потом исчез.
Вылезаем? спросила Рини. Признаться честно, мы как-то пригрелись рядышком в кустах, а пепелище выглядело до того жутким и страшным, что вылезать не хотелось. Но надо. Вздохнув, я уже хотела встать, как позади раздался хруст и шорох. Я замерла в полусидящем положении, напряженно прислушиваясь. Рини зажала рот рукой, в испуге глядя на меня. Ее синие глаза казались огромными на побледневшем лице.
Шорох сзади повторился, только ближе. Вслед за этим я услышала чьи-то тихие шаги, а затемнеразборчивый шепот. Мужской. Голосов было двое. Присев обратно, мы с Рини вцепились друг в дружку, и приготовились: яорать, Ринизащищаться.
Неизвестные продолжали идти, мы едва дышали в кустах, а где-то сверху заохала сова, от чего я практически заработала сердечный приступ. Рини схватилась за нож, и тут же в тишине раздался знакомый голос:
Дурацкая птица и дурацкая грязь. Друг мой сердечный, почему мы не пошли другим путем?
Хватит жаловаться, Тони. Роган установил барьер на проход в парке, поэтому этоединственный путь. Смотри под ноги.
Я испачкал свои ботинки, горестно ответил Баллард. И зачем я только поперся с тобой?
Потому что ты за меня переживаешь, хмыкнул Финн.
Мы с Рини круглыми глазами таращились друг на друга. Баллард и Дегросса это были именно они, уверенно шли к поляне, и путь их лежал мимо нашего куста. Конечно, девушки мы хрупкие и одетые в темное, но на расстоянии трех шагов нас любой дурак разглядит.
Рини, глубоко вздохнув, вдруг возвела глаза к небу, а потом приложила руку к губам и показала большой палец, поднятый вверх. Я непонимающе уставилась на нее, а подруга, скорчив гримаску, наклонилась и быстро шепнула на ухо:
Не переживай, они нас не увидят. Я все устрою, только молчи.
Финн с Энтони были уже рядом. Остановившись в метре от нас, Дегросс всматривался в пепелище, а Энтони скучающе отряхивал пылинки с мантии. На его плече сидел ворон. Поправочка: мертвый ворон, который смотрел на нас. Я затаила дыхание, не отрывая взгляда от птицы. Сейчас Финн повернется, и
Ворон на плече Балларда каркнул. Некромант насторожился, начав оглядываться по сторонам. Я обреченно прикрыла глаза, понимая, что сейчас нас раскроют.
Что такое, Тони?
Морт кого-то видит, напряженно ответил Баллард. Я открыла глаза и чуть не вскрикнула: Финн смотрел прямо на нас! И только через секунду поняла, что его взгляд блуждающий и отстраненный. Как будто бы он
«Смотрит сквозь нас», пронеслась в голове мысль. Я осторожно скосила глаза на Рини: та сидела, поджав губы, и неотрывно следила за птицей. Удивленной Рини не выглядела, из чего я сделала вывод, что этот трюкее рук дело.
Никого не вижу, наконец произнес Финн.
Дохлая ворона снова каркнула.
Морт настаивает, Энтони обеспокоено глянул на приятеля. Давай ты положишь то, что принес, и уйдем отсюда.
Я перевела взгляд с ворона на Финна, и только сейчас заметила, что он держит в руках букет белых, как снег, локсов. Эти изящные цветки с крупными бутонами и нежными узорчатыми лепестками в флориографии означали «Прости меня». Получается, Финн несет этот букет на могилу Эдны?!