Но как же эта странная тряска? Мало ливо дворце опасность, а мы тут!
Я уже почти вплотную подошла к загадочной двери и положила ладонь на прохладную искусно вырезанную из кости ручку. Обернулась к подруге и серьезно посмотрела в ее расширенные от страха глаза.
Если бы это действительно было так, нас бы уже нашли имперцы и вернули обратно. Или же переместили в безопасное место. К тому же из основ магии ты сама не хуже меня знаешь, что, когда снимают особенно сильную защиту, могут происходить колебания пространства, из-за чего и случаются подобные встряски.
Дернув ручку, победно улыбнулась: дверь оказалась не заперта.
На секунду замешкалась, прекрасно осознавая, что поступаю не совсем правильно, более того, нарушаю этические нормы, да еще и подругу подбиваю, пытаясь зайти туда, куда меня не приглашали, но ничего не могла с собой поделать. Во мне неожиданно взыграло жуткое любопытство.
Но мне отчего-то было совсем не стыдно.
Лея, это плохая идея, тихо проговорила Яла мне на ухо, в очередной раз пытаясь уговорить не делать глупостей.
Но как же было интересно. Словно демон с повышенной исследовательской жилкой вселился.
Знаю, вздохнула. Мы ненадолго. К тому же дверь не запечатана, значит, сюда любой может войти.
Странная у тебя логика, дорогая, проворчала подруга, и мы шагнули вперед.
При нашем появлении даже, по ощущениям, в очень большом помещении вспыхнул мягкий приглушенный свет. Подтолкнув соседку, я захлопнула двери и обернулась, тихо ахнула, прикрывая рот ладонью.
Мы оказались в просто огромной картинной галерее. Только стены были увешаны не пейзажами и натюрмортами, а портретами драконов.
Вот это да-а-а, восторженно, но не без опаски протянула Даяла. Родовая императорская портретная зала.
Я согласно кивнула, осматриваясь.
Подняв голову, едва сдержала пораженный возглас. Потолок напоминал усеянное звездами ночное небо, состоящее из причудливых завитков маленьких и больших созвездий. Сама зала была полупустой. Все, что было в галерее, это портреты и тяжелые бархатные портьеры на окнах по правую руку, на данный момент плотно зашторенные.
Скрестившись с подругой взглядами, медленно потянулись в сторону портретов, разглядывая изображенных на них величественных мужчин и женщин в дорогих, богатых одеждах с венцами и более массивными коронами на головах.
Запечатленные по одному или по двое, где-то и по трое. Одиночные и парные, и даже с детьми. Такие разные и такие чем-то неуловимо похожие между собой. Здесь были и одинарные портреты женщин и мужчин не драконической расы, также с изящными венцами на головах.
Остановившись перед изображением великих князей, восхищенно замерла, рассматривая такие знакомые и уже почти ставшие родными хищные черты лица, не в силах отвести жадный взгляд.
Давая себе минутку, впитывая их образы, закусила губу. Какие же они все-таки мужественные. Прекрасные. Аура властности и жесткости легко передавалась через портрет, окутывая ею наблюдателя.
Обняла себя за плечи. Упаси демиурги, умудриться перейти дорогу этим мужчинам. Упаси демиурги.
Перейдя к следующей картине, взглянула на двух статных дракониц, замерших на диванчике у камина. Рассматривала каждую черточку хищных лиц с острыми скулами и вновь находила в них так много уже полюбившегося знакомого, а в голове вдруг вспыхнул вопрос, о котором раньше вообще никогда не задумывалась.
И вряд ли когда-нибудь задумалась, если бы не отбор.
Куснув щеку, тихо позвала подругу:
Даяла?
Да? откликнулась она.
А ты никогда не думала, куда исчезают предыдущие правители, стоит их наследникам взойти на трон? Драконы живут долго. Вот взять, например, императриц их Величеств Жанирану и Малику, кивнула на портрет с драконицами. Не говоря про их мужаконсорта, куда они исчезли? Я ничего не слышала после восхождения на престол их сыновей о них. Словно они растворились в небытии. Или же о других правителях, кроме действующего императора.
Услышав смешок Даялы, повернулась, удивленно вздергивая брови.
Что смешного?
Даяла покачала головой, поясняя:
Ты могла о них ничего не слышать, потому как в роду Артерваргов есть древняя традиция. Как только на престол восходит новая двойка наследников, предыдущие правители уходят на покой. Нет, не делай такие испуганные глаза. Не на тот свет к демиургам или богам, тут как угодно, она улыбнулась, я же только непонимающе нахмурилась. Они, так скажем, уходят в своеобразный отпуск. Чаще всего перемещаются в другой мир. Ну, или миры, путешествуя по ним.
Почему? непонимающе спросила. И откуда ты это все знаешь? Ни разу о подобном не слышала.
Даяла улыбнулась и посмотрела на меня словно на нерадивого ребенка, но меня это не смутило.
Ну, о подобном никогда особо не распространялись, хоть это и ни для кого не секрет. Смотри, абсолютно все будущие правители до восхождения на Драеклонский престол не покидают территории нашего материка, как и после. Тут на вопрос «почему» тебе не отвечу. Не знаю. Может, тоже некие обычаи или что-то другое, она развела руками. И отлучаются на другой материк только по какому-нибудь крайне, очень крайне серьезному делу. И то, не сразу наш материк покидают двое наследников или же императоров. А только кто-то один из них. Чаще всего младший. А после того как они «спихнут» свои императорские обязанности князьям Что? Не удивляйся, это не мои слова!
Даяла нервно обернулась на дверь, понимая, что сейчас сказала нечто опасное. А я поспешила уточнить:
Чьи же?
Моего дедушки, тепло, хоть и немного натянуто улыбнулась подруга. Его дед был в очень хороших отношениях с одним из предыдущих правителей. Ну, не суть. Так вот. Как только на престол взойдет следующая двойка наследников или наследниц, появятся на свет следующие наследники, или же как между собой условятся, уже бывшие правители отправляются в путешествие. И возвращаются назад под конец своего мирского пути. И как ты знаешь, драконы могут прожить больше тысячи лет. Еще, возможно, прадедушки их Светлостей живы.
Любопытно, протянула я. Когда они решат вернуться в Драеклон, нас с тобой уже, возможно, на этом свете не будет.
Возможно, кивнула Яла, отвернувшись к одной из картин.
Задумчиво прикусила губу, невольно подумала о том, что действительно же такое может быть. Опустив голову, я уже безразлично смотрела на картины, совершенно не видя их перед собой. Мысли соскользнули к тому, что когда я состарюсь и умру, мои драконы, все трое, будут выглядеть так же, как и сейчас.
Мне стало холодно.
По щеке неожиданно для меня скатилось что-то мокрое. Удивленно прикоснувшись к ней, посмотрела на слезу. Давненько я не плакала просто так.
С губ сорвался почти неслышный ироничный смешок.
Однако все мои мысли разом испарились, стоило взгляду наткнуться на очередную картину. Она немного отличалась тем, что изображенный на ней дракон был нарисован в полный рост, в отличие от других, в половину, или же сидящих на диванчиках.
Приглядевшись к лицу, я тяжело сглотнула.
На картине был изображен молодой дракон, очень похожий на действующего императора, но им не являющийся. Несущественные различия были. Да и на губах этого дракона играла беззаботная, добрая улыбка. Лайдвига Кирсана же я ни разу не видела улыбающимся ни в трансляциях магифона, ни в лентах.
Его иссиня-черные волосы были заплетены в косу, перекинутую на грудь. У висков также были заплетены две косички. Изумрудные глаза словно светились изнутри некой радостью и благодушием. Но смутило меня то, что он был практически копией одного мне знакомого распорядителя. Особенно когда вот так улыбался. Поразительная схожесть.
Или же распорядитель был копией его. За исключением вишневых глаз.
Взглянула на рядом висящую картину, и мои глаза расширились и округлились, и на этот раз я не смогла сдержать изумленного придушенного возгласа.
На другой картине был изображен не кто иной, как Никлаус Таритарен. Переводя взгляд с одного мужчины на другого, а затем третьего, зажала рот рукой.
Потому что Никлаус Таритарен был похож на действующего императора и его, судя по всему, брата больше, чем наследники.
Мысли лихорадочно заметались, пытаясь найти увиденному правдивое объяснение, и не находили. Но всякие доводы, умозаключения и логические цепочки растворились в небытии, нарушенные негромким колким с металлическим оттенком голосом, от которого по телу пронеслась волна неприятных мурашек:
Что вы здесь делаете, лэрди?
Глава 22. Опасная пропажа
Возвращались мы обратно в покои в гробовом молчании под конвоем поймавшего нас на горячем лэрда Кристофа Эноридхена. Главы службы безопасности Его Императорского Величества.
Именно этот суровый, статный мужчина застал нас в портретной зале и был очень, мягко говоря, недоволен нашим поведением и тем, что мы оказались там без всякого на то дозволения.
На вопрос дракона, что мы в галерее этой делали и как там вообще оказались, ни я, ни Даяла не нашли что ответить, кроме как невинно похлопать ресничками, развести руками и сознаться, что заблудились и вообще понятия не имеем, как же так вышло.
Дракон не поверил.
Ни нашему хлопанью глазками, ни невинным личикам, ни шарканью ножками, и даже скорбным вздохам дракон не поверил совсем.
После нескольких минут напряженного молчания и усердного сверления взглядом в наших шкурках дырок Эноридхен заявил, что нам придется доказать, что действительно оказались там, где оказались, случайно.
В сухих словах чешуйчатого мне послышались злорадные нотки.
И если я не сразу поняла, показалось мне это злорадство или же воображение взыграло, то после того как мужчина отогнул край рукава камзола, являя на свет браслет-артефакт, а затем, не скрывая насмешки, приказал подойти к нему, по очереди прикоснуться к артефакту и дословно повторить то, что мы ему сказали, я поняла: не показалось.
На руке дракона был не больше не меньше как артефакт правды. И не какой-то там дешевенький да простенький, нет. Из курса лекций иАи* я помнила, что артефакт этот был очень мощным, качественным, баснословно дорогим и не каждому смертному по карману, а также практически исключающим любую отрицающую погрешность.
Ариации* магии, которыми так и веяло от данного предмета артефакторного искусства, только подтверждали мои выводы.
Мы с Ялой, которая, судя по ошарашенно-благоговейному личику, так же прекрасно знала все об артефакте, коротко переглянувшись, гулко сглотнули. А следующие слова Эноридхена, брошенные как бы невзначай, просто добили, вынуждая Даялу втянуть голову в плечи и опустить затравленный взгляд, меня жевытянуться в струнку.
Дракон заявил, что если вдруг наши слова не подтвердятся, и в залу мы попали умышленно, да еще и с некими коварными злостными планами, то ему, Эноридхену, следуя стандартному протоколу, нас, нарушительниц, потребуется определить в пыточные. Тут чешуйчатый деланно скорбно вздохнул, сокрушенно покачал головой.
Вот только на этот раз не поверили ему уже мы. Затем, следуя тому же самому протоколу, потребуется доложить об инциденте их Светлостям, дабы они приняли серьезные меры. И в завершение так на нас посмотрел, что мне стало тоскливо. Сделает ведь. И веком не дрогнет. Обязательно сделает. По спине даже табун мурашек пробежал.
Но как бы ни было нам страшно, пришлось выполнить приказ главы безопасности, да и выбора никто не давал. Ну как. Давал, конечно. Артефакт или казематы и порка от наследников. К порке я пока была не готова. Выбор, собственно говоря, был очевиден. Хотя, если так подумать, лично мне скрывать было относительно нечего. Даяле, думаю, тоже.
Если коротко описать дальнейшие действия, то артефакт подтвердил, что в портретной мы оказались действительно случайно. И к счастью, ничего другого лэрд Эноридхен спрашивать не стал.
Судя по прищуренному взгляду дракона и сквозивших в его глазах удивлению, укоризне и даже легкой обиде в отношении артефакта, дракон все равно не поверил.
Но это были уже его трудности.
Ишь, какой подозрительный чешуйчатый.
Однако глава безопасности и не может быть иным. Так что его подозрительность в какой-то мере отличное качество.
Лэрд отконвоировал нас к дверям наших с соседкой покоев и, еще раз смерив подозрительным взглядом, обманчиво ласковым тоном, от которого внутри все в одночасье вымерзло, непринужденно заявил:
Впредь, лэрди, я очень надеюсь, что вы будете благоразумны. Не будете совать свои хорошенькие носики туда, куда не просят. Ведь так можно и без носика остаться. Надеюсь, я доходчиво объясняю?
В его глазах сверкнул такой пробирающий до костей предупреждающий холод, что мы, побледнев, отрицательно замотали головой. А я едва удержалась от того, чтобы, как в военных академиях, не прищелкнуть пятками.
Никак нет, лэрд!
Эноридхен угрожающе прищурился и шагнул вперед. Не знаю, что он там собирался сделать, но точно уж ничего хорошего. Я и Даяла машинально попятились, едва не сбив с ног появившуюся за нашими спинами служанку.
Я успела только возмущенно подумать: нам и его последнего предупреждения хватало, зачем вот еще запугивать? Садист! Тут успевшая сменить траекторию Калира вклинилась между нами троими, вставая на манер живого щита.
Добрый вечер, лэрд Эноридхен,как всегда спокойно и без лишних эмоций поприветствовала она, не забыв выполнить изящный книксен. Все в порядке, лэрди?
Даяла закивала, с первородным ужасом смотря на недовольно, скорее от того, что нас прервали, раздувающего ноздри дракона. Я, с сомнением на него покосившись, тоже кивнула.
Лэрд Кристоф? Девушки успели в чем-то провиниться? Мне следует пригласить лэрда распорядителя?
Эноридхен скривился, словно ему подсунули самый кислый лимон, и сухо ответил:
Нет, уважаемая. С девушками у нас вышло небольшое недопонимание, конфликт исчерпан. Спокойного вечера.
Мужчина круто развернулся на пятках и уже собрался удалиться, как вдруг, резко остановившись, даже не соизволив повернуться, глухо припечатал:
Я слежу за вами, лэрди.
Мы так и стояли с открытыми ртами, дожидаясь, когда он скроется за поворотом коридора, и только когда это произошло, смогли облегченно выдохнуть.
Ну и жуткий этот дракон и глава безопасности. Я даже не знаю, кто жутче. Их Светлости или же один глава безопасности.
Однако быстренько взвесив все знания, наблюдения, и, так сказать, сплетни о наследниках, вынесла решение, что жутче все же они. Стоит только вспомнить первый этап и их тяжелую ауру, да даже портрет! Просто из-за недолгого тесного общения и, что уж там, удивительно хорошего ко мне отношения мое мнение оказалось предвзятым.