Вот и я так подумала, что нужно, как говорят простолюдины: ковать железо пока оно еще горячо.
Дворцовый парковый комплекс был не просто прекрасен, он был масштабен, до невероятного изумителен, и имел на своей территории много разнообразных построек. Как архитектурных, так и иного назначения.
Жаль, что нам по прибытии не выдали карту местности. Все же если сравнивать дворцовый ансамбль, то он был похож на маленький городок.
Прогуливаясь по извилистым широким дорожкам, любуясь прекрасными редкими растениями, которые здесь были в изобилии, и ведя с Ялой неспешную, ничего особо не значащую беседу, я отстраненно подумывала, что и за неделю здесь вряд ли все смогла обойти. А то и за месяц.
К слову, по парковой территории дворца совершали променад не только мы одни. Были и другие люди. И не люди тоже. Лэрди и лэрды из придворных. Проходя мимо, мы успевали перебрасываться вежливыми фразами и после учтивого книксена шли дальше.
Но и не только придворные совершали прогулки. Нам на пути встречались и претендентки. При моем быстром осмотре, девушки выглядели примерно так же, как и Яла. Немного бледновато, заметно осунувшиеся лица не радовали глаз скупыми приветственными улыбками. Однако больше положенного вежливостью никто с нами, как и мы сами, заговорить не пытался.
Еще я украдкой замечала, что девушки довольно-таки свободно и без напряжения общались между собой, в выбранной компании, словно на втором испытании и не было ничего такого хм, эксцентричного. Безнравственного. Выходящего за нормы.
Чувственного
Так, вот о чувственном можно было не вспоминать.
В общем, претендентки были вполне себе в порядке. Ничто не говорило о том, что они пережили то же, что и я. Скорее, и вправду, просто были под влиянием чужеродной магии. И только.
Это смущало и вводило в замешательство. Но открыто спрашивать что-либо я не собиралась. Хватило и того, что некоторые вопросы получилось задать соседке. Но Даялане эти надменные лэрди. Да и мне достаточно.
Мы с подругой побывали в розарии, вдыхая яркий насыщенный аромат различных по редкости и яркости роз, затем по рекомендации садовников сходили к небольшому пруду с каменным мостиком и украшенными причудливой резьбой такими же каменными перильцами, а после, также по рекомендации, решили отправиться на террасу поместья, построенного на территории парка.
Об этом поместье вообще можно было немного рассказать отдельно. Это был не слишком крупный двухэтажный особняк. Его изюминка заключалась в том, что он был возведен полностью из магией зачарованного стекла, и, находясь даже на далеком расстоянии, можно было увидеть внутреннюю обстановку.
Подойдя ближе к поместью, заметили еще двух девушек из претенденток, ведущих неспешную беседу, попивающих, судя по цвету, чай из маленьких изящных фарфоровых чашечек и вкушающих легкие сладости. Я успела разглядеть тянучий розовый зефир и воздушные конфеты.
Судя по волосам, соседка эльфийки была русалкой. Девушки заметно напряглись, настороженно наблюдая за нашим с Даялой приближением. Поравнявшись с их столиком и вежливо кивнув, прошли мимо. Краем глаза я заметила их пристальное внимание, но стоило нам устроиться на мягких диванчиках по другую от них сторону, девушки расслабились и вернулись к беседе.
Я в который раз убедилась, что ни с кем, кроме Даялы, не смогу подружиться. Более того, то, что вышло наладить общение с соседкой, вообще сравнимо с чудом ввиду моего не сахарного характера. Никогда особо не получалось с кем-то сойтись. И это я говорю отнюдь не о мужчинах. С ними еще сложнее. Тут я тонко улыбнулась.
И без лишнего внимания всегда чувствовала себя вполне комфортно.
Стоило нам с подругой удобно усесться друг напротив друга, как из приоткрытой парадной двери особнячка вышел подтянутый молодой темный эльф.
Мужчина был одет в темные, зауженные к низу брюки из простой, но добротной ткани, свободную кремового цвета рубашку с закатанными по локоть рукавами и черный передник, прикрывающий колени.
Волосы темного были уложены в традиционную эльфийскую косу, а в остром ушке виднелась гвоздик-сережка с алмазным камнем.
Своеобразным отличием темных от светлых эльфов мужчин была как раз та самая маленькая сережка. Светлые же никогда не прокалывали уши. У них подобное было не принято. Зато у темных прокалывание правого уха и ношение в нем родовой серьги было обычаем.
Мужчина не торопясь подошел к нам и, коротко поклонившись, достал из передничка стандартный магишет серебристого цвета и негромко произнес:
Доброго дня, лэрди. Мое имяСент Ришариаль. Я прислужник Стеклянного холла, он с едва обозначенной на губах улыбкой обвел рукой вокруг себя. Желаете перекусить или будете что-нибудь из напитков?
Признаться, появление темного было неожиданным. Все же темные эльфыдети Ионаса, а на ионесских землях матриархат. Редко какому мужчине без сопровождения представительницы женского пола давали разрешение на посещение другого материка. Тем более работать.
Хм. Если только могли преподнести в дар. Да, тот же обычай.
Но не только свободный темный эльф меня поразил, хотя, как знать, насколько он свободный, но и то, что этот Стеклянный холл оказался неким подобием ресторации.
Очень необычно.
Никто из нас не спешил первым отвечать вежливо дожидающемуся темному. Эльф вообще застыл этакой красивой скульптурой и, кажется, не дышал. Как и, похоже, Даяла. Подруга вообще растерялась и во все глаза таращилась на мужчину, словно нечисть увидела, я же решила, что молчание подзатянулось и пора уже что-то да ответить.
Покосившись на притихших и с не малым интересом поглядывающих на нас девушек, скользнула взглядом по аккуратным кружечкам в их руках, по маленьким уже пустым тарелочкам и, мысленно хмыкнув, наконец подняла глаза на мужчину.
А что вы можете нам предложить, господин Ришариаль?
Эльф как по команде с готовностью достал из кармана передника узкую глянцевую карточку и положил перед моими глазами и напротив Даялы. Хотя девушка уже успела отвернуться и пребывала в своих неких мыслях, что совсем не смутило самого темного.
Могу предложить персиковый чай или ягодный микс с кусочками фруктов. Ниже представлены различные свежие десерты ручной работы на любой вкус. Очень вкусное с легкой горчинкой лимонное плифе, советую. Вам должно понравиться. А прекрасной лэрдижареное мороженое с фруктами и орехами.
Вскинув голову, задумчиво посмотрела на мужчину, затем на Ялу, замечая ее чуть покрасневшие щеки. Пальцы соседки вцепились в ткань платья, комкая ее, губы прикушены. Но она даже и не посмотрела на темного.
Скажите, господин Сент, а вишневый чай имеется?
Конечно.
Прекрасно, довольно улыбнулась, уже чувствуя на языке терпкий вкус вишни, стараясь не думать, почему заказала именно вишневый. Тогда подайте, пожалуйста, вишневый чай и лимонное плифе.
Снова покосившись на старательно делающую вид, что ее здесь нет, Даялу, хитро улыбнулась.
А прекрасной лэрдиягодный микс и мороженое. Да, именно то, что вы предложили.
Сент, поклонившись, мазнул нечитаемым взглядом по Даяле и молча удалился.
Лея, стоило ему уйти, тихо зашипела смущенная подруга. Ты чего? Я не буду ничего есть. Я не голодна.
Махнув рукой, внимательнее взглянула на подругу и кивнула своим мыслям.
Он тебе сразу понравился, верно?
Даяла недовольно поджала губы, промолчала, насупившись, и снова отвернулась. Вздохнув, не стала сейчас на нее давить. Подруга и так последние сутки хоть и старается делать вид, что все в порядке, но я несколько раз замечала ее задумчивость и грусть.
Чай и сладости нам подали быстро. Мужчина, расставив заказанное на столике, пожелал хорошего времяпрепровождения и вновь скрылся в доме, напоследок одарив подругу очередным коротким взглядом.
Взяв в руки чашечку с чаем, глубоко вдохнула терпкий запах и сделала малюсенький глоточек, с наслаждением прикрывая глаза. Чай был очень вкусным. Насыщенным и ярким. Как и лимонное чудо.
Откусив кусочек нежной сладости с легкой горчинкой, медленно прожевала, решая, стоит ли лезть в душу к вроде как подруге, или же не стоит.
Все же опыта близкого общения с другими людьми было немного.
Но если мы подруги, то я должна знать, по какой причине девушка грустит. Может, я смогла бы чем-то помочь. Решившись, тихо спросила:
Что с тобой происходит?
Даяла, вздрогнув, перевела на меня отрешенный взгляд и, недолго помолчав, пожала плечами.
А что со мной происходит? Ничего. Все более чем прекрасно. Я удостоилась великой чести и всего прочего на княжеском отборе. Прошла уже второе испытание. Родные будут гордиться. Особенно папенька. Такая заслуга, такая заслуга, она тихо фыркнула, смешно округляя глаза, из-за чего я не смогла сдержать веселый смешок, прыснула в кулак.
К тому же, у меня теперь есть подруга, она, посерьезнев, в упор посмотрела на меня. Ты.
Последнееаргумент, усмехнулась и кивнула на подостывший напиток. Выпей, уверена, твой чай не мене вкусный, чем мой. Знаешь, расслабляет. И мороженое выглядит вкусным.
Даяла с сомнением посмотрела на угощение и, вздохнув, нехотя придвинула чашку ближе, беря ее в ладони. Я откинулась на спинку диванчика, наслаждаясь тишиной и скользя взглядом по саду.
Повернув голову, посмотрела на двух претенденток.
Они не обращали на нас никакого внимания, разговаривая между собой. И, на удивление, я не слышала от них ни звука. Словно с нами по соседству никого и не было. Русалка что-то эмоционально рассказывала эльфийке, а та внимательно ее слушала и мило улыбалась. И сейчас я в который раз убедилась, что девушки, похоже, действительно ничего не помнили о втором этапе.
Вряд ли бы они вот так вот беззаботно общались друг с другом. Да и другие претендентки на первый взгляд были спокойными. Опять же, слова Даялы также имели определенный вес.
От этого наблюдения я облегченно выдохнула, радуясь, что ревностная пружина в груди наконец разжалась, давая легче дышать. И все же в глубине души у меня оставалась робкая надежда, что настолько сильно «повезло» лишь мне. Возможно, кто-то бы мое мнение и мысли назвал нелицеприятными словами, но мне было все равно.
Этот гипотетический кто-то не был на моем месте, не чувствовал всего того, что чувствовала и чувствую я. А значит, и правильно понять не может. И мне не должно быть до этого никакого дела. Это моя жизнь. Мои эмоции, и только мне за них нести ответ.
О том, что обо мне могут думать сами мужчины, я старалась не размышлять. Как и о том, что они мне не принадлежат и вряд ли будут. На последнее вообще почти нет шансов.
В груди ощутимо заныло.
Гулко сглотнув, мотнула головой, вздрагивая от тихих задумчивых слов Даялы:
Мне нравится лэрд Томклаус, вдруг призналась она.
Взглянув на подругу, отметила ее напряженную позу, неровную складку на лбу и побелевшие пальцы, крепко сжавшие чашку, закусила губу, не зная, что на это откровенное признание ответить.
И что ты думаешь? осторожно спросила.
Яла, опустив глаза, пожала плечами.
Не знаю. А что тут думать? Мы знакомы с лэрдом по сути всего чуть больше суток. Да и виделись всего несколько раз. Впервыекогда он навестил, чтобы обследовать мое состояние. И второй, когда ты была в библиотеке. Мы поговорили. Так, ни о чем конкретном, но я чувствую в нем нечто родное.
Она судорожно сглотнула и посмотрела из-подо лба на дверь поместья.
А тут еще и этот эльф. Стоило мне его увидеть, как внутри все перевернулось.
Понимающе кивнула и прикоснулась к ладошке подруги в качестве молчаливой поддержки, за которую Даяла сразу же ухватилась, грустно, благодарно улыбнувшись.
Нахмурившись, прикусила губу. Не совсем понимала, должна ли я сама чем-то сейчас поделиться. Ситуация располагала.
Немного подумав, пришла к решению, что могу ей тоже довериться. Медленно и тихо рассказала о своей симпатии к троим драконам. Опуская тот момент, что практически все помню и знаю, что именно происходило на втором этапе.
Выслушав, Даяла с круглыми глазами нервно хихикнула:
Да-а, Лея. Вляпались мы с тобой.
Это уж точно, усмехнулась я. Но знаешь, что я тебе скажу. Не нужно спешить. Ни тебе, ни мне. Приглядись к Томклаусу, ненавязчиво пообщайся с ним, мне показалось, что и ты ему приглянулась. А с темным мы что-нибудь придумаем. В любом случае, пока ты находишься во дворце, ты можешь к нему заглядывать.
Смущенная Даяла непонимающе подняла бровь. Закатила глаза на ее недогадливость, красноречиво указала на столик, хитро улыбнувшись:
На чай, подруга моя недогадливая, на чай.
На лице Даялы медленно расцвела не менее хитрая улыбочка. Одобрительно ей подмигнула, расслабляясь, глубоко вдыхая свежие запахи выпечки, горячих пряных напитков и цветов.
Все же прекрасное местоСтеклянный холл.
После легкого перекуса и чая мы поблагодарили господина Ришариаля за гостеприимство, собираясь уйти. Напоследок темный подарил зардевшейся Даяле теплую улыбку и подмигнул, заявив, что он будет рад видеть таких очаровательных лэрди вновь. Заверив, что обязательно еще заглянем, направились во дворец.
* * *
Шагая по коридорам дворца и пребывая каждая в своих мыслях, мы непонятно каким образом умудрились свернуть не в тот поворот, более того, пришли в себя только тогда, когда дворец неожиданно ощутимо тряхнуло.
Резко остановившись, испуганно замерли, озираясь и недоуменно хмурясь.
Во-первых, в коридорах было пусто. Ни слуг, ни служанок, ни придворных, никого не было. Во-вторых, неестественно тихо. И темновато. Впереди вообще тупик в виде массивной резной двери без таблички.
Ты почувствовала? нервно облизнув губы, шепотом спросила у меня Даяла.
Кивнула, не переставая прислушиваться. Но тряски больше не было. А вот тишина была.
Что это было? пробормотала я, оборачиваясь назад, туда, откуда мы, судя по всему, и пришли, и где было больше света.
Не знаю, передернула плечами подруга. Но думаю, нам нужно вернуться и найти того, кто поможет дойти нам до своих комнат.
Куснув губу, снова взглянула на таинственную дверь. Мне стало интересно, что же за ней может быть. И по какой причине помещение может располагаться в этой части дворца, да еще и в тупиковой зоне.
Даяла словила мой задумчиво-решительный взгляд и испуганно залепетала:
Я надеюсь Ты же не собираешься?..
Пожала плечами.
Мы уже здесь, почему бы и нет? Если дверь окажется закрытой, вернемся. Если не запертой, то теоретически, входить в нее не запрещено.