Это было испытанием твоей веры, адепт, подмигнул Гена и опасливо покосился на дядю. Тот погрозил ему кулаком:
Ты ему еще скажи, что мы его войско в жертву взяли.
Я так и понял! ответил вместо Гены Харч. Дядя Саша поперхнулся дымом.
Эффектная демонстрация небесной поддержки, прыснул Гена. Еретики надолго запомнят такое светопреставление.
Каждый из нас будет молиться в храмах всю ближайшую неделю! Харч иронизировать не умел.
Лучше б металлом помогли, обреченно махнул рукой дядя Саша и тяжело вздохнул. Эх!
Металлом? изумился Харч. После слов дяди Саши он полностью лишился каких-либо сомнений в том, что видит перед собой божественных эмиссаров. Кому как не представителям высших сил знать о том, что у него есть ритуальный клинок из небесного металла. Харч пошарил вокруг кочки, выудил из грязи ритуальное оружие, обтер и с волнением протянул дяде Саше.
Дядя Саша принял клинок, повертел в руках и поднес анализатор.
Не может быть! Гена!
Титан?! Гена на всякий случай протер глаза, но они не обманывали. Анализатор не мог врать по определению. Откуда?
Этот ритуальный клинок выкован из гвоздя, который выпал из колесницы Бога солнца, пояснил Харч. В случае поражения от еретиков я должен был покончить с собой.
Самурай! Дядя Саша выпустил очередную порцию дыма. Уважаю.
Дядь Саш, нам этого бруска на обшивку генератора за глаза хватит! Гена отложил анализатор и позволил себе потрепать адепта по голове. Щелк Харч, ты молодец!
Харч, которого бурная реакция высшего существа порядком напугала, едва не лишился чувств. Но слова Гены вернули его к жизни. Ангел удостоил его прикосновения! Харч почувствовал себя избранным, отмеченным самой судьбой, удостоенным принять невидимое тавро Болота небесного. Высший круг показался ему мелким и никчемным. Да что там, он стал равным древним пророкам!
Ну, адепт, спасибо за службу! дядя Саша с благодарностью пожал Харчу лапку. Передавай империи большой привет, а нам пора обратнона небо. Он развернулся и направился было обратно в туман, но остановился и бросил: Да, и поменьше режьте друг друга. Нам сверху видно все, ты так и знай. Последнюю фразу дядя Саша уже пропел и, потянув за собой племянника, бодро зашагал к месту падения шара.
Прощайте, ангелы! крикнул им вслед Щелк Харч. Дядя Саша, не оборачиваясь, помахал ему рукой. Высшее существо явно спешило по своим небесным делам. А Гена вдруг остановился, вернулся и, нагнувшись к Харчу, прошептал:
Спасибо, Харч. Вотдержи на память. Он протянул ему белый продолговатый предмет. Это вечный фломастер. Извини, но мне больше нечего тебе подарить. Но зато от души. И для души. Прослужит тебе и твоим внукам. Рисует на любых поверхностях. И, кстати, открою тебе важный секрет. Богодин! Он един во множестве лиц!
Гена подмигнул и бросился вслед за дядей.
Что ты ему сказал?
Пожелал удачи. Ящерке придется несладко, ведь он потерял целую армию.
Адепт наблюдал, как архангелы растворяются в серой пелене. Туман поглотил их фигуры и растворил звуки их шагов, будто никого и не было. Потом в нем что-то зарокотало, и над топью медленно поднялся шар, на мгновенье завис в воздухе, задрожал и с воем рванул вверх, чтобы скрыться в облаках.
Харч смахнул предательскую слезу и еще долго лежал на кочке, запрокинув голову, грустно глядя в небо: сначала на редеющие облака, потом на густеющую синь, загорающиеся звезды. Одна из них вдруг мигнула, сорвалась с места и погасла. Харч задумчиво почесал задней лапой за ухом и соскользнул в топь. Он уверовал, что получил откровение и теперь обязан распространить знание среди мирян.
Так все и было, да-да. Парни и не догадывались, что планета находится под наблюдением Института галактической истории. Не знаю, чем ящерки заинтересовали яйцеголовых, но на орбите оставили постоянную станцию на две персоны и в довесокнесколько малых спутников. Знаете, махонькие такие, в них едва камера с передатчиком помещается. Пока близко не подойдешь, не поймешь, сателлит это или кусок космического мусора. Один из них как-то шлепнулся на планету, а ящерки приняли за небесный гвоздь.
Когда корабль Архангеловых падал в атмосферу, исследовательская станция находилась по другую сторону планеты, а когда взлетал, уже успела скрыться за горизонтом, так что об «инциденте», как его потом назвали в СМИ, сначала никто и не догадывался. Ученые, что с них взять? Они записи со спутников просматривают раз в стандартный месяц.
Мне откуда известно? Вертелся тут один из яйцеголовых. Старшим смены на станции был, да после «инцидента» его живенько турнули. Очень человек огорчился и долго тут горе заливал. А где он сейчас, даже не скажу. Такие сегодня здесь, а завтра травятся в баре такого же космопорта за сотни парсек отсюда. Яйцеголовые всегда в цене, даже если насквозь пропитаны денатуратом. Подобрал кто-то себе в команду, да-да.... Кстати, который час-то? О, так мне уже пора! Ба-а-армен! Водочки на посошок, и вот этому безусому господину тоже плесни. Ну, за то, чтобы число удачных взлетов равнялось числу мягких посадок. Хе-хе! Да, это тоже из земного фольклора. Чудная планета, сударь, с чудными обитателями!
Когда ушли боги
Пронизывающий ветер норовил сорвать капюшон и трепал полы ветхого, выцветшего плаща, протяжно напевая песнь светлой грусти. Паломник запахнулся и открыл глаза, чтобы узреть волшебную панорамучуть скошенную линию горизонта, насаженную на стрелы просек, культовые курганы и узорчатые шапки храмов вокруг главной пирамиды, освещенной полуденным солнцем. Сверху колоссальный тетраэдр напоминал колпачок на колесной оси, от которого в разные стороны расходились лучи мощеных дорог.
Вимана стремительно снижалась к террасе на одной из граней пирамиды, богато украшенной изысканной скульптурой. Мелькали, устремляясь ввысь, ряды совершенных изваяний, запечатлевших сцены из жизни богов. Летательный аппарат мягко сел, словно возница боялся потревожить обитателей храма. Паломник ступил на твердый камень, нагретый светилом, и оглянулся. Небесная повозка бесшумно поднималась к облакам, чтобы вновь вынырнуть из-под призрачного белесого покрова где-то далеко над южными джунглями, до которых так и не дотянулась древняя дорожная сеть.
Поглубже надвинув капюшон, пилигрим вступил в храм, благоухающий курениями и маслами. Незамеченным он миновал мандапу и центральный зал, забитые галдящей на разных языках толчеей верующих и просителей. Уверенно, будто бывал здесь не впервые, паломник прошел главную галерею и выбрал одно из дальних, темных и ничем не примечательных ответвлений. Посвященные знали, что оно ведет к тайному святилищу, где принимал молящих сам создатель сущего. Путь к нему лежал через сокрытый в пирамиде, нечеловечески сложный лабиринт, в темных переходах которого сгинули многие искатели высшей истины. Кому-то такое положение дел казалось несправедливым, однако найти бога вряд ли можно отнести к простым задачам. Иначе поиски просто потеряют смысл.
Лабиринт пах тленом. Но, пренебрегая молчаливым предупреждением костей тех, кто алкал встречи с главным небожителем, паломник упрямо шлепал босыми ногами в ведомом ему направлении, и был вознагражден. Оставив за спиной многочисленные залы, камеры и галереи, он наконец достиг искусно резной палаты с массивными вратами из белого металла.
Вход в святилище охраняли два гиганта, закованные в церемониальные латы и вооруженные горящими в полумраке световыми мечами. Завидев фигуру в потрепанном плаще, асуры обменялись многозначительными взглядами и вытянулись в струнку. Паломник прошел мимо караула, словно не был здесь гостем, и толкнул створы. Врата бесшумно распахнулись, открывая зрителю ярко освещенные чертоги. Пилигрим благоговейно остановился.
Создатель восседал на огромном помосте, покрытом полосатой шкурой, и с отсутствующим видом слушал мольбы просителя, чудом добравшегося до сердца пирамиды. Одна рука божества задумчиво подпирала твердый подбородок, в другой дымился чиллум, распространяя вокруг сладковатый душок гашиша. Второй парой рук творец массировал голову.