Но ты сам говорил, что на Амальгаме за ремонт дерут три шкуры, не сдавалось высокое.
Наградил бог племянничком! распалялся толстяк. Харч, внимательно прислушивавшийся к разговору, смекнул, что оба чудища приходятся друг другу родственниками. Кто, скажи мне, экономит на генераторах гиперполя?!
Но дядя!
Геннадий! затряс конечностью Дядь Саш. Из-за твоей преступной глупости нам придется останавливаться в каждой из двадцати семи систем, отделяющих нас от ближайшей цивилизованной планеты, и ждать, пока остынет генератор и система зарядится для следующего прыжка. Ты знаешь, сколько времени это у нас отнимет?!
Нет, виновато потупился Гена.
Месяца два по самым скромным расчетам! заорало тучное существо. А можно было покрыть это расстояние за один, всего лишь один прыжок. Из-за тебя мы теряем выгодный контракт!
Дядя, Гена не сдавался и все еще пытался оправдаться. Не все потеряно. Дырочка малюсенькая. Найдем немножко титана, залатаем. Дело-то на пять минут.
На пять минут?! Гена, что ты несешь? Оглянись вокруг! Видишь промышленные объекты, рудники, фактории? Заметил станцию техобслуживания или приемный пункт металлолома? А?! Где тут найти титан?!
Мой анализатор металлапопыталось вставить слово поджарое существо. Но тучное не желало поддерживать с ним даже видимость беседы. Оно резко развернулось к собеседнику спиной, дав наконец Харчу возможность удовлетворить любопытство и взглянуть ему в морду.
Существо с именем Дядь Саш оказалось лишенным всякого намека на физиономию. Харч узрел выпуклое зеркало, получив ответ на мучивший его вопрос. В Священной Трясинной Империи зеркала запрещались под страхом смерти как умертвия, безжизненные копии Богини воды, матери всего сущего. Адепт пожалел, что не успел покончить с собой. Мстительная судьба уготовила ему финал, пострашнее мученической смерти. Чудища были демонами. Обильный урожай жизней, собранный на поле сражения, определенно показался им недостаточным, и они явились по его душу. Харч не удержался и осенил себя знамением.
Ептыть! отшатнулось существо, мгновенно выудило угрожающего вида предмет с небольшим раструбом на конце и наставило его на Харча. Адепт не сомневался, что видит перед собой оружие.
Гена, глянь, еще один! Может, у них тут действительно гнездо?
Реакция у Гены была отменной. Харч смотрел в еще один зловещий раструб. Адепт замер, боясь пошевелиться и искренне недоумевая, что отталкивающего нашли демоны в нем: он-то считал себя привлекательным. Его желтые с вертикальными зрачками глаза на подвижных усиках волновали не одну даму. Адепт мог похвастаться шестью стройными лапками, и своей особой гордостьюровным гребнем, тянувшимся с загривка до кончика хвостамощного, но аккуратного. Все в Харче выдавало породу, но демоны, видимо, имели свое представление о красоте.
Надо же, как замаскировался, процедило тучное существо и приказало второму: Пошевелитсястреляй. А я, пожалуй, осмотрю окрестности на предмет его собратьев еще разок. Хотя, все-таки постарайся его не убивать. Сдадим космобиологам. Думаю, за него можно выручить кое-какую монету. Живые особи еще не открытых видов скупаются за хорошие деньги.
Понял, заверил Гена, не снимая Харча с прицела. Ящерка, ты же не будешь шевелиться?
Харч испуганно мигнул и, сам того от себя не ожидая, сдавленно пискнул:
Не буду, демон, смилуйся!
Дядя! испуганно взвыло высокое существо. Оно говорит! П-по-человечьи!
Слышал, тихо откликнулся Дядь Саш, сел на корточки, и склонился над Харчем. Оно нас понимает, это точно, но по-человечески не говорит. У него гортань к нашей речи не приспособлена.
Яне оно, обиделся Харч. Я Щелк Харч, адепт Высшего круга Ордена Болота небесного Священной Трясинной империи.
Вот оно как! воскликнул Дядь Саш. Адепт! Он повернул голову к спутнику. Скажи-ка, племяш, где ты оторвал эти скафандры?
На распродаже, как ты и советовал, ответил Гена.
Кто пихал? по ноткам в голосе Харч понял, что главный демон вновь готов взорваться.
Вроде, из Федеральной службы поиска и контакта, пожал плечами Гена. Предназначались для какой-то станции. Ее закрыли из-за сокращения финансирования.
Все ясно, Дядь Саш выругался. Скафандры оснащены мультипереводчиками, включающимися в автоматическом режиме. Ну, Гена! И тут ты отметился!
Затоновые и обошлись нам ровно в половину стоимости.
Гена, Генапокачал головой Дядь Саш. Мы с тобой чуть не пристрелили важную шишку. Он переключился на Харча. Позвольте поинтересоваться, что птица столь высокого полета делает в этом болоте?
Харч понял: убивать его не собираются, но про себя решил быть максимально осторожным. Мало ли, что задумали демоны.
Это Пограничная топь, пояснил он. Будто вы не знаете. Я привел сюда войско для битвы с богопротивными еретиками.
Дядь Саш присвистнул:
Мало нам сесть в лужу, так она еще и теократическая!
Харч гордо поднял голову:
Священная Трясинная Империяцентр мира, оплот цивилизации и просвещения. Мы несем людям истину о богах и Болоте небесном. Тот, кто сомневается в истине, еретик! Теперь тебе понятно, демон?
Мне известно, кто такие еретики, молвил Дядь Саш. Мне не понятно, почему ты называешь меня демоном?
У тебя нет лица, тыне человек, ты уничтожил мое войско!
Так это мы твоих ящ э-э-э людейтого?
Нет-нет, демон, никаких претензий, поспешил заверить Дядь Сашу Харч, вспомнив, что угрожающие раструбы оружия все еще направлены ему в лицо.
Ты нас, конечно, извини, развел верхними конечностями Дядь Саш и убрал оружие в неприметную коробку, болтавшуюся у него на поясе. Но твои э-э-э люди попытались нами закусить, а мы этого дела не одобряем.
Понятно, демон.
Никакой я не демон. Дядь Саш коснулся головы верхней конечностью, и зеркало исчезло, открыв Харчу безобразную морду с огромными глазами, разделенными между собой вертикальным наростом, утолщающимся книзу. И мой племянник, кстати, тоже. Дядь Саш толкнул локтевым сочленением спутника. Тот проделал с головой схожую операцию, и на Харча уставилась еще одна чудовищная морда.
Так лучше? участливо спросил Дядь Саш.
Относительно, сказал Харч.
Мне тоже, грустно усмехнулся Дядь Саш и ткнул племянника. Дай сигарету, бестолочь.
Гена похлопал себя по бокам, покопался в нагрудных карманах, наконец нашел, что искал, и протянул дяде. Тот сунул сигарету в рот, жадно затянулся, шумно выдохнул и посмотрел на Харча.
Не куришь? Молодец! Куритьздоровью вредить. Не хочу стать для твоей империи Колумбом. Слышь, адепт, а водка вашу планету не интересует? Вы тут что потребляете? У меня полный трюм, не знаю, куда теперь деть из-за этого засранца, Дядьсаш кивнул на племянника и с досадой махнул рукой. Контракт все равно уже сорвали. Могу продать со скидкой.
Морду чудища, глотающего удушливый дым, Харч счел безобразной, но отнюдь не злой. Скорее, огорченной. Прямоходящие существа не были демонами, а значит, ничем не угрожали его бессмертной душе. Адепт немного осмелел. Кто вы?
Мы? усмехнулся Дядь Саш. ЯАлександр Архангелов. Можешь просто дядя Саша. А этот вотмой племянник, Архангелов Геннадий. КорочеГена.
Архангеловы? недоверчиво переспросил Харч.
Ага, дядя Саша выпустил очередную порцию дыма. Фамилия такая.
Я знал! потрясенно произнес Харч. Знамение! Это вы наслали огненный шар на войско еретиков?
Архангеловы переглянулись.
Я ж говорил, шлепнулись прямо в гнездо, хмыкнул Гена.
Гена, заткнись! оборвал его дядя Саша. Он посмотрел на Харча и кивнул. Да, это мы. Посланники неба, десница судьбы, кара господня для грешников и еретиковвыбирай, что нравится. Мне уже все равно.
Во славу Болота небесного! вскинул лапки Харч. О, архангелы! Я представлял вас иначе.
Дядя с племянником ошарашено смотрели, как ящерка била перед ними поклоны. Дядя Саша от удивления чуть не проглотил сигарету, но вовремя спохватился. Гена просто хлопал глазами.
О, ангелы, продолжал бить поклоны Харч. Простите меня, грешного, за то, что принял вас за демонов! Я представлял вас иначе.