Ничего приятного, в общем. В жизни не думал, что свяжусь с кем-то из этих чванливых селёдок. Но Дайяна
Может же и в такой семье родиться исключение, верно?сказал я вслух.
Биланна покачала головой.
Понимаю твоё желание оправдать её, наследный принц. И да, в разных семьях рождаются разные дети, порой совершенно непохожие на родителей. Этонеоспоримый факт. Но есть ещё факт, не менее неоспоримый: воспитание играет роль. Накладывает отпечаток. Природа решает, какие черты вложить в человекано именно воспитание определяет, как он их будет использовать и развивать их.
Ты права, как всегда,я отвернулся, пряча реакцию.Думаешь, мне стоит отказаться от неё?
Разве я говорила такое?в её голосе зазвенел смех.Нет, мальчик. Я вижу, как ты на неё смотришь; и, что важнее, я заметила, как она смотрит на тебя. Какая бы правда или ложь ни привела её сюдая хочу, чтобы на моего принца так смотрели.
Я улыбнулся. Почти помимо воли, только потому, что Биланне она понравилась но потом опомнился и замаскировал свою гримасу под обычную циничную ухмылку. Впрочем, можно не сомневаться: старшая фаворитка заметила. Она единственная на свете, кто читал меня, будто открытую книгу.
Твоя реакция на неё,протянула она.Столь яркая; столь быстро Ты не думал, что она может оказаться той самой?..
Моей истинной парой?думал. Эта мысль пришла мне в голову в спальне, когда я склонился над ней и смотрел в глаза.Вот пересплю с нейи узнаю! Другие способы определения, как ты знаешь, не работают.
Верно,она мягко улыбнулась.Но всегда остаются косвенные признаки
Которые могут оказаться просто симпатией,пожал я плечами.Не зря у людей тоже существует понятие любви с первого взгляда. И вот не знаю, как насчёт прямо любви, но увлечение с первого взгляда вполне себе существует. И работает безо всякой парности. Вообще, эти истинные пары
Я демонстративно скривился, позволяя ей додумать красочные эпитеты самостоятельно.
Биланна вздохнула.
Потрудись не ляпнуть нечто подобное в обществе, наследный принц,строго сказала она.
Ну не совсем же идиота ты воспитала!фыркнул я.
Она тихо рассмеялась, а после, посерьёзнев, сказала:
Истинные парыпроклятие драконов,проговорила она.Но в то же времяблаго. Гарантия того, что драконы, вечные и почти всесильные, не станут размножаться бесконтрольно; гарантия того, что не сойдут с ума в одиночестве перед лицом вечности
Дедушке вон не очень помогло,заметил я.Хоть с парой, хоть нет, а как был психом, так и остался. До того момента, как сдох. Некоторых исправляет только могила И нет, это, разумеется, я тоже никогда бы не произнёс в обществе.
Биланна покачала головой.
Первый Император Я застала лишь конец его правления. И видит Небо над нами, был он великим военачальником и отличным стратегом, с этим никто бы не поспорил. И я бы не назвала его таким уж безумцем. Безумцы живут в мире мечтаний и заблуждений; Ими Ледяной мыслил всегда очень практично и хладнокровно. Он был жесток, но не больше, чем иные правители тех времён. Тогда мир был другим. Менее добрым. Жизнь и сейчас стоит мало, но в те времена она вовсе ничего не стоила.
Да уж, читал статистику на уроках становления государственности.
Верно... Так что я не назвала бы твоего деда откровенным безумцем. Но было в нём что-то неправильное, будто его сердце было из камня, и даже паре не удалось этот камень заставить биться. Одна сида, которую он после приказал запытать до смерти на площади, сказала: Ты совершил преступление. Ты уничтожил чужое сердце. Но у всего есть цена, и теперь ты лишился своего.
Я выразительно поднял бровь:
Извини, но это звучит, как недострадания влюблённой малолетки. Если позвать всех, кому я якобы разбил сердце, можно собрать массовку для какого-нибудь знаменательного события. Но меня всё ещё не потянуло издеваться над родственниками, насиловать собственную пару или устраивать локальные геноциды. Так что, как по мне, та сида просто несла пафосную чушь.
Не знаю,прикрыла глаза Биланна.Было нечто такое в глазах Первого Императора Думаю, тут всё сложнее, глубже и серьёзнее, чем неудавшийся роман. И, что бы оно ни было, оно отравляло его жизнь, как разлагающийся на дне труп отравляет колодец. Первый Император был несчастлив и делал несчастливыми своих близких. Но это не отменяет того, что после встречи с истинной парой драконы в большинстве своём становятся более цельными и психологически устойчивыми, чем были до того.
Я презрительно хмыкнул, не желая спорить лишний раз, и спешно стал придумывать, на какую бы тему перевести разговор. По правде, мне хотелось ещё говорить о Дайяне но это смотрелось бы подозрительно. И жалко.
К счастью (или нет), смена темы пришла к нам сама.
Их Императорские Величества желают видеть наследного принца!
Угу, а вот и он самый песец.
То есть, действительно песецВэннин, бессменный секретарь отца и белобрысая скотина. Он, правда, не особенно полный, но зато ловкий, хитрый и зубастый. Когда он приходит, каждый во дворце знает: скоро придётся вспоминать много созвучных песцу слов. Хотя бы мысленно.
Мы с Биланной быстро переглянулись.
Идите же, наследный принц,сказала она.Позже я встречусь с Императорской четой и переговорю о нынешних претендентках на место вашей фаворитки. Но сейчас, полагаю, вам нужно встретиться с отцом и обосновать своё решение.
Да, куда уж без этого Но Биланна поддержит, а это уже что-то. Сейчас родители изо всех сил стараются не огорчать её; значит, больше шансов, что Дайяна останется.
Высокая госпожа,песец поклонился Биланне.Мне поручено справиться о вашем самочувствии.
Благодарю вас, Вэн,она мило улыбнулась.Всё хорошо.
Я передам. Госпожа... Моей Императрице также доложили, что некая леди из старшей знати огорчила вас. И этим спровоцировала приступ. Возможно, вам стоит знать: Императрица зла и хочет принять меры для того, чтобы эта особа тут же покинула Дворец.
Вон оно что Это кто же у нас такой добрый и бдительный, интересно? Поймаю доброхотаот души поблагодарю!
Хотя, если быть честным, нет ничего удивительного в том, что Дайяну постарались убрать. Все увидели, что она произвела на меня впечатление. А уж претенденток на мой кхм половой орган (и на сладкое место при дворе заодно) целая толпа. И стоят за ними не какие-то ребята с улицы, а вполне могущественные придворные силы, ведущие незаметную со стороны, но вполне ожесточённую борьбу.
Обвинить Дайяну в приступе Биланны, да ещё и принести это мамеизящный ход. Так-то мамочка у меняснежный барс, со всеми вытекающими. И за аристократическим лоском скрывается хищница, которая скалит зубы при малейшей угрозе для своих.
А Вэн предупредил, за что ему надо отдать должное. Впрочем, это не значит, что он всегда делится с Биланной секретами. Сейчас песец скорее прощупывает почву и собирают для мамы информациюеё ставленник, как ни крути. Выходцы из союзных кланов, друзья детства Мама возвысила Вэна, когда стала Императрицей, и он ей за это платит не слепой, но разумной преданностью. То есть, он вникает, если считает, что его покровительницей пытаются манипулировать.
Как вот сейчас.
О, Вэн, не говори глупостей,Биланна бросила на меня быстрый взгляд.Юная леди Гохорд была очаровательна и мила. какому фантазёру могло прийти в голову обратное?
Глаза лиса сверкнули.
Юная леди Гохордсобытие этого дня,сказал он вкрадчиво.О ней много говорят. Быть можетслишком.
Дворец всегда болтает,бросила Биланна.Так уж он устроен. Особенно громко обычно говорят, когда чувствуют угрозу. Разве нет?
Песец холодно улыбнулся и склонил голову, показывая, что слова услышаны.
Позвольте проводить вас, мой принц.
Натянув на лицо маску очень величественного засранца, я наметил подбородком кивок.
Встреча с родителями обещала быть жаркой, но точно я знал одно: Дайяна должна остаться.
На вопрос Зачем? предпочёл бы пока не отвечать. Даже себе самому.
*
Родители ждали меня в большом кабинете: не вполне официальная встреча, но и не семейные посиделки.
Впрочем, у нас не так уж часто случаются семейные посиделки. Я вот могу вспомнить, пожалуй раза четыре максимум, когда мы всей семьёй выбирались на пару дней в загородную резиденцию. В остальное время семейные посиделки у меня случались преимущественно с Биланной и сестрой ну и ещё с тётей Син иногда. От случая к случаю.
У матери с отцом всегда были дела поважнее.
Тут, пожалуй, может показаться, что янесчастный недолюбленный придурок из тех, что ездят к Тавельнским менталистам и вещают, хлюпая носом, что-то в стиле: Родители обижали меня! Они не подарили мне плюшевого слоника в пять лет, а в пятнадцать запретили самовыражаться посредством танцев голышом на крыше мэрии! Они жестокие!.
Так вот, это не мой случай. У меня хорошие родители, получше многих. Они заботятся обо мне, как умеют. И любят если это удаётся вписать в список дел на сегодня.
Но последнее как бы закономерно. Даже в наш век, когда многие вопросы решаются на уровне Советов и не требуют вовлечённости правителя, императорская власть остаётся предприятием крайне хлопотным. И не предполагает наличия у облечённых ею особ свободного времени. Нет, мы часто изображаем отдых любящей семьи на публике, разумеется но это не то.
Совсем не то. Одна маска из ещё множества. Право, как этот Дворец ещё не переименовали в театр?..
Многие, глядя на нас со стороны, считают, что властьэто здорово. Я скажу вам: властьэто изматывающая, ментально иссушающая работа, у которой не бывает праздников и выходных.
Вот и сейчас родители сидят за своими столами, разделёнными тонкой полупрозрачной ширмой. В случае нужды эта невесомая перегородка превращается в настоящую, полностью непроницаемую стену, разделяя один огромный кабинет на два просто больших. Но сейчас и Император, и Императрица настроены меня выслушать.
Какой же чудесный день, а?
Наследный принц,отец оторвался от бумаг, которые просматривал, и поднял на меня мерцающие льдом глаза.Слышал, во Дворец уже прибыли претендентки на статус твоей фаворитки.
О да,я растянул губы в ухмылке.Да начнётся битва за ценный приз! Может, мне перевязать его для пущей торжественности бантиком?..
При этом,отец проигнорировал мою шутку и продолжил холодно говорить,ты не уделил внимания ни дочери промышленника Линсона, ни юной леди из магического рода Девальт. Юные девы огорчены.
Сочувствую им, но даже меня не хватит на всех...
Тем не менее, ты возвысил юную леди Гохорд,а вот тут мы и ступили на очень тонкий лёд.
Да,ответил я невозмутимо.Она понравилась мне.
Гохорды ведут свой род от древних королей Этниры,Император говорил безэмоционально, просто констатируя факт.И были в своё время замечены в связях с моей сестрой.
Да уж, очень поганое сочетание.
Мне это известно. Но также мне известно, что вы просили всегда выбирать по сердцу. В этом я беру с вас пример.
Глаза отца замерцали краеугольными льдинками.
А ещё мне известно, что нынче Гохорды утратили своё былое влияние и едва ли представляют опасность, добавил я быстро.Едва ли они могут представлять собой реальную угрозу для трона.
Порой слабая, загнанная в угол крыса способна вырвать хищнику глаза,не поднимая взгляда от бумаг, бросила мама.Вам следует знать: я против того, чтобы эта девчонка находилась во Дворце. Категорически.
Н-да Если моя мать не хочет видеть кого-то во Дворце, она добьётся того, чтобы не видеть. Всеми правдами и неправдами. Потому, собственно, Императрицу опасались злить больше даже, чем Императора: знали её злопамятный и категоричный нрав.
Что же, придётся идти с другой карты.
Я сам не ожидал этого, но леди Гохорд нравится мне. То есть, действительно нравится. Я думаю, не исключено, что она может быть моей парой.
Родители быстро переглянулись.
Так проверь же!возмутилась мать.Что, право, за ерунда?!
Я мог бы, но отец сам ввёл закон, по которому за насилие может быть осуждён даже член Императорской семьи.
О, брось,мать наконец-то подняла голову и посмотрела прямо на меня.Сын, любая из этих девушек прекрасно знает, зачем пришла сюда! К чему эти детские ужимки? Принцам не отказывают!
Времена меняются, мама,холодно улыбнулся я.Сегодня мы сами строим правовое общество. И сами хотим, чтобы женщина имела право отказать. Даже принцу.
Мать презрительно фыркнула.
Эта маленькая девица успела запудрить тебе мозг? Ловко! Как же, Хоба Мне доложили. Но уж не думала, что мой умный сын клюнет на такую очевидную женскую уловку!
Самое обидное в этой ситуации то, что мама в чём-то права. И я сам это прекрасно осознаю. Но
Леди всего лишь поступила так, как будет лучше для её семьи. Она не слишком хочет быть здесь
Любая, кто не хочет быть здесь, имеет право в любой момент уйти,отрезала Императрица холодно.В наше время это не несёт за собой ровным счётом никаких негативных последствий. Более того, твой отец старается, чтобы жизнь таких девушек не закончилась в борделе: они всегда могут получить образование под нашим патронажем. В самом престижном учебном заведении страны. Так что песня про несчастную сиротку тут неуместна, наследный принц.
Возможно, вы правы, мама,склонил я голову.Возможно, судите излишне категорично. Мне нужно время, чтобы разобраться. И в течение этого времени леди Гохорд останется.
Мать демонстративно постучала по столешнице удлинившимся когтем.
Ремарка: стараться, чтобы Дайяна и мама не сталкивались. Может плохо кончиться Дайяна кажется очень хрупкой. Ей далеко до маминых клыков и когтей.
Во всех смыслах.
Мы тебя услышали, принц,равнодушно протянул отец, возвращая внимание документам.Твои аргументы имеют смысл. Мы не имеем права допустить, чтобы в среде старой аристократии говорили о неуважении к их дочерям. Это стало бы шагом назад.
Я склонил голову, внутренне ликуя. Спасибо, пап!
Проведи с юной леди столько, сколько понадобится,сказал отец.Проверь, является она твоей парой или нет. Но старайся хладнокровно оценивать свои симпатии. Этотвоя обязанность, как принца и дракона. Я доверяю твоей интуиции; постарайся оправдать моё доверие.
Да, отец.
Император махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена. Мать смолчала, но по тому, как хищно раздулись её ноздри, я понял: ситуацию она не приняла.