Юные леди, окружившие женщину пёстрой стайкой, смотрели на меня, восседавшую у принца на руках, без особенного восторга. Впрочем, мне до их неприязненных взглядов никакого дела не было: я скроила максимально несчастное выражение лица и всем своим видом демонстрировала страдания какой-нибудь драматической героини из третьесортной пьесы.
Стыд мне и позор, конечно, но остальные девчонки изображали сочувствие ещё бездарнее. Такие уж тут правила игры.
Не стоит волноваться, моя госпожа,принц ухитрился элегантно поклониться, удерживая меня на руках; вот это я понимаювысокий класс!Просто леди Дайяна запнулась о декоративный камень и поранила ногу.
Ах, какой ужас!в глубине умных глаз старшей фаворитки засияли знакомые весёлые искорки.Вам стоит сказать своим подданным, чтобы, коль скоро приходит время, не разбрасывали камни с таким энтузиазмом Но что же делать? Ты не можешь показаться негостеприимным, старший принц. Если гостья поранилась по твоей вине, то твой долгпозаботиться о её комфорте. Думаю, тебе следует проследить, чтобы её устроили со всеми удобствами. Не так ли?
У присутствующих девушек вытянулись лица.
Я, честно признаться, немного опешила от такого поворота. Это, получается, фаворитка решила, что мы хотим побыть наедине? И таким образом подыгрывает принцу?..
Ладно, в какой-то степени это даже мило.
Как я могу уйти сейчас, оставив без своего общества этих прекрасных дам?..принц очаровательно улыбнулся присутствующим красавицам, отчего они, кажется, передумали убивать меня вот-прямо-сейчас.Госпожа! Быть может вы, как представитель семьи, удостоверитесь, что о гостье позаботятся?
Первая фаворитка внимательно посмотрела на него, а потом склонила голову, будто бы пряча реакцию.
Думаю, для девчонок всё должно выглядеть так, будто принц отослал её, чтобы более свободно проводить время с претендентками но она, разумеется, прекрасно понимала настоящее положение вещей.
Разумеется, мой принц,сказала она.Если вы желаете того.
Меня передали, как ценный приз, одному из распорядителей.
Я тотчас же вызову лекаря, госпожа,сказал он фаворитке почтительно.
Я, мысленно вздохнув, приготовилась и дальше отыгрывать безвинно пострадавшую.
Леди Гохорд, верно?старшая фаворитка внимательно посмотрела мне в глаза.Как вы чувствуете себя? Считаете, вам нужен лекарь, или достаточно будет отдыха и охлаждающего компресса?
Отличная женщина. Понимаю, почему Император так её возвысил.
Компресса будет вполне достаточно,сказала я быстро.
Почему-то я так и думала,в её усталых глазах промелькнула тень улыбки, но быстро пропала. Я отметила, как сильно госпожа сжала губыдолжно быть, пережидала приступ боли.
Была бы рада пригласить вас на чай,сказала она.Полагаю, у нас отыщется несколько общих тем Ноне вот прямо сейчас. Вы ещё слабы.
Спасибо за понимание,ответила я грустным голосом, печально опустив глаза.Мне действительно всё ещё нездоровится.
Она благосклонно кивнула и обернулась, чтобы уйти, но внезапно остановилась.
Ах да,бросила она, будто только вспомнила.Впредь будьте осмотрительней, показывая окружающим свою слабость или неловкость. Это позволительно юной леди, разумеетсяно непозволительно драконьей госпоже, которой вы, вполне вероятно, вскоре станете.
И она ушла, оставив меня хлопать глазами на такое наставление.
*
У себя в комнате я развалилась на кровати, ощущая тяжесть поистине бесконечных суток, и размышляла. По всему выходило, что с продвижением интересов четы Гохорд я не особенно справлялась; по крайней мере, с заданием лорда так точно.
С другой стороны, я изначально не давала согласия на то, что буду бегать по дворцу не просто под чужим именем, но ещё и с потенциально опасными приворотными артефактами. Первое само по себе опасно, второеглупо и опасно вдвойне. Опять же, я и сама себе при желании вполне себе приворотный артефакт, чудо в перьях как оно есть только вот какие-никакие мозги у меня ещё остались, потому использовать фоморий приворот на наследном принце я не планировала. Как и спать с принцем вместо Дайяны, в общем-то.
Не то чтобы я не хотела, но чужое имя, чужое лицо
Лежишь? А я отрабатывать пришёл!
Я распахнула глаза и изумлённо уставилась на склонившегося надо мной принца.
Отрабатывать?..
Ну ты же не получила положенные пятнадцать минут общения со мной, прекрасным принцем. Вот лежишь теперь, страдаешь Потому я компенсировать пришёл. Надо же тебе потом будет перед семьёй отчитаться, что сделала для моего соблазнения всё необходимое?
С этими словами принц совершенно бесцеремонно уселся на кровать рядом со мной и уже другим тоном спросил:
Что, устала?
Немного,признала я честно.Скажите, а нельзя ли каким-то образом сохранить минуты с вами на будущее? По накопительной схеме. Как кредит в магазине Что скажете?
Хм,он выгнул бровь и как-то иронично усмехнулся.С такой точки зрения на это, кажется, ещё никто не смотрел. Так и хочется сказать, что я не такая тьху, не такой!
Я мысленно отругала себя последними словами. Что на меня находит, когда он оказывается рядом? Какие-то чары? Никогда не претендовала на ума палату, но таких глупостей за собой всё же не припомню раньше!
Ну, просто пятнадцать минутэто так мало,постаралась сгладить ситуацию я.А удовольствие от общения с вами хочется растянуть
Точно,улыбочка Или стала откровенно порочной.Для удовольствия пятнадцать минут, действительно, маловато. Хотя возможны варианты, конечно. Но мы с тобой для них всё же недостаточно хорошо друг друга знаем. Так что ладно, согласен не ограничивать нас по времени Для обоюдного и обстоятельного удовольствия.
Совершенно невозможен.
Но оправдываться и дальшезначит, ещё больше загнать себя в угол. Потому я сделала то, что по-хорошему следовало сделать с самого начала. То есть, заткнулась.
Принц некоторое время подождал моей реакции. Не дождалсяи тут же решил обескуражить меня новым внезапным вопросом.
Ладно, леди Дайяна,он подался вперёд и склонился надо мной, опираясь на руки. От этого мое сердце застучало чаще, как будто мир вокруг отодвинулся подальше, оставив только нас двоих.Вы пришли сюда, чтобы быть моей фавориткой?
Вопросик, однако. И что отвечать прикажете?
Я пришла сюда, чтобы быть вам представленной.
О, брось,он хмыкнул.Ну ты же до этого вела себя довольно честно. Зачем здесь эти реверансы? Но, если уж на то пошло, задам этот вопрос иначе: ты хочешь быть моей фавориткой?
Что, правда?
Вы ждёте, что я стану рассказывать, насколько жажду этого?
Я жду правду.
Я покачала головой.
Непохоже. Потому что вы должны и сами прекрасно понимать: девушки, которые пришли сюда, не хотят быть вашими фаворитками.
Он картинно прицокнул языком:
Как можно! Ты разбиваешь мне сердце!
Вот ведь
Говорю лишь то, что вы и без меня прекрасно знаете. Или вы хотите какую-то другую правду?
И почему же ты считаешь, что никто из них не хочет быть моей фавориткой?
Может это из-за того, что вы знакомы пятнадцать минут?я вздохнула.Максимум, что любая из нас может желать, это стать фавориткой прекрасного принца. Не вашей.
Обижаешь и обижаешь,покачал он головой.Совершенно непонятно, почему я ещё не бросил тебя в темницу Это ты мне сейчас намекаешь, что я не принц? Или не прекрасен?
Я вздохнула и устроилась удобнее. Пожалуй, уже поздновато быть разумной или сдержанной; теперь остаётся только быть честной.
Вы несомненно прекрасны. И, разумеется, принц. Но это скорее перечень регалий, чем, собственно, вы. Я имею в виду только это. Некоторые из нас пришли сюда, чтобы помочь своим семьям, или построить придворную карьеру, или заполучить влиятельного покровителя. Другие хотели бы стать фавориткой принца возможно, кто-то из них хорошо знаком с вами, не берусь обобщать. Но для большинства выпринц прекрасный, идеальный образчик
Да,хмыкнул он.И неповторимый охотничий трофей. Всё верно. Мне нравится, когда ты не притворяешься. Продолжай. Итак, власть, придворная должность, прекрасный принц, влиятельный покровитель За чем из этого сюда пришла ты?
Офомореть. Ну и вопросы у него. И что на них должна отвечать Дайяна? И что могу ответить я сама?
Я пришла, чтобы исполнить долг перед семьёй,сказала я в итоге.И не планировала задерживаться.
Вам не интересны прекрасные принцы?улыбка за улыбкой, маска за маской У тебя своё лицо, вроде бы. Но каким же образом тогда получается, что я ощущаю сходство между нами? Как будто твоё лицо тожене твоё вовсе?..
Интересны,улыбнулась я.Очень люблю книги о принцах! А ещё пьесы. И песни. И оперетты. Но боюсь, с реальными прекрасными принцами всё несколько сложнее.
Он вдруг улыбнулсякриво, жёстко, иронично.
И я с некоторым изумлением ощутила, что это была едва ли не первая настоящая улыбка за весь вечер.
Хорошо,сказал он, отстранившись от меня.Даже очень. Я доволен вашими ответами, миледи; не знаю, в какой мере оничасть хитрой и продуманной игры. С этим мы разберёмся. В любом случае, если это игра, то она красива. Мне нравится.
Немного обидное предположение. Но, что уж там, логичное. Я и сама точно знаю, что веду себя неправильно; проблема в том, что вот с этим, конкретным драконом правильно почему-то не получается.
Вы понравились мне,выдал он.
Я удивлённо моргнула. И что же, дальше мне прямо на этой кровати продемонстрируют, насколько я, собственно, понравилась?..
Принцам не отказывают. Ну, вроде бы. С другой стороны, этому конкретному принцу я уже наговорила столько, что хоть за голову хватайсяи всё ещё здесь. Он кажется кем угодно, но не мелочным придурком.
Другой вопрос: а хочу ли я отказать? Но ответ зависит от того, кто в данном случаея Мне ведь придётся уйти. И место это займёт другая. То-то она мне спасибо скажет за такую выходку, да-да...
У меня всё ещё есть Хоба,напомнила я.И ваше разрешение на его использование.
Ты мне отказываешь?он иронично выгнул бровь.
Вы сами разрешили. И я всё ещё знаю вас всего ничего.
Логично. А хотели бы, в таком случае, узнать меня получше?
Да,ответила я быстро.
Вот и хорошо,с этими словами принц встал с кровати и направился к приоткрытому окну.Спокойной ночи, Дайяна.
И невозмутимо вышел через то самое окно, обернувшись снежно-ледяным вихрем и бросив мне в лицо горсть снежинок.
Я проморгалась, закрыла окно и растерянно уставилась в стену. Как так получилось, что за один-единственный день всё настолько запуталось?
6
Или, дракон Льда
*
И что ты думаешь о ней?спросил я.
Биланна полулежала на кушетке, бледная и измученная. Приступ выпил её силы, но стараниями лекарей сошёл на нет.
Только вот они становились всё чаще, эти приступы.
Уже скоро ей предстояло отойти от дел двора и передать управление Ледяным Дворцом. Но гордость и упрямство их всегда было у этой женщины в избытке. Она не желала уходитьи отец с матерью шли навстречу. Пока что.
Сложно сказать,Биланна подняла на меня утомлённые, но довольно ясные глаза.Странная девочка С одной стороны, она кажется яркой и открытой. Возможно, даже слишкомдля этого Дворца... С другой стороны, мы оба понимаем, что это не может быть правдой. Всё, что мы знаем о старой аристократии в принципе и Гохордах в частности, противоречит этому. Да и ощущается в ней какое-то двойное дно.
Я поморщился и кивнул.
Старая аристократия Правда в том, что драконы не всегда правили на этом материке. Ещё каких-то две тысячи лет назад нас не было в этом мире. На землях, называемых теперь Драконьей Империей, находилось множество различных государств, преимущественно человеческих. Со своими корольками и князьями, знатью и прочими дармоедами.
Хотя, пожалуй, найдутся и те, кто назовут дармоедами нас. Так уж работает эта риторика.
В общем, нет смысла вникать, кто был прав, а кто крив. История не затем придумана; она про факты, а не про оценочные суждения. А факты у нас таковы, что большие и страшные мы пришли, грозно всех тут завоевали и навели свои порядки.
Конечно, в процессе этого большая часть местечковых правителей почила вечным сном в сырой земельке. Но не все. Даже моему припадочному дедуле было ясно: вырезать всех под кореньзначит, остаться на руинах страны, без единого специалиста. У них же тут раньше было как? Учиться магии может только знать. Да что там! В принципе учиться может только знать. Остальные? А на что им образование? Ну, вы поняли. Потому, уничтожь мы весь местный аристократический сброд, ситуация с людьми скатилась бы в полный кошмар. Нет, мы бы разобрались, пожалуйчерез каких-то лет четыреста Но это для нас эти годы какие-то. А для человечков, на минуточкувся жизнь. Так что мой дедуля великодушно оставил некоторых приспособленцев из старых аристократических родов житьв обмен на активные вращательные движения их языков пониже его спины.
Впрочем, предок и сам понимал, что оставляет для потомков большую и жирную головную боль. Ясное дело, что представители старой аристократии обожают восклицать: Раньше было лучше. Правда, благоразумно не уточняют, кому именно но особенно впечатлительные люди, которых мы якобы тираним, время от времени такими воплями проникаются.
Понимая всё это, дедуля сам же заложил основы для возникновения новой человеческой аристократии, магической и военной. Уже отец позаботился о том, чтобы расширить этот список, спонсируя техническую, промышленно-экономическую и культурную элиту. На данный момент наша политика направлена на уравнивание в правах прирождённых аристократов и просто выдающихся людей. И нелюдей. Работы ещё много, мы пока что не достигли уровня более либеральной и технически развитой Тавельни, но подвижки в лучшую сторону налицо. Собственно, отец хотел, чтобы я сделал шаг в этом направлении, выбрав фаворитку из заранее оговорённых дочерей новой аристократии. Я и сам, собственно, не хотел связываться ни с кем из представительниц старой. Они, конечно, хорошо воспитаны, но на этом их достоинства заканчиваются, и начинаются недостатки. Эти девицы поголовно помешаны на приличиях, загнаны добрыми родителями в ежовые рукавицы и воспитаны при этом в духе Мы заслуживаем большего и Вернуть наше славное прошлое. Подобными идеями в принципе часто бравируют, когда "славным настоящим" хвастаться не особенно получается.