Слухи летят быстрее птиц. На Черных островах говорят, что недавно у них останавливалось судно, пересекшее Великое море. Капитанмолодой мужчина, чье лицо пересекает свежий шрам, владеет магией воды.
Вы думаете, это Теренис?
Воскликнула так громко, что задремавший под мерное раскачивание кареты Чак-Чо проснулся. Роах пожал плечами.
Думаю, нужно точно выяснить, кто это. И как можно скорее.
Тавр знает? Готова была воспользоваться магией голоса, если он не пожелает отвечать.
Знает. К моему удивлению, граф не стал скрывать. И хочет посетить острова до коронации, удостовериться, что это самозванец.
Осталось меньше десяти дней. А что будет, если Теренис-младший и правда вернулся?
У нас и так было множество проблем из-за того, что не вся знать желала принимать императора, не владеющего магией воды. Если вернется другой наследник, может начаться гражданская война. Я читала о войнах, что велись за расширение границ, они были жестокими, кровопролитными, и я не хотела быть свидетельницей такой войны, тем более виновницей.
Если он вернется, нужно будет созвать Совет. Ни я, ни принц не имеем права принимать решение о престолонаследии в одиночку. Поэтому я отправляюсь с ним на Черные острова.
Вы все еще ему не доверяете.
В книге Четырех стихий говорится: «Бойся ведьм и предсказателей. От них одни беды». Древние, что ее писали, были правы. Сила ведьм опасна, пробурчал Роах, моментально превратившись в узколобого дворянина.
На руке нагрелась метка, что я получила в храме Кровавой богини на Востоке. Я не верила в богов, но они, кажется, верили в меня. Поэтому ничуть не удивилась, когда мой рот открылся, и помимо моей воли полились слова:
Сила ведьм и магов идет из одного источника. И будет проклят тот, кто не понимает этого.
Карета наполнилась запахом цветов и трав. Граф схватил меня за руку, его ладони были прохладными, голособеспокоенным.
Маримар, что это такое?
Вечная женственность, ответил все тот же чужой голос, прежде чем божественная милость меня покинула.
Я терпеть не могла, когда происходило подобное. Будто в моей жизни и так не хватало странностей! Встряхнувшись, высвободила свою ладонь и коротко пересказала, что произошло со мной в храме, продемонстрировав метку на запястье.
Кто-нибудь еще знает об этом? строго спросил граф, будто я сделала нечто предосудительное.
Мои телохранительницы, ведьмы и Тавр.
Роах откинулся на сиденье, льдисто-голубые глаза обреченно уставились в полоток.
Не говори никому из аристократов. И не появляйся ни в одном из храмов четырех стихий.
Почему? удивилась я.
Есть старый закон, запрещающий жрецам править государством, которым можно будет воспользоваться, чтобы отлучить тебя от престола, несмотря на твои способности. Под моим вопросительным взглядом Роах пояснил: После того как твой зверь загрыз императора, я повторно изучил своды древних законов. Мы их забыли, а между тем на них основано все право.
О тех законах забыли потому, что ни одного Чак-Чо не видели столетия, мягко сказала я.
И ни одного настоящего жреца, чьими устами говорили бы боги. Но все меняется, Маримар. Магия возвращается в наши земли в полной мере.
Я подумала, хорошо ли это. Только благодаря ослаблению магов начала развиваться техника, талантливые личности могли достигать вершин в карьере, невзирая на отсутствие магических способностей. С другой стороны, простых людей можно было бы обучить магии ведьм, и тогда шансы сравнялись бы. Метка на руке приятно нагрелась, как бывало, когда высшие силы одобряли мои планы и действия.
Карета въехала в ворота, приблизилась к дворцу, где нас встретил Укр. Мой друг, выкупив свою невесту из школы Танцующих леди, подрабатывал в дворцовой страже, чтобы скопить денег на достойную свадьбу и покупку дома в столице. Как Укр умудрялся совмещать работу с учебой в академии, оставалось для меня загадкой, но, судя по его высоким баллам, вполне успешно. Когда мы только познакомились, многие дразнили его «тупым кочевником», однако Укр быстро разъяснил, что обзываться невежливо, а оценками доказал, что называть его тупым не стоит.
Ваше высочество! окликнул он меня. Укру не очень хорошо удавалось светское общение, в этом он походил на моего отца. Принц просит вас немедленно подняться к нему. А вас, граф, подождать в приемной.
Последнюю фразу выговаривал сквозь краску смущения. Укр глубоко уважал Роаха, мечтал стать таким же великим военачальником, поэтому ему было неприятно просить своего кумира подождать, пока будущая императорская чета поговорит вдоволь.
Роах дернул уголком рта, но кивнул и расположился на красной кушетке с львиными ножками, больше подходившей дамам в платьях с кринолинами. При своих внушительных размерах граф смотрелся на ней немного странно, словно огромный мастиф на пуфике комнатной собачонки.
Я взлетела по лестнице, с трепетом предвкушая встречу с Тавром. Миновав несколько коридоров, в начале и конце которых неизменно стояла пара стражников, оказалась перед дверью, ведущей в покои принца. Чак-Чо отстал по дороге, заинтересовавшись прудиком с золотыми карпами и выращенными магами земли розовыми кувшинками.
Стоило мне войти в комнату, Тавр медленно обернулся, распахивая объятия, в которые я привычно нырнула. Принц как всегда пах медом и специями, его бархатные алые одежды согревали. Наклонившись, он нежно и дразняще прикоснулся к моим губам.
Моя прекрасная невеста, промолвил, неохотно отстраняясь. Как прошла встреча в квартале порока?
Я обняла его крепче, уткнулась носом в грудь и пробормотала:
Все прошло хорошо, я обещала помочь разыскать пропавших девушек. А почему ты не сказал, что Теренис-младший, возможно, вернулся?
Тавр погладил меня по голове, как всегда от этого его жеста я внутренне расслабилась.
Он не написал мне, поэтому я не совсем уверен, что это он. А даже если и так, он сбежал, сняв с себя ответственность за империю. Стоит ли доверять ему сейчас?
Тавр прав, наследный принц и второй маг воды в империи предпочел путешествия и интересную жизнь скучным обязанностям правителя.
Какие у тебя планы? Я знала, что Тавр не просто так хочет отправиться на Черные острова и повидаться с Теренисом.
Хочу попросить его подписать официальный отказ от притязаний на престол, конечно, если он на это согласится.
Роах едет с тобой, потому что не доверяет?
Принц кивнул. Он не держал обиды на графа, который все еще подозревал его в нечестной игре в битве за трон. И вправду, Тавр должен был стать первым в истории императором, который не владел магией воды.
Возьмите меня с собой.
Мне очень хотелось увидеть Черные острова и узнать, чем живут на них люди, открыть для себя новую культуру и понять еще один народ, населяющий империю. К моему разочарованию, принц покачал головой.
Один из нас должен остаться в столице. Маримар, ты такой же правитель, как и я, возможно, даже важнее меня. Пока буду в отъезде, попроси Романа сопровождать тебя. Рядом с сильным магом Земли тебе нечего бояться.
Хотела было упрямо упереть руки в бока, но поняла, что жених прав. Из-за отсутствия в столице обоих будущих правителей знать могла начать задаваться вопросами. Тавр улыбнулся и поцеловал меня в нос.
Твое лицооткрытая книга, Мари. Приятно видеть, что ты признаешь мою правоту.
Он переплел наши пальцы и повел за руку в приемную, где нас ожидал Роах.
Почему ты попросил графа ждать и не спустился к нему сразу?
Я очерчиваю границы, ответил принц с кошачьей улыбкой. «Прочитав» мой вопросительный взгляд, пояснил: Он еще тешит себя надеждой, что сможет заполучить тебя. Я знаю этот взгляд, сам так смотрел на тебя когда-то.
Мои щеки зарделись. Самый красивый мужчина империи начал за меня бороться еще до того, как узнал, что я маг воды.
Когда мы спустились, Роах подписывал какие-то бумаги. Перед ним уже летал десяток листов, которые находили его, где бы он ни был. Благодаря графу магическая почта использовалась наравне с обычной, это он разработал заклинание, которое, впитываясь в бумагу, заставляло ее лететь к адресату. Говорили, что вся магпочта империи и ветряные мельницы работают за счет силы Роаха, но проверить это можно будет только после смерти мага.