Роах подвел меня к креслу, Чак-Чо опустился подле меня на пол, сам граф уселся в соседнее, и его холодный голос рассек тишину:
Надеюсь, мы приглашены не ради праздной беседы. Вы понимаете, что наше время ограниченно? одной фразой он поставил все точки над «i», дав понять, что наш визитвопиющее нарушение этикета и что мы делаем большое одолжение, выслушивая директрису.
Я бы никогда не посмела злоупотребить временем высокопоставленных особ, если бы это не было вопросом жизни и смерти. Аделина прикрыла узкие глаза, сделавшись похожей на лису. Как и раньше на ее лице не угадывались следы возраста. В моей школе, да и во всем квартале стали пропадать девушки.
Глава 3
Слуга поставил на стол свежие фруктысладостей в школе не держали даже для гостей, не говоря уж о девочках: по словам директрисы, дабы не испортить фигуру. Аделина распорядилась, чтобы нам принесли ее любимый ледяной чай. Я с наслаждением пила лимонный напиток из высокого прозрачного стакана, Роах к нему едва притронулсясам являясь источником холода, он любил все горячее. Какой недочет хозяйки!
Какая-то часть девушек всегда пропадала, тем временем вещала Аделина, сбегали с заезжими актерами или военными. Вы не представляете, как легкомысленны они в этом возрасте! Увидят красивое лицо, наслушаются обещаний и теряют голову.
Сказано так, словно я не была старше этих девушек на какие-то два года. Льстило, конечно, что Аделина отделяла меня от них, но, с другой стороны, старая лиса умела выбирать слова, иначе не выбилась бы из ниоткуда, не победила бы конкурентов и не считалась бы лучшей свахой младших жен в империи.
Но теперь по-другому. Женщина вздохнула, задрала подбородок, открыв морщинистую шею, так что стало ясно, что Аделина далеко не молода. За год пропажи утроились, а в последнее время превысили все мыслимые пределы.
Назовите число пропавших, строго попросил граф, не любивший ходить вокруг да около, предпочитая сухие факты красивым словам.
Девяносто пять. Из школыпятнадцать.
Женщина выглядела недовольной, словно эти цифры ее оскорбляли. Одновременно в школе Танцующих леди обучалось около двухсот пятидесяти девушек, пятьдесят из нихстаршеклассницы. Значит, пропала почти треть учениц из старших классов. Я вскочила с места, потрясенная.
И почему вы никому об этом не сообщили?!
Уголок рта Аделины коротко дернулся, показывая ее раздражение.
Ходили слухи, что новый император не жалует квартал и школу и готовит указ по их закрытию. Директриса тщательно подбирала слова, не могла же она сказать мне в лицо: «Я знаю, что ты ненавидишь это место и всей душой мечтаешь о его исчезновении».
Но это не значит, что государство не позаботится о девушках. Это долг империихранить и защищать ее граждан.
За спиной раздалось сдавленное фырканье, и я оглянулась. Слуга Аделины с трудом удерживался, чтобы не расхохотаться. А раньше мы даже улыбки его не видели.
Эти девушки никому не нужны. Аделина наклонилась ко мне, и я почувствовала сильный запах табака. Их семьи ими не интересуются, их опекуны пожелали избавиться от ответственности, большинство из них обучаются бесплатно, чтобы потом отработать вложенные средства. И, благословите духи стихий, они станут младшими женами. Это хорошая судьба, если знать альтернативу.
Глаза Аделины горели темным огнем, какого я не замечала раньше. Она неприкрыто злилась.
Законопроект не скоро вступит в силу, он даже не разработан до конца!
Спасибо вам за это.
Аделина с Роахом переглянулись понимающими взглядами, и я вдруг поняла, что эти двое неоднократно встречались и что-то обсуждали. Но что? Чак-Чо посмотрел мне в глаза светящимся синим взором: «Выслушай ее и помоги, отбрось в сторону старые обиды. Это то, что должен сделать великий правитель». Зверь прав. Желая поставить точку в этой неприятной беседе, произнесла со вздохом:
Речь сейчас о другом, о защите ваших учениц от неизвестного похитителя. Роах, вы лучше меня знаете, что нужно для расследования. А я посодействую вам, лично расспрошу девушек, контактировавших с пропавшими. Составьте список тех, кто их знал. Начнем завтра после полудня. Если не найдем зацепок в школе Танцующих леди, проведем допросы в квартале. Еще бы усилить охрану Вы можете прислать человек пять из дворцовой стражи, граф?
Роах кивнул, изогнув губы в гордой улыбке. Если он думал, что я пересмотрела свое отношение к кварталу Красных Фонарей, то сильно ошибался. Но я никому не позволю безнаказанно творить злодеяния в столице своей империи.
Спасибо, ваше высочество. Аделина склонилась в уважительном поклоне, но выглядела обескураженной, видимо, ожидала, что буду с ней препираться.
Я вышла из кабинета, Чак-Чо мелкой поступью следовал за мной и мурчал, словно был доволен результатом беседы. Утробное низкое урчание делало его похожим на пугающе огромную кошку. Я опустила руку на голову зверя, погладила теплую влажную шерстьЧак-Чо везде умудрялся найти место, чтобы поплавать или хотя бы намочиться, хотя вода и не была ему жизненно необходима.
В коридоре меня нагнала миловидная рыжеволосая девушка. Резко развернувшись, встретилась с ней взглядом. Девушка затараторила, склонившись:
Ваше высочество, позвольте спросить
Было видно, что она боится, а Чак-Чо, моментально вставший передо мной в защитной позе, не добавлял ей душевного равновесия.
Позволяю. Интересно, что ей от меня нужно?
Меня зовут Лимар, мне шестнадцать. Я сквир. Ходили слухи, что вы сами смогли поступить в военную академию и стать слугой государства до того, как вас насильно выдали замуж. Это правда?
Я кивнула. Это обреченное выражение лица я хорошо знала. Видела его в зеркале многие годы. Девушка была аристократкой, лишенной магии. Ее родители, как и мои когда-то, отправили дочь в школу Танцующих леди, чтобы скрыть за ее стенами свой позор. Избавились до тех пор, пока не найдется толстосум, готовый жениться или взять содержанкой, тогда она станет его проблемой.
Сейчас все больше академий открывают свои ворота для девушек. Ты можешь сдать экзамены и поступить, но придется быть наравне с юношами.
Юридическая тоже? Поднятые на меня глаза изумительного цвета осенней листвы светились надеждой.
Со следующего года, я обещаю, ответила с улыбкой.
Девушка еще раз низко поклонилась и ушла в одну из комнат. Я же почувствовала, что делаю правильно, позволяя таким как Лимар вырваться за пределы предписанных границ. Кто сказал, что девушки глупее? Просто у нас никогда не было шанса доказать, что мы ничуть не хуже мужчин.
Я вернулась в карету одна, но граф не заставил себя ждать. Шагая, он снова забывал касаться ногами земли. А когда присел напротив, от него повеяло холодом. Роах был молчалив, но меня это устраивало. Нам обоим нужно было подумать.
Я горжусь твоим сегодняшним решением, котенок.
Чак-Чо поднял голову и недовольно рыкнул. Не любил он фамильярность в общении.
Зачем вы привезли меня сюда?
Этим девушкам нужно было увидеть императрицу, ответили мне после секунды раздумья. Им нужно было увидеть, что к их судьбам небезразличны. Когда об этом узнают в столице, у всех на устах будет имя императрицы Мари.
Политика, снова политика.
Но не императора Тавранахмурилась я.
Мне не нравилось, что граф пытался отодвинуть моего жениха. Подозрительность подняла свою мерзкую голову. Роах одаренней Тавра, многие представители знати желали следовать за ним, не говоря об армии. Любовь народато, что могло помочь наследнику удержаться на престоле, а граф делал так, чтобы эта любовь досталась мне.
Принц одобрил это решение. Роах подался вперед, внимательно глядя мне в глаза, словно пытаясь прочесть мысли. Маримар, я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь. Но я слуга империи, а Таврпринц по крови, и пока он единственный, кого я поддерживаю. Но не буду отрицать, что, если Теренис-младший вернется, возможно, поддержу его кандидатуру.
Спасибо за честность, но откуда вы знаете, что наследный принц пожелает вернуться?
Он сбежал полгода назад покорять новые земли, ведь только с магом воды на корабле можно пройти сквозь опасные шторма и попытать счастья переплыть Великое море. С тех пор вестей не было. Теренис-младший, владея магией воды, мог по праву занять место на троне после смерти деда, минуя дядю. Вот только он был мнительным и трусливым, и я не понимала, почему Роах предпочел бы быть верным ему, а не Тавру.