Эм, ладно, согласился Эд.
Изображение девушки замерло. Видео превратилась в обычную картину.
Он развернулся и пошёл вниз по коридору, разглядывая другие картины. Все они представляли собой сценки из жизни фэнтезийного мира. На одной был изображён живописный замок с окружающим его рвом и фруктовыми деревьями на заднем плане. Название гласило: «ЗАМОК РУГНА». На другойчудовищно глубокое ущелье под именем «ПРОВАЛ». На третьейгруппа кентавров. Это заставило его остановиться. Человеческие торсы мужчин бугрились мускулами, на спинах висели луки. А женщины были отлично оснащены спереди. Одежды они не носили, даже бюстгальтеров. Потрясающе! Но готовности столкнуться с ними прямо сейчас Эд не чувствовал, поэтому продолжил свою прогулку, пока не дошёл до картины, изображавшей тихую лесную глушь. На стволе сидела белка, которая казалась бы вполне обычной, если бы не крылья.
Сойдёт. Но как вжиться в тело крылатой белки, пусть даже иллюзорно? Никаких инструкций он не получил. Брианна полагала, что он и так знал, забывая о том, насколько «медленно» Эд воспринимал подобные вещи. Думать о себе, как о белке?..
Я белка, сказал он первое, что в голову пришло. Ничего не случилось. Белка с крыльями. Ноль реакции.
Эд уставился на полотно и погрузился в размышления. Может, магия пробуждалась только при помощи его свиста? Он засвистел, и картина, таинственно замерцав, разрослась, но Эд всё ещё не очутился внутри неё. Крылатая белка сидела прямо перед ним с извивающейся за её спиной тёмной тропкой.
Затем, как-то невпопад, ему вспомнилась песенка о юноше, которому предстоял тяжкий путь сквозь лесную чащу, однако тот воспринял трудности с улыбкой. Эд начал насвистывать её, на ходу придумывая забытые слова.
Тропа мрачна и нелегка, далека и камениста Над ней склонился лес густой, но улыбнусь-ка я лучисто
Потому что в этом лесу жила его любимая. Несмотря на годы брака, Эд по-прежнему оставался романтиком в душе. Он вообразил в лесу Пиюхорошенькую, как в тот год, когда ей стукнуло шестнадцать.
И внезапно оказался внутри картины. Тёмные, покрытые мхом деревья заслонили солнечный свет и мгновенно убрали из воздуха все звуки, придавая окружающему пейзажу зловещий оттенок. Эд сделал шаг, споткнулся и расправил свои крылья, чтобы удержать равновесие. Он превратился в крылатую белку! Умел ли он летать на самом деле? Попытка не пытка.
Он отыскал взглядом ближайшую полянку, распахнул крылья, подпрыгнул на задних лапах, взмахнул крыльямии воспарил! Эд поспешно захлопал крыльями, балансируя между деревьями и одновременно набирая высоту, однако переусердствовал и врезался в один из мощных стволов. Упал, приземлившись на хвост. К счастью, без вреда для себя или белки.
Но его неуклюжие попытки привлекли внимание со стороны. Внезапно поляну накрыла чудовищная тень. Огнедышащий дракон!
Эд запаниковал. Он опустился на все лапы сразу, сложил крылья и устремился к ближайшему подлеску. Над головой пронеслась струя пламени, и он понял, что дракон, не ожидая от него наземной прыти, взял слишком высоко. Оставшись на земле, Эд спас свой пушистый зад от поджаривания.
Как бы там ни было, дракон с ним ещё не закончил. Он приглядывался, всем своим видом давая понять, что на сей раз не промахнётся. Тонкие деревца и кусты вряд ли укроют крылатую белку от живого огнемёта.
Эд вскарабкался на росшее поблизости дерево, вовремя спрятавшись за толстым стволом.
Как ему избежать опасности? Он продолжал взбираться. Вершина казалась не менее далёкой, чем верхушка какой-нибудь горы, и с непривычки он не особо доверял когтям. Дракон может сделать из него барбекю задолго до того, как Эд выберется из зоны доступа огня. Он услышал, как земля затряслась под лапами дракона, когда тот бросился к дереву.
Нет, нужен другой план. Может, спрыгнуть на землю и кинуться к дракону? Это его обескуражит. Тогда Эд пробежит под ним и улизнёт, прежде чем тот успеет обернуться и перестроиться. В земле же встречаются норы и всё такое.
Гигантская лапа обрушилась на дерево. Эд вновь обежал ствол, оставляя его между собой и чудовищем, однако там его уже поджидала кошмарная пасть. Его загнали в ловушку ещё до того, как он начал осуществлять новый план.
Хочу убраться отсюда! завопил он. И тут же вновь оказался в коридоре, стоя перед картиной, которая теперь изображала дракона, поджидавшего свою жертву под деревом. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Он почти стал обедом.
Если это была иллюзия, Эд не испытывал уверенности в том, что осмелится на настоящие приключения в реальном мире. Лучше сказать Брианне, что сделка не состоится. Он направился вдоль по коридору к её портрету.
Затем, подчинившись неясному предчувствию, вернулся к картине. Дракон озирался, потеряв беличий след. Это ему и хотелось узнать: белка спаслась. Зверька не поджарили и не проглотили по его вине. Эд с облегчением отвернулся.
Как только он приблизился к полотну Брианны, та ожила.
А, вот и ты, поприветствовала его девушка. Ну, и как тебе понравился новый опыт?
Не очень, поёжился он.
Может тебе стоит попробовать порезвиться с русалками в пруду? Они чрезвычайно дружелюбно настроены к мужчинам.
Жаль, что я не увидел эту картину первой, вздохнул он с искренним сожалением. Эду доводилось слышать о русалках. По слухам, доставшиеся им от женщин части отличались невыразимой роскошью.
Или можно войти в картину, где нарисована обитель фавнов и нимф. Вообще-то мне ещё не положено ничего знать об их празднованиях, но они развлекаются целыми днями, и, подозреваю, ты бы нашёл нимф весьма интересными созданиями.
Эд был в этом уверен. Ему действительно следовало проверить все картины, прежде чем выбрать конкретную.
Нет, я побывал крылатой белкой.
Ого. Надеюсь, ты остерегался дракона.
Еле от него сбежал. Он почти достал меня. Пара залпов пролетели над головой.
Да, он заколдован таким образом, чтобы каждый раз чуть-чуть промахиваться. Для пущего реализма. Но даже если он в тебя попал, ты бы не пострадал, ведь это всего лишь иллюзия. Безобидная струя огня испортила бы весь эффект, но близкие промахи выглядят довольно пугающе.
Да, значит, опасности на самом деле не существовало. Тем не менее, опыт позволил Эду взглянуть на иллюзии под новым углом и внушил к ним определённое уважение.
Ладно. Я поговорила с Хлоркой, и она говорит, что всё в порядке, за исключением моего визита в Обыкновению. Я не могу туда отправиться.
Не можешь? Какой же это порядок? Ты ведь мечтала оказаться там с Джастином для ну, ты знаешь.
Она покачала головой.
Нет, всё в порядке. Правда. Потому что я получу кое-что намного лучше. Я буду твоей компаньонкой по Ксанфу. И, может быть, в неактивное времянапример, в ночное, если соберусь приподнять завесу над Заговором Взрослых
Я даже не замечу, быстро откликнулся Эд. И не скажу. Это твоё дело, и ничьё больше.
Ага, благодарно сказала она. Хлорка тоже понимает. До того, как вещи изменились, она всё говорила и делала напрямик, безо всяких ухищрений и уловок.
Хлорка? Там, где я живу, мы насыпаем это в воду.
Ты больше не там, где живёшь, с полуулыбкой произнесла Брианна. Завтра встретишься и с Хлоркой, и с Филей. И даже больше: они посетят Обыкновению, обменявшись с вами телами. Им тоже понадобятся компаньоны, потому что Обыкновения не менее опасна для чужестранцев, чем Ксанф. Можешь откопать для них надёжную пару гидов?
Как насчёт Дага и Ким?
Отлично! Приводи их сюда завтра в это же время вместе со своей женой, а я приведу Филю с Хлоркой и Джастина, и мы всё устроим. Это будет великолепное приключение.
Вот так просто? Но, конечно же, у Дага с Ким уже имелся опыт знакомств с обитателями Ксанфа, и из них выйдут хорошие советчики. В том, что скажет Пия, он уверен не был. Однако попытаться однозначно стоило.
Я всё сделаю, пообещал Эд.
Отлично! повторила Брианна. Увидимся завтра. И её изображение потускнело.
Озадаченный, он направился к выходу из О-Зоны. Портал оказался заложен кирпичами, но после свиста Эд вновь очутился в своей комнате, перед экраном монитора с мерцавшим на нём курсором. Коридор с портретами исчез.