Эд вышел из игры. Его ждал разговор с несколькими людьми.
Сначалас Пией. Как обычно, она прямо-таки горела желанием его понять.
Ты принимаешь наркотики?
Нет, терпеливо отозвался он. Всё дело в игре. И, может, это наш шанс посетить Ксанф. Так же, как это удалось Ким с Дагом.
Я не собираюсь верить в фантазии наших чокнутых друзей, парировала она. Как ты на это вообще повёлся?
Пия, пожалуйста. Я подумал, что это укрепит наш брак. Небольшая передышка. Отпуск в волшебном мире. Может, нам удастся наладить отношения, или что-то в этом роде.
Не делай вид, будто они, и впрямь, тебя волнуют, фыркнула она.
Волнуют. Я Прости меня за то, что всё идёт не так.
Может, всё идёт как раз-таки в правильном направлении. Тебя никогда не посещала такая мысль?
В правильном? непонимающе переспросил он.
Может, мы совершили ошибку, поженившись. Может, мы поняли это только теперь. Может, мы уже готовы всё исправить.
Не понимаю, о чём ты, но он боялся, что отлично её понял.
Она смягчилась:Эд, некоторые браки не свершаются на небесах. Думаю, нам стоит развестись.
Он был ошеломлён. Она упомянула слово на букву «Р». Он надеялся, что она предложит семейного психолога.
Я Я не хочу этого.
Возможно, это лучший выход. Признать неизбежное и правильно на него отреагировать. Так будет меньше боли.
Пия была настроена серьёзно. Надо полагать, она уже обдумала все детали, и этот факт заставил землю под его ногами покрыться трещинами. Но что он мог поделать?
Эд решил поставить на кон всё.
Как насчёт сделки? Ты соглашаешься на этот отпуск, и если он не сработает, то я я не буду возражать против развода. Если ты действительно его хочешь.
Она оценивающе взглянула на мужа:И ты, правда, не будешь тянуть время?
Не буду. Хотя и не считаю его лучшим вариантом для нас обоих. Любить мне нравится больше, чем воевать, в любом случае. Но я смирюсь.
Она кивнула.
Договорились, и протянула руку.
Договорились, согласился Эд, пожимая её.
Затем он тут же набрал Дага. Друзья жили неподалёку, в пределах мили, и часто их навещали. Как по делу, так и просто по-приятельски.
Трубку подняла Ким.
Да? любезно поинтересовалась она. У неё был приятный голос.
Эд на линии. Мы можем встретиться? Прямо сейчас? Надо кое-что обсудить.
Разумеется. Я скажу Дагу, её тон указывал на то, что Ким догадалась: звонок не был рутинным.
Эд вывел из гаража мотоцикл, и Пия уселась за его спиной, обвив руками талию мужа. Ему всегда нравились совместные поездки, когда её бёдра плотно прижимались к его ногам, а её грудьк его спине. Её тело больше не было таким роскошным, как когда-то, но всё ещё привлекало Эда. Он гадал, что привело к удручающим переменам в супружеской жизни: метаморфозы в нём самом или её любовь к конфетно-букетным периодам, которые по определению долгими не бывают.
Он завёл мотоцикл, и мотор послушно заурчал. Последовало несколько выхлопов, затем всё успокоилось. Эд всё ещё не справился с проблемой, но она была не такой уж серьёзной. Мотоцикл влился в дорожный поток. Эд обожал и «Звено», и жену. А теперь оказался под угрозой потерять обоих. Но игра ещё не окончилась; возможно, их удастся спасти.
Тебе следовало давным-давно выбросить этот металлолом, пробормотала Пия. Поменять на приличную машину.
Но он же тебе нравился! запротестовал Эд.
Времена меняются.
Горькая правда. Её чувство тоже изменилось: и к мотоциклу, и к мужу. Если бы он только знал причину!
Вообще-то он боялся, что знает: потому что Пия была настолько же поверхностна, насколько красива; возможно, она была просто не способна на длительные, полные ответственности отношения. Она всегда пользовалась своей внешностью, чтобы сводить концы с концами, и никогда ни к чему не относилась всерьёз. И всё же его сердце было разбито. Того, чего Эд хотел на самом деле, вероятно, нельзя было достичь даже теоретически: девушку с внешностью шестнадцатилетней Пии и характером Ким. Или, по крайней мере, Пия со своей нынешней внешностью, но в сочетании с достойной многолетней целью. Что-то, во что бы она верила, но что при этом не относилось бы к вещам, приносящим выгоду лично ей.
Они свернули на дорожку, ведущую к дому Дага с Ким, и припарковались. Пия слезла, но в дом не пошла. Она ждала Эда; не столько из вежливости, сколько из-за его дурацкого требования о том, что парами друг друга следует навещать лишь вдвоём.
Ким открыла дверь. Она была высокой и стройной, носила джинсы и блузки из тех, что обычно надевают копаться в саду, но сияла неизменным заразительным энтузиазмом. Её короткие каштановые волосы завивались в симпатичные локоны, а глаза напоминали о весеннем небе. Эд в очередной раз спросил себя, что Даг в ней нашёл, поскольку сексапильные девчонки всегда интересовали его в той же мере, что и Эда. А Ким, как была серой мышкой в шестнадцать лет, так и осталась ею в двадцать три. Пия, в отличие от неё, являлась обладательницей шикарной длинной гривы тёмных волос, блестящих зелёных глаз и милым личиком в форме сердечка, а её фигуре когда-то завидовали профессиональные модели. Этих двух девушек даже сравнивать нельзя было. И всё же Даг выбрал Ким. После её первого поцелуя, сказал он. Как будто в этих словах имелся смысл.
Эд задержался у двери, пропуская Пию вперёд. Она была в светлом облегающем свитере и короткой юбке с разрезом, вследствие чего её походка просто завораживала. Неудивительно, что он выбрал именно эту девушку.
Даг встретил их в гостиной.
Присаживайтесь, пригласил он. Ким говорит, дело важное?
Эд уселся на кушетку. Пия не присоединилась к нему, заняв вместо этого кресло в противоположном конце комнаты. Она скрестила ноги. Поведение жены вызвало в нём смешанные чувства. Он бы предпочёл, чтобы Пия села рядом, однако на её ножки с этого угла вид открывался потрясающий. Она хорошо сознавала свою власть над Эдом, но даже не смотрела в его сторону.
Даг опустился в соседнее с ней кресло, оказавшись лицом к Эду. Когда-то они с Пией встречались, но с тех пор, как в его жизни появилась Ким, Даг относился к бывшей подружке исключительно по-братски. Эд подозревал, что это вызывает у Пии тайную досаду, хотя о романтических отношениях с Дагом та не задумывалась. Просто бывшим, которых она бросала, не полагалось жить долго и счастливо.
Ким оставалось присоединиться к Эду на кушетке. Она вытянула ноги перед собой и выжидающе посмотрела на него.
С чего начать? Внезапно предстоявший разговор показался сложным.
Я Я нашёл новую область в «Решётке». Она пересекается с Ксанфом и известна под названием О-Зоны.
Они её уже настроили? радостно всплеснула руками Ким. Чудесно! Теперь мы можем общаться с жителями Ксанфа, не отправляясь туда лично. А кто там?
Чёрная девушка по имени Брианна. Она
Брианна из Чёрной Волны! Конечно же. Она идеально для этого подходит, поскольку родилась в Обыкновении. Замечательная девушка.
Эм, да. Мы с ней побеседовали и решили обменяться кое-чем, чтобы мы с Пией могли побывать в Ксанфе, а другая парав Обыкновении.
Обменяться чем? уточнила Ким, сразу разобравшись, что к чему. С ней, действительно, было легко говорить.
Да. Мы займём тела двух обитателей Ксанфа, а онинаши. Поэтому физически ни туда, ни сюда проникать не придётся, но при этом мы поглядим на миры друг друга вживую.
Как захватывающе! с энтузиазмом заявила Ким. Таким образом посещать Ксанф, и правда, станет гораздо легче. Физически это было довольно трудно, хотя иллюзии добавляют правдоподобия.
Это уж точно!
Да. Но проблема заключается в том, что всем нам понадобятся проводники, потому что
Компаньоны! подхватила Ким. Разумеется. Ксанф весьма опасен для чужестранцев, даже когда всё происходит в игре. А Обыкновения может стать поистине кошмарным местом для тех жителей Ксанфа, кому не довелось тут побывать. Она взглянула на Дага.
И даже хуже, кивнул тот.
Эд ощутил зависть к их товариществу. Они прекрасно ладили. Пия, в отличие от Ким, со скучающим видом рассматривала потолок, даже не пытаясь понять и помочь. Она будто старалась показать всему миру, насколько ей безразличны слова мужа.