Постовые переглянулись между собой, и второй ответил:
Не слышал такого, но после паузы добавил: Хотя народ и недоволен, но беспорядков нет.
Недоволен? Чем?
Будешь слишком любопытничать, могут и посадить, отрезал первый.
Мне же нужно знать ситуацию в стране, возмутился посол. Я тут по важному делу, знаете ли. Перед тем как встретиться с вашим королем, хотелось бы узнать подробности, а то мои сведения, как видно, устарели.
Ладно, ладно, господин посол. Но ты аккуратнее с такими вопросами. Они снова переглянулись. Дело всё в том, что король снова повысил налоги. Не сможешь уплатить хотя бы за один месяцвыгонят на улицу. Бездомных у нас чуть прибавилось, но ничего больше.
Расскажите про короля немного. Бенедикт, кажется? Давно пришёл к власти?
Года два назад, когда прежний старик скончался. Причем Бенедиктего третий сын.
А что случилось с первыми двумя?
Старший несколько лет назад умер от болезни. Средний, как говорят, ходил во сне. Однажды он забрался на башню и упал вниз.
У короля Викто́ра остались ещё две дочери, но от другой жены. Бенедикт их не признает.
Одной восемнадцать, другая на два года младше. Бенедикт их обеих отправил подальше от дворца, как только Виктор скончался. Они живут как раз в нашем Южном.
Кстати, та, что постарше, Фриджия, просто сокровище. Она часто раздает беднякам хлеб, бесплатно лечит тех, кто не в состоянии заплатить. По её приказу в городе реставрируют дороги и здания. Наш городсамый чистый в стране.
Только вот её брату это не нравится.
Почему не нравится? Он как-то выражает своё недовольство?
Ну, между нами говоря, уже пару раз на принцессу совершались нападения, но она не пострадала. У неё очень хорошая охрана.
Второй постовой предостерегающе глянул на своего товарища:
Не доказано, что за нападениями стоит именно
Понятно. Так вы сказали, принцессе восемнадцать? В таком возрасте, обычно, уже должен быть жених.
Да вроде бы и есть. Это принц Сильварии Кириэлл. Говорят, это давно спланированный союз, вот только Бенедикт не даёт своего согласия на брак.
Что ж, посол задумчиво поглядел в кружку на остатки мутной жижи. Дело принимает совсем иной оборот.
Посол ещё долго расспрашивал постовых о новых порядках, введённых Бенедиктом после смерти его отца, и пришёл к выводу, что с королём сложно будет о чем-либо договориться.
2
С первыми лучами солнца в торговых районах Каэлур ремесленники и мастера открывали свои лавки, приезжие торговцы искали места для повозок. Уже с самого утра тут собиралось множество народа, и все шумели, спорили, ругались, обсуждали что-то, суетились. И, наконец, повернув свой товар к покупателю самым приличным боком, успокаивались, занимали свои места и зазывали народ, расхваливая свой товар.
За маленьким уличным столиком с чашкой сносного кофе в руках расположился посол. Где ещё услышать последние новости города, оставшись при этом незамеченным, как не на шумных торговых площадях?
Долго ждать не пришлось. Недалеко от него к одной из торговок цветами подошла другая женщина. Они разговорились, пересказывая друг другу новости. Затем к ним присоединились ещё несколько женщин. Среди рыночного шума можно было услышать их вздохи, смех, и удивленные возгласы, когда очередная женщина рассказывала свою историю.
Вы ведь помните, как сильно заболел мой сын? У него были и жар, и лихорадка, но денег на лекарства у меня не хватало. Я тогда решила сесть на площади и просить милостыню. Ну, а что мне ещё оставалось? Сами понимаете, чего не сделаешь ради ребенка! По счастливой случайности мимо проходила принцесса Фриджия. Она ведь часто помогает простым людям, таким, как мы. Я очень надеялась на это Она подошла ко мне, спросила, что случилось с моим сыном, и велела позвать лекаря, представляете? Этот лекарь вылечил моего малыша и даже денег не взял! Все правда, что о ней говорят.
Конечно, правда. Фриджия многим моим знакомым помогла.
Слышала, на той неделе по её приказу еду раздавали в Низинах.
А король что? Сидит себе в своём дворце, пирует, пока простой народ с голоду дохнет.
Холь они брат и сестра, но совершенно разные.
А сколько всего принцесса для каэльцев сделала! И все своими силами.
Бенедикт тоже немало для людей сделал: налоги повысил, дома у бедных отобрал, чуть что скажешь про него, так и повесить могут.
Вот бы принцесса Фриджия заняла его место!
Тише, тише говори. Мало ли, в округе королевские слухачи ходят.
Вокруг цветочной палатки уже собралось много народа, всем хотелось послушать. В адрес короля полетела тихая ругань и проклятия, а при упоминании принцессы многие украдкой совершали жесты божественного покровительства.
Однажды мой муж, пекарь, чем-то не угодил префекту, и его приказали высечь на площади тридцатью плетьми! Представьте, какой это был позор. Он, наверно, там бы и умер, но принцесса Фриджия заступилась за него. Мужа моего отпустили. Работает он теперь в бедной пекарне на окраине, ну хотя бы живой.
А меня вот с семьёй совсем недавно выселить из дома хотели. Сборщики пришли с оружием, стали угрожать. А ведь до полной суммы нам самой малости не хватило. Тогда принцесса сама договорилась со сборщиками, а нам даже еды привезли. У меня ведь шестеро детей, и с этими налогами только на самое дешевое хватает.
Да, и у меня подобное бывало
Люди рассказывали свои истории, иногда возмущённо цокали, качали головами, удивлённо ахали или смеялись, посол наблюдал и слушал. И ему совершенно не нравилось то, что он слышал. Сложилось впечатление, что в Каэлур гражданская война не за горами.
Внезапно сквозь шум толпы послышалась музыка. Постепенно люди замолкали, услышав бродячих музыкантов. Они шли между палатками и лавками, им все уступали дорогу. Когда музыканты нашли себе удобное место, остановились, а зрители встали в круг, чтобы их послушать. В толпу полились звуки лиры и флейт.
Два голоса затянули балладу. Посол ещё раз услышал легенду, которую вечером поведал ему старый торговец, услышал и несколько новых. Пели о древних героях, о дальних странах и о местных божествах. А в конце выступления барды исполнили шуточную песню про короля Бенедикта и его постоянные неудачи в постели. Народ разразился хохотом, некоторые даже отблагодарили музыкантов деньгами или едой.
Но уже совсем скоро не осталось и следа от прежнего настроения: люди разошлись по своим делам, снова хмурые, подозрительные. Снова спорили, ругались, торговались и жаловались на свою жизнь.
Посол Примы допил свой кофе и направился к Парадной площади, надеясь своими глазами увидеть принцессу, о которой все говорят. По сторонам мощеной дороги тесно лепились каменные дома в один, два, три и четыре этажа, украшенные изразцами и древними фресками. Здесь было множество мастерских, и люди с хмурыми лицами усердно трудились, ничего вокруг не замечая. Из маленьких пекарен вырывались чудесные ароматы, перекрывающие вонь сточных канав. Работники специально открывали двери, зазывая покупателей запахом свежевыпеченного хлеба. Тут и там среди домов виднелись харчевни и постоялые дворы.
Немного в стороне от остальных построек виднелась Парадная площадь и несколько богатых особняков вокруг нее, один из которых принадлежал местному префекту, а другойдвум королевским дочкам.
Резиденцию окружала каменная изгородь, а на территории раскинулся миниатюрный парк с искусственным прудом. У входа в особняк дежурили стражники в сверкающих на солнце латах с внушительными секирами в руках. Резиденция в народе называлась Южный дворец. Хотя размерами особняк сильно уступал королевскому дворцу, жителям города нравилось представлять Южный второй столицей.
Посол обратил внимание на внешнее убранство особняка префекта. По незнанию можно было подумать, что именно его дом является резиденцией королевских отпрысков.
Вдруг на площади началось движение. Люди обращали лица к Южному дворцу. Его двери распахнулись, из них вышли двое мужчин и две девушки. Стражники поклонились им, а люди собрались вокруг внешних ворот, кланялись и кричали приветственные слова. Посол встал позади толпы, а его сердце забилось чаще.