Фриджию мог бы узнать даже человек, ни разу её не встречавший. Её осанка, её взгляд, жестывсё в ней было величественно, царственно. Её светлые волосы, извиваясь, спадали с плеч, на лицемягкая улыбка, светло-синие глаза лучились добротой. Белая кожа, женственные руки с тонкими пальцами, чуть заострённые скулы Казалось, принцесса Фриджия излучает особый свет, несравнимый со светом солнца.
Наряд принцессы говорил о её смелости, или даже дерзости: белые широкие штаны в сочетании с алым жилетом. Но местные женщины не стали бы упрекать её в отказе от традиций. Наоборот, пытались найти в себе смелость взять с неё пример.
Ее сестра Глория придерживалась более консервативных взглядов в одежде. Внешне они были очень похожи, но при этом младшая сестра не обладала такой уверенностью. Сутулила плечи под взглядами толпы и в целом старалась держаться позади сестры.
Мужчины, что шли по обе стороны от принцесс, были для них и личной стражей, и ближайшими советниками. Оба высокие, внушительные, они бесстрастно оглядывали толпу на площади, а руки держали на эфесах мечей, готовые в любой момент пустить оружие в ход. Обоим на вид было не больше тридцати.
Принцесса Фриджия и её спутники, окружённые толпой, шли вдоль площади. Девушка останавливалась у каждого нищего и спрашивала его о том, что заставляет его просить милостыню. Каждый рассказывал свою историю, после чего принцесса могла дать им деньги или еду.
Что заставляет тебя просить милостыню, добрый человек?
Ваше высочество, поклонился старик в грязной залатанной робе, я давно уже не могу работать. Мой сын заботился обо мне, но его забрала болезнь. Тех денег, что мы скопили, не хватило, чтобы заплатить новые налоги, и меня выгнали на улицу.
Разве у тебя нет больше родственников?
Нет, ваше высочество. Все умерли, всех я пережил.
Где же ты теперь живёшь?
В Низинах, ваше высочество. Туда дорога всем обездоленным.
Низиныбедный окраинный район Южного, где стоят уже совсем старые дома, не интересующие сборщиков. Между домами люди соорудили себе палатки и навесы из всего, что смогли найти. А в домах под прогнившими крышами ютились семьи, напиханные в деревянные коробки, будто селёдка в бочку.
Принцесса вложила в руку старика несколько монет, сказала какие-то ласковые слова на прощание и извинилась за то, что не может сделать больше. Подошла к другому нищему. Так она выслушала всех до единого, каждому пыталась чем-то помочь. Посла поразило то, что она не боится прикоснуться к грязной одежде или рукам нищих. Любой бы побрезговал, но не она. Она зажигала на измученных пыльных лицах улыбки, дарила надежду тем, кто уже давно её лишился.
Затем взгляд Фриджии обратился к послу, который все это время наблюдал за ней.
Посланник Примы, я полагаю? с обезоруживающей улыбкой она протянула ему руку, которой недавно прикасалась к нищему. Кто-то счел бы это за оскорбление, однако мужчина с радостью прикоснулся губами к её запястью.
Рад приветствовать вас, ваше высочество.
Направляетесь к королю?
Именно так. Позвольте выразить свое восхищение. Красота, ум и отзывчивость в одном человекередкое явление в наши дни.
О моем уме вы по глазам узнали, полагаю?
Об этом говорят жители вашего города, я же не имею повода подвергать сомнению их слова, ведь во всем остальном они оказались совершенно правы.
Отрадно слышать. Возможно, вы не откажетесь зайти на чашку чая? Мне и моей сестре будет невероятно интересно узнать новости Примы из первых уст.
С удовольствием, поклонился посол и только тут заметил Глорию, тихо стоящую позади сестры. Она смущенно протянула ему руку. Ваше высочество.
Сквозь листья проглядывало синее небо, тень падала на белую кожу девушек, защищая её от палящих лучей. Выложенная камнями дорожка извивалась вокруг пруда. Его берега поросли сочной зеленью, из воды выглядывали жёлтые кувшинки с плоскими большими листьями. Фриджия и Глория, попрощавшись с послом, разместились на скамейке близ пруда, а сопровождающие их слуги встали по бокам.
Ты не слишком хорошо выглядишь, заметила Фриджия, обращаясь к сестре. Что-то случилось?
Глория покачала головой.
Так много людей Мне не очень уютно на публике. А послу и двух слов сказать не смогла.
Постарайся привыкнуть, моя милая. Тебе часто придется быть у всех на виду. Надо хоть иногда покидать дворец и общаться с кем-то, помимо меня.
Я понимаю, сестра, но всё-таки
В следующий раз пойду без тебя, если хочешь. Фриджия облокотилась на спинку скамейки и некоторое время в задумчивости смотрела на рябь воды. Надо будет съездить в Низины самой. Есть у меня завтра свободное время? спросила она у одного из слуг.
Боюсь, что нет, госпожа, ответил Моррит, её ближайший советник.
Ну а послезавтра?
Между шестью и семью часами вечера.
Возможно, этого не хватит. В пять часов у меня урок музыки, так?
Да, госпожа.
Я его пропущу. Глория, заменишь меня?
Конечно, сестра, музыку Глория любила куда больше разговоров с незнакомцами.
Хорошо. Тогда, Моррит, передай пекарям заказ.
Да, госпожа.
Несколько минут Фриджия отрешенно глядела сквозь листву, затем вздохнула и повернулась к сестре:
У короля Примы два сына. Почти уверена, что он отправил посла к Бенедикту не только о торговле говорить.
Думаешь, он надеется на политический союз?
Возможно. Будь я на месте брата, первая бы озаботилась этим вопросом.
Хочешь выдать меня замуж? Глория воззрилась на сестру с упрёком и немного испуганно.
Примабогатая страна с собственным выходом к морю. Я бы подумала над таким предложением, если бы не
Глория тут же ухватилась за возможность сменить тему:
Кириэлл приедет уже на следующей неделе?
Ага, безэмоционально ответила Фриджия. Глория прищурилась.
Ты хоть ждёшь его, или это тоже твой политический союз?
И то, и другое. Очень удачно, правда? Возможно, и тебе понравится один из сыновей короля Аргуса. Пора задуматься о будущем. Отец запланировал мой брак, когда мне было всего двенадцать.
Ну Фриджи! Я предпочла бы остаться с тобой навсегда, но сделаю так, как ты скажешь.
Девушка засмеялась.
Я рада. Но я всё же беспокоюсь о твоей безопасности.
О безопасности позаботятся Моррит, Шайн и остальные, правда?
Оба слуги кивнули в знак согласия.
Как знаешь, Глори. Я не собираюсь тебя принуждать, ведь ты моя единственная любимая сестра.
Значит, переложила груз ответственности на мои хрупкие плечи? Очень надеюсь, что брат не примет какое-нибудь поспешное решение на мой счёт.
Я тебя в обиду не дам, ты же знаешь.
Глория грустно улыбнулась, вспоминая многочисленные моменты из жизни, когда сестра защищала её от нападок Бенедикта. Мог ли сводный брат уже тогда видеть в сестре угрозу своему положению? Нет, только если не знал заранее, что сам придет к власти.
Фриджия со вздохом поднялась и отряхнула свою безупречно чистую мантию.
Мое свободное время подошло к концу, нужно возвращаться к делам.
Даже интересно, закончится ли у тебя когда-нибудь запас трудолюбия?
3
Сверкающие чистотой покои принцессы. Пол покрыт мягкими коврами, единственное окно в спальне плотно затянуто тёмными шторами. Большая кровать посреди комнаты застелена белыми покрывалами, множество мягких подушек разного размера разбросано по всему спальному месту принцессы. Над кроватью до самого пола свисает полупрозрачный воздушный балдахин синего цвета.
На подушках посреди кровати спиной к окну лежала принцесса Фриджия. Её глаза были закрыты, дыхание ровное, поэтому казалось, что она спит. Но она размышляла. Прокручивала в голове тревожащие её вопросы, искала на них ответы в безграничных чертогах памяти. Пыталась всё предусмотреть и просчитать, найти наилучший вариант из всех возможных. Некоторые люди ходят кругами по комнате, а принцесса блуждала только в своих мыслях.
Её покой потревожил негромкий стук в дверь, после чего без дополнительного приглашения в комнату вошёл Моррит, темноволосый страж в тёмной форменной одежде.
Всё готово, госпожа.