Другими словами, это уже не турнир отдельно взятых людей, а война между государствами. Дипломатическая. Сечешь?
Да, поняла.
Во-вторых, эльфы. Думаешь, они единственные, кому в голову пришло усадить на трон своего претендента?
Ну...
Другие тоже наверняка об этом подумали. Пытались они это сделать или нет вопрос отдельный. Но вероятность этого крайне высока. А значит... Можно этим воспользоваться и заставить всех думать, что я тоже один из них, хитро усмехнулся Сора, вертя в руках мобильник. Если использовать магию против людей, которые только что с помощью каких-то странных штук якобы смогли засечь и разоблачить ее, эти люди ведь снова смогут уличить ее в жульничестве, и тогда она проиграет. Поэтому мы выгнали того эльфа, который пользовался магией, и теперь...
И теперь вы можете играть, не опасаясь, что они сжульничают?! просияла Стеф. Сора лишь разочарованно поник.
Слушай, ну нельзя же быть настолько тупенькой.
П... Почему сразу тупенькой?!
Ты меня слушала? То, что другие страны попытаются вмешаться, ожидаемо. То есть они наверняка готовы к тому, что появится кто-то вроде меня.
А...
Сора вернулся к теме, которую обдумывал:
И наверняка они заранее приготовили что-то, что будет работать в их пользу даже в такой ситуации.
Он уточнил:
Стеф, ты говорила, что людям магия невидима, но они могут играть в игры, созданные при ее помощи. Так?
Ну да...
Лицо Соры прояснилось, словно ее ответ помог ему разрешить некую тревожившую его проблему.
А еще ты говорила, что эльфы пользуются магией искуснее всех. Наверняка против стран, которым тоже доступна магия, они заранее приготовили игру со скрытой магией, помогающей им выиграть. И, скорее всего, она пошла как раз за ней.
Стеф нахмурилась.
Но... но ведь тогда получается, что ты сделал только хуже.
А? С чего бы?
Ну, если эта магия скрытая...
В который раз за день Сора разочарованно вздохнул:
Ты пойми, для людей самая опасная магия простейшая, оказывающая прямое воздействие, вроде подмены памяти или чтения мыслей. Потому что нам она вообще незаметна. Но в играх с другими странами они на такие очевидные трюки пойти не могут!
Проще говоря, игра эта будет на первый взгляд честной, хотя на чаше весов в ней на самом деле есть перевес в пользу противника. Магическое воздействие в игре должно быть незаметным а значит, не затрагивающим игроков напрямую.
Факта того, что игра будет жульнической, это не отменяло. Но противники хотя бы откажутся от использования тех трюков, с которыми всухую обыграли Стеф в покер.
Ради этого и был блеф.
Ради этого они и показывали телефоны.
И пока что все шло как по маслу.
Но... Но ведь... Стеф, кажется, наконец-таки все поняла. Мы все равно в невыгодном положении.
Ну да. Но какая разница? невозмутимо ответил Сора и приобнял сидящую рядом с ним Сиро. Если игра проходима в принципе, не потерпит в ней поражения.
Мм, кивнула Сиро, которая как раз в этот момент выиграла на телефоне в сёги на сильнейшем уровне сложности. И вдруг резко обернулась.
Они запоздало заметили, что к ним приближается не кто иная, как Кламми.
Ой... Надеюсь, она ничего не слышала, едва слышно прошептал Сора. Сиро успокаивающе кивнула в ответ, и, словно в подтверждение этому диалогу, Кламми сказала:
Спрошу прямо. Вы чьи ставленники?
Мысленно Сора вздохнул с облегчением, но, не подавая виду, насмешливо ответил:
Сказать тебе по правде, нас послали... Ха! Думаешь, мы вот так тебе и ответим? Совсем глупенькая?
Я не отдам вам эту страну.
Ну да, конечно. Ты ее эльфам отдашь, усмехнулся Сора.
Нет, сурово отрезала Кламми. Я не отдам ее никому. Наша страна будет принадлежать только нам.
Да неужели?.. саркастически спросил Сора, но Кламми не отступалась:
Я обратилась за помощью к эльфам, чтобы вернуть человечеству хоть немного земель. Ты и представить себе не можешь, на что мне ради этого пришлось пойти и какие договоренности заключить... Но как только люди получат минимально необходимые для жизни территории, я порву с эльфами.
Мда... Сора не смог скрыть разочарование. Потом усмехнулся: Зачем тогда рассказывать это людям, которых подозреваешь в шпионаже в пользу другой страны? Жить надоело?
Кламми устремила на Сору пронзительный взгляд сквозь вуаль.
Чьим бы ставленником ты ни был, меня тебе не одолеть.
Похвальная самоуверенность.
Я просто констатирую факт. В магии с эльфийской державой Эльвен Гард не сравниться никому. Поэтому она и величайшая в мире. В игре против них ни у кого нет шанса.
Хм.
Хочу попросить тебя как иманити, взгляд Кламми смягчился. Если ты надеешься спасти нас, брось эту затею и откажись от своего вызова. Я клянусь тебе, что не сделаю нас марионетками эльфов.
Сора молчал. Кламми продолжала, чуть ли не умоляя:
Иманити недоступна и невидима магия, в голосе ее была слышна обида. Нам ничего не остается, кроме как попытаться выжить, войдя под протекторат какой-нибудь из более сильных держав, после чего отказывать всем в любых вызовах. Ты ведь понимаешь?
Сора понимал.
Согласно Десяти Заповедям, окончательное слово всегда за тем, кому бросают вызов.
Здесь она была права: вернуть себе земли с чужой помощью и затем изолировать страну, отвечая на все вызовы отказом, эффективная стратегия. Никаких приобретений, но и потери нулевые. Цугцванг, в котором самый лучший ход не ходить в принципе. Но...
Хм... Я тебя понял. План действительно неплохой...
То есть ты заберешь свой вызов?.. с ноткой благодарности в голосе сказала Кламми. Она закрыла глаза...
НО Я ОТКАЗЫВАЮСЬ!
...и снова удивленно распахнула их, услышав ответ, которого совсем не ожидала.
Объясни хоть... почему?
Ха-ха... А вот почему... Сора приобнял бесстрастно наблюдавшую за происходящим Сиро.
«БОЛЬШЕ ВСЕГО УДОВОЛЬСТВИЯ ДОСТАВЛЯЕТ СКАЗАТЬ НЕТ ПРОТИВНИКУ, УВЕРЕННОМУ, ЧТО ЗА НИМ ПРЕИМУЩЕСТВО!» закончила хором с ним Сиро. Не знавшим этой цитаты Кламми и Стеф оставалось лишь удивленно наблюдать за тем, как брат с сестрой радуются удачно ввернутой фразе.
Ха-ха-ха! Четвертая из цитат, которые мы давно хотели использовать в реальной жизни!
Братец, ты супермолодец, показала Сиро брату большой палец.
У Кламми задрожали плечи. Отказ она сочла за издевку и нежелание продолжать переговоры.
Только зря потратила на вас время. Хотите по-плохому так тому и быть... Жду вас в тронном зале.
Да-да. И не забудь ту штуку, ради которой продалась чужакам! издевательски бросил Сора ей вслед.
Ты... ты уверен? Мне кажется, она говорит вполне здравые вещи... осторожно сказала Стеф. Сора перевел на нее усталый взгляд.
Когда же ты наконец научишься не верить всему, что говорят люди? и он оттопырил указательный палец: Во-первых, нет никаких оснований полагать, что она говорит правду.
А... стыдливо опустила глаза Стеф.
Сора поднял второй палец:
Во-вторых, если победа ей гарантирована, то зачем тогда уговаривать противника не бросать ей вызов?
А! Стеф снова подняла глаза, догадавшись сама. Потому что есть вероятность, что она проиграет?!
А значит, все предположения Соры верны.
Сора в ответ оттопырил третий и четвертый пальцы:
В-третьих, если она столь наивна, что разбалтывает свои планы чужим шпионам, доверять ей страну нельзя. И в-четвертых, если она догадается о том, кто мы на самом деле, нам крышка. Смекаешь?
Стеф кивнула с раскрытым от удивления ртом.
Не думала, что за тем ответом так много стоит... сказала она, не подозревая даже, что та фраза принадлежала не им. Почувствовав, как лицо ей снова начала заливать краска восхищения и смущения, она поспешно отвернулась.
Обернувшись в направлении замка, куда ушла Кламми, Сора добавил:
Ну, и это еще не все. Что она, что ты...
Он переглянулся с Сиро. Та кивнула ему в ответ. Взяв ее за руку и направившись обратно, Сора сказал:
Вы все слишком плохого мнения о человечестве.
* * *
Вернувшись в тронный зал, они увидели ту же толпу, ожидавшую их все это время, тот же столик со стульями, стоящий перед троном, а на столике...