Шахматы?.. теперь настал черед Соры удивляться.
Он обдумывал множество вариантов того, какую игру могли бы использовать эльфы для жульничества, но мысль про шахматы не приходила ему в голову. В конце концов, как, спрашивается, вообще можно сжульничать в шахматах?
Усаживаясь за стол, Кламми ответила изумленному Соре:
Да, шахматы. Но не обычные, и она достала фигуры.
Тридцать две фигурки, выкрашенные в черный и белый цвета, сами заскользили по доске и встали на свои места. Словно...
Именно. Это Своевольные Шахматы, предугадала Кламми вопрос Соры. Фигуры в них двигаются сами, если им приказать. Что скажешь, то они и сделают.
«Неприятную нам предлагают игру», подумал Сора, пытаясь понять, какой тут может быть подвох.
Что скажешь, Сиро? спросил он. Партию в обычные шахматы Сиро бы гарантированно выиграла. Но именно что в обычные. Здесь же было очевидно, что противник где-то смухлюет.
Все нормально. В шахматы я... не проиграю, ответила Сиро, уверенно выходя вперед, но тут Сора вдруг уточнил:
Вопрос. Мы ведь сможем поменяться, если захотим?
?.. озадаченно уставились на него Сиро и Кламми.
Мы, понимаешь ли, один игрок в двух лицах. Да и вообще, ты-то эту игру, судя по всему, хорошо знаешь. Вдоль и поперек, я бы сказал, сказал Сора, поигрывая телефоном в руках.
Кламми подозрительно всмотрелась Соре в лицо, но тот ничем себя не выдал. Иначе он был бы недостоин быть частью .
Как хотите, бросила Кламми, то ли испугавшись телефона, то ли не сумев ничего прочитать на лице Соры, как вдруг...
Ты думаешь... я проиграю? возмутилась сестра, вторая половина их союза.
Сиро, не заводись. В обычные шахматы ты не проиграешь никому.
Мм, кивнула сестра, словно Сора озвучил очевидный факт. Он и был, в общем-то, очевидным: проиграть она никому не могла.
Но это необычные шахматы. Куда более необычные, чем она дала нам понять.
Мм.
Не забывай, мы единое целое. Непобедимы мы только вместе. Лады?
Прости... Буду... осторожна.
Молодчина! Ну, задай-ка ей жару! Сора погладил ее по голове и шепнул на ухо: Старайся одерживать верх до тех пор, пока я не определю, в чем тут подвох.
Кивнув, Сиро села за игровой столик. Стул оказался низковат для нее, и она забралась на него с ногами, усевшись на собственные пятки.
Вы там наконец-то закончили? Тогда начнем. Можете ходить первыми.
Сиро нахмурилась в ответ на неприкрытую издевку. Для нее, не видящей особой разницы между шахматами и крестиками-ноликами, это предложение равнялось хвастливому заявлению о своей победе.
В шахматах при условиях безошибочной игры ходящему первым победа гарантирована. И чтобы соперник мог надеяться хотя бы на ничью, ходящий первым должен допустить хотя бы одну ошибку.
Пешка... b2-b4, сердито буркнула Сиро, начиная партию. В ответ на голосовую команду пешка, согласно правилам первого хода, продвинулась вперед на два поля.
«Кламми назвала эту игру Своевольными Шахматами. Но вряд ли их своевольность ограничивается тем, что они двигаются сами», размышлял Сора.
Кламми тихо сказала:
Седьмая пешка, вперед.
И названная фигура продвинулась вперед на три поля.
А?! ахнул Сора вместе с толпой.
Я же сказала, это Своевольные Шахматы, заметила Кламми, слегка улыбнувшись. Фигуры здесь реагируют на харизму, лидерские качества... соответствие игрока королевскому титулу. И ходят сами. Очень подходящая игра для того, чтобы выбрать правителя, не правда ли?
Сора досадливо цыкнул языком, но Сиро невозмутимо продолжила:
Пешка... d2-d3.
О. Какая похвальная уверенность в своих силах.
Но Сиро, целиком и полностью погруженную в игру, насмешки и провокации не задевали. Не стоило забывать, что с помощью своей концентрации она смогла одолеть Бога.
В ответ на нарушающие одно за другим правила игры ходы Кламми Сиро отвечала своими, не теряя спокойствия и внимательности.
Быть не может... удивленно сказала Стеф, наблюдавшая за партией вместе с Сорой.
Впрочем, все окружавшие столик зрители были готовы сказать то же самое. Оказавшись на месте Сиро, они бы не имели понятия, как реагировать на непредсказуемые ходы Кламми. Сиро же отвечала ходом на ход, не ведя и бровью. Ее самообладание нельзя было назвать иначе как нечеловеческим.
О... Ого... Она побеждает противника, который игнорирует правила!
Да... Сора, однако, наблюдал за партией спокойно. Но удивительного в этом ничего нет. Взять, к примеру, сёги. Не знаю, правда, есть эта игра в вашем мире или нет. Первоклассный игрок в сёги легко победит дилетанта даже без ладьи, слона, коней, стрелок и генералов то есть одними только пешками и королем... Проще говоря, одним лишь нарушением правил разницу в мастерстве не восполнишь, объяснил он. Но вид у него был хмурый.
«Если главное в этой игре то, что фигуры обладают собственной волей, то стоит ожидать от них и других сюрпризов», думал он.
Его опасения вскоре подтвердились.
Пятая пешка, вперед, велела Сиро.
Но пешка не шелохнулась.
Э...
Лицо Сиро впервые выразило нерешительность. Стеф тоже растерялась, но Сора лишь досадливо сказал:
Этого я и боялся.
Главной особенностью этих шахмат оказалось не то, что харизматичный игрок мог заставить фигуры ходить не по правилам, а то, что фигуры могли попросту отказаться ходить, если харизмы игроку недоставало. Если представить, что это не фигуры, а живые солдаты, то...
Фигурами жертвовать не получится.
Настоящего солдата так просто пожертвовать своей жизнью не заставишь. Для этого нужна железная дисциплина, строгая иерархия или боевой дух, граничащий с безумием. А если терять фигуры нельзя...
Закусив ноготь, Сиро впервые за партию надолго задумалась. Набор стратегий существенно сократился, а войска холодно ухмыляющейся Кламми продолжали неумолимо наступать.
Очень скоро Сиро потеряла инициативу, и ее положение начало стремительно ухудшаться. Растерявшие боевой дух фигуры стали все чаще отказываться выполнять приказы, что сильно злило Сиро. Солдаты чувствовали ее злость, и это усугубляло ситуацию еще больше. Выбраться из этого замкнутого круга было невозможно.
Похоже, и сама Сиро это поняла. Победный огонь в ее глазах полностью угас.
Но наблюдавшему за игрой Соре увиденного было достаточно, чтобы понять, что никакой харизмы у самой Кламми нет, и увидеть, что же на самом деле позволяет ее фигурам так двигаться.
Сиро, меняемся, сказал он, положив сестре руку на плечо.
Лицо Сиро было скрыто волосами, но Сора успел заметить слезы в ее глазах. Ведь не имели права на поражение. А в шахматах Сиро до сих пор никому не проигрывала, ни разу.
Братец... прости...
Ты чего?
Мы... проиграли... прости, всхлипнула она, уткнувшись брату лицом в грудь. Приобняв ее, Сора ответил:
Ну чего ты, вовсе мы не проиграли. Мы же с тобой одно целое. Пока я не проиграл, поражения не случилось.
Сиро подняла на Сору глаза. На лице брата играла его вечная наглая, самоуверенная ухмылка.
И к тому же это совсем не шахматы. В этой игре ты мне проигрываешь постоянно.
А?..
Сейчас сама все увидишь. Эта игра моя специальность.
Сора вытер сестре заплаканные глаза. Волосы все так же закрывали ее лицо, но было понятно, что она все еще расстроена. Сиро начала было слезать со стула, но Сора ее остановил.
Плакса, бросающая игру на полпути, и заносчивый братец, еще надеющийся отыграться... Если из вас и получится король, то разве что такой же никчемный, как и предыдущий, съязвила Кламми, но Сора пропустил все мимо ушей и подхватил Сиро на руки. Та удивленно съежилась, прижавшись к нему. Подняв сестру, чересчур легкую даже для одиннадцатилетней девочки, Сора уселся за стол и посадил ее себе на колени.
Я же сказал, что мы единое целое. Сиди здесь. И если я вдруг потеряю самообладание, выручай, сказал он удивленной сестре. А затем, повернувшись с неприятной ухмылкой к Кламми, сказал: Ну, здравствуй, стерва.
Это ты мне?
Пока я буду разносить в пух и прах эту игрушку, ради которой ты продалась эльфам вместе со своими вонючими потрохами, сиди и подбирай слова раскаяния. Ты у меня, тварь продажная, сейчас поплатишься за то, что довела мою сестричку до слез.