То есть Союз собирался устроить еще одну игру и на этот раз отказать иманити в зрителях и победить, жульничая на всю катушку... Но невеселый вид Жрицы намекал, что что-то пошло не по плану.
Смекаю, вы с самого начала знали о задумке моей? спросила она.
А то. Я бы и сам так сделал.
Ежели б знала я, что вы не дадите мне времени на то... снова вздохнула Жрица, что, пока мы пожитки свои вывозим, вы с эльфами снюхаться успеете, через шпионов поведать им об игре нашей, да еще и Союз в кольцо взять...
Ну, извиняй. Мы люди суетливые, времени зря не тратим.
Что?.. Ино не знал, как реагировать на услышанное. Но, как выяснилось, это были еще цветочки...
Жрица с усмешкой сказала Соре:
Я покумекала и решила, что и вы сами из Эльвен Гарда будете.
Охотно верю. Здравый смысл говорит, что это куда вероятнее, чем то, что мы из другого мира.
Ох уж этот здравый смысл... Коли б я ему не доверилась, то, сдается мне, не сгубила бы державу, горько усмехнулась Жрица и подняла лицо к небу. Теперь и Авант Хейм на нас зуб точит, так что хоть в петлю лезь...
Вот теперь Ино в самом деле потерял дар речи. Он бросил взгляд на Джибрил, которая стояла подле хозяина и молча восхищенно пожирала его глазами, и сглотнул ком в горле. Когда он успел все это устроить? Если Жрица говорила правду, то, получается, Сора продумал все еще тогда, когда впервые говорил с Ино...
«Вот, значит, какова битва умов завоевателей мира и объединителъницы народов...» со страхом подумал он.
Джибрил была членом Совета Восемнадцати Крыльев правительства Авант Хейма. Став собственностью Соры, она лишилась своих официальных полномочий, но полностью влияния на сородичей не утратила. Оказалось, достаточно велеть ей передать остальным крылатым такое сообщение:
«Я раскрыла секрет Восточного Союза. Тем, кому нужны их знания, я могу рассказать, как победить их».
А как на эту весть отреагируют любознательные крылатые, было понятно любому.
Золотоволосая лисица постукивала каблуками своих сандалий по перилам, на которых сидела, видимо, нервничала, не нравилось ей, что ее обхитрили.
Эльвен Гард, Авант Хейм и Элькия... Ежели на нас собрались войной три державы враз, да еще и секрет нашей игры всем известен стал то худо дело. Потому...
Она перестала постукивать каблуками по перилам и, легонько оттолкнувшись от них ногой, в мгновение ока оказалась рядом с Сорой.
Заглянув ему прямо в глаза, Жрица произнесла:
Я решила бросить Элькии ответный вызов немедля.
Что?..
Ино не мог поверить своим ушам, а Идзуна понуро опустила голову.
На памяти Ино Восточный Союз никогда не бросал вызов другим странам. А противниками сейчас были Сора и Сиро. Они одолели крылатую и один раз уже победили сам Союз в его собственной игре и без жульничеств. И Жрица тем не менее надеялась победить их, сама бросив им вызов?..
Она, судя по всему, и сама понимала, каков риск:
Вы нам выбора не оставили. Коль все наши трюки раскрыты, играть от обороны толку нет. Рано ль, поздно ль все одно вы найдете путь вынудить нас бросить вам вызов.
Так же, как это делали вы сами, провоцируя эльфов и крылатых? ухмыльнулся Сора.
Улыбка исчезла с лица Жрицы. Она зло оскалилась в ответ:
Скажу без утайки, из всех трех стран, что положили на нас глаз, хоть какая-то надежда на победу у нас есть только против иманити. Против Элькии. Для вас есть приманка в виде оборудования и технологий. А сами мы любой ценой должны воротить нужные нам для выживания земли. Иначе ждет нас гибель верная от истощения... Так что я снова повторю... Вы, обезьяны, совсем зарвались. Но без боя мы вам не сдадимся.
Во взгляде, которым Жрица сверлила Сору, уже не было ни капли прежней беспечности лишь решимость и чистая, незамутненная ненависть. Ее глаза как бы говорили: «Погибать так всем вместе».
Ино прошиб холодный пот. Восточный Союз был третьей по влиятельности державой в мире, родиной расы, которая была выше врага на два ранга. Неужели всего один иманити сумел поставить Союз на грань уничтожения?! От осознания этого факта волоски на спине Ино встали дыбом.
По сравнению с дьявольской хитростью и невообразимой предусмотрительностью Соры даже гнев самой Жрицы воспринимался как жалкие попытки сопротивляться. Жрица считалась воплощенной богиней, она за пятьдесят лет создала третью по силе державу но двое иманити одним ходом поставили ее на колени...
Сора, ничуть не смущаясь от взгляда Жрицы, полного ярости, сказал:
Ах да, точно, вот чего я не могу понять... и следующие его слова одним махом сняли нависшее в воздухе напряжение: Мы же говорим про зверодевочек! Это целая страна очаровашек вроде Идзуны, да еще и с такой потрясной лисичкой во главе! Сам факт вашего существования один большой чит! Кто вообще в своем уме захочет уничтожить такое сокровище?! Гибель звервольфов это потеря всемирного культурного наследия! Да вас Тет должен был назначить особо охраняемым видом!
Пораженные Ино, Стеф и Жрица застыли, не зная, как реагировать на столь резкую смену настроения Соры.
Но давай по порядку. Ответный вызов? Принимается, сказал он Жрице и достал из кармана монету. Только от всякого рода хитростей я уже устал. Давай решим все просто и по-быстрому.
Что за игру олицетворяла собой монета, было понятно без слов, но Сора все же пояснил, показывая Жрице две стороны монеты:
Я подброшу монету, а ты поставь на орла или решку до тех пор, пока она не начнет падать. А я поставлю наоборот. Если я выиграю Восточный Союз войдет в состав Элькии. Годится?
Вызов бросила я, потому право выбора за тобой... Но все ж орлянка?..
Что-то не нравится? усмехнулся Сора. Жрица рассмеялась:
Нет, годится, коли на тебя блажь такая нашла. Судьба страны, которую я воздвигала полвека и которую в одночасье повергли в прах две обезьяны, решится одним броском монеты...
И Жрица, схватившись за живот, громко расхохоталась.
Почему бы и нет? Как будто у нее оставался выбор...
Противником ее были иманити единственные, как она и сказала, против кого у нее еще оставались какие-либо шансы. И они предлагали ей сыграть в орлянку. Игру, жульничество в которой она легко могла обнаружить. Да еще и сторону монеты ей разрешили выбрать уже после броска.
Это было интересно. Если она проиграет даже на этих условиях, значит, погибнуть Восточному Союзу предрешено судьбой.
Жрица с довольным видом подытожила:
Идет. Согласна я на твою игру.
Сора ответил ей таким же довольным взглядом, словно повстречал родственную душу.
Я знал, что ты одна из нас. Теперь ты мне нравишься еще больше.
Я в свой черед требую, сказала Жрица, защиты прав народа моего, самоуправление и доступ к владениям на большой земле.
Поскольку вызов бросала она сама, от предъявляемых ею требований легко могли отказаться. Пришлось ограничиться довольно скромными условиями, не соответствующими рискам, на которые она шла. Но Жрица решила, что это максимум, на который согласятся ее противники. Потребуй она возврата всех земель и только что одержанная противником победа оказалась бы для них напрасной. Инициатива была за противниками, и выбор у Жрицы был невелик. Но если ей удастся хотя бы обеспечить неприкосновенность звервольфов...
Если мы согласимся на защиту прав звервольфов, то нам придется вернуть тебе тех, кто остался на материке. А уж с ними тебе как-нибудь да удастся отвоевать потом и ресурсы. Молодец, Жрица, правильный выбор, усмехнулся Сора.
«Этого он и ожидал, стало быть».
Ну что... Начнем самую опасную в мире партию игры в орлянку?
Потешный ты все же паренек... А можно чуток поменять условия ваши?
Смотря как.
Поклянись, что не будешь дурно обращаться с Идзуной, Ино... и моим народом. Даже если нашу фигуру заполучишь.
В случае если Восточный Союз войдет в состав Элькии, все права представлять его перейдут от Жрицы к Соре и Сиро. И звервольфов ждет в таком случае либо рабство, либо безжалостная эксплуатация так или иначе мрачное будущее. Обладание фигурой расы даст Сиро с Сорой подобную власть.
На этот раз Сора неодобрительно покосился на Жрицу, словно та сказала что-то не то: