Нас позвать не забудете?Чертовка стряхнула крошки с белого меха на груди.Правда, как добраться до вас один леший знает.
И он не знает.хихикнул колдун.Не переживайте: проводим, встретим и разместим. Как положено.
Уже заполночь гости собрались расходиться. Оставляя в Глухомани боль прошлого, оставляла и доброе. Близких людей, товарищей. По ним сердце тосковать будет. По уютной избе Малуши, за версту пахнущей чудесными пирогами. По подруге Досаде, по вечерним посиделкам. И по Немиру скучать буду. Отцом названным мне стал за годы жизни в селе.
Глухоманьместо волшебное. Приходят сюда люди с душой раненой и исцеление получают. Счастье да покой найдутся для каждого, кому требуется.
Глава 3
Дорожная пыль липла к сапогам. Первый день осени встретил прохладным рассветом. Не пожалела, что с вечера приготовила в дорогу одежду потеплее. Кафтан на меху смело встречал утренний ветер, сохраняя тепло. Косу спрятала под цветастый платокподарок Малуши. Сосновый бор уютно шуршал по обочинам дороги. Мы шли не спеша, взявшись за руки. Наверное, именно так люди и должны идти в новую жизнь: твердым шагом, с чистым сердцем и распахнутой душой.
Тебе не холодно?от взгляда на тонкую рубаху Кощея и накинутый на плечи плащ я поежилась.
Нет,улыбнулся колдун,кровь давно застыла в жилах. Мне не может быть ни холодно, ни жарко, но за заботу спасибо.
Ты бессмертный потому что уже мертв, да?
В каком-то смысле да. Это давняя история.
Расскажешь?В сердце заиграли искры любопытства. О будущем муже ничего не знаю почти.
А чего знать-то?пожал плечами колдун.Ты главное помнидороже тебя никого нет.
Расскажи,протянула я, дергая жениха за рукав.
Ох, голубушка, бередишь старые раны. Ладно, слушай.Кощей, поджав губы, вздохнул.Давно, когда я был на тысячу лет моложе, звали меня Кощеем вполне себе смертным. Двадцать лет от роду было мне, когда отец отправился в Навь, оставив трон царский.
Царем, значит, стал?
Ну да,кивнул Кощей, отгоняя от меня приставучую осу,только молодость глупа и беззаботна. Царство наше больше на города нынешние похоже. В ту пору вся Рускала из таких складывалась. Колдовскому делу меня с детства учил отец. Что скрыватьнаука давалась легко, даже сложное на раз-два получалось. Навел морок, спрятал царство от глаз врагови получил неплохое такое преимущество. Сам в походы военные ходил, а ко мне никто пожаловать не мог.
Это какая же силища у тебя колдовская...
Той силищи я тогда не сознавал. По Рускале мало колдунов было, не с кем сравнить. Меньше чем за год всех разорил: мой край процветал, остальные еле концы с концами сводили. Скучно. Тогда царей обязал платить дань, сам слово далнабеги прекратить. Чтобы им не затратно, а мне нескучно, плату брал молодыми девками: раз в три года по одной девице с каждого царства.
Боюсь спросить, что ты с ними делал.
Одну девицу в хоромах оставлял, остальных в свое царство жить отправлял. Никто не жаловался.
Бабник.
Был,смущенно отвел глаза колдун,цену настоящим чувствам не ведал. Да и девки, которые со мной оставались, потом или среди прислужников моих мужей себе находили или просились на волю. Отпускал. Ни одна из них мне люба не была, а я им. И ни злато, ни серебро рядом удержать не могли. Время шло, молодость переходила в зрелость, и когда мне стукнуло тридцать пять, задумался о женитьбе. Решилженюсь на той, что в следующий раз со мной в хоромах останется. Не захочетсилой заставлю.
И правда глуп был,остановилась у широкого камня на обочине.Давай передохнем, но ты рассказывай, рассказывай. Дюже какая история интересная.
Следующая дань стала особенной. Была среди прочих девица, от которой сердце замерло на мгновение, а потом загрохотало и уняться не смогло.
Вот как,к горлу подкатил комок обиды,люба, значит, тебе оказалась девица.
Оказалась. А я ей не люб. И так она мне в душу запала, что силой не смог ее женой сделать. Сердце разрывалось, когда она из дворца уходила. Такая счастливая была,во взгляде Кощея мелькнула настоящая боль.Домой отправил, от себя подальше. Маялся тоскойне вымолвить. Тогда от всей души в голос пожелал, чтобы сердце в груди биться перестало. Боль эту проклятую не чувствовать больше. Сердце остановилось, а душа разрываться не перестала. Десятки лет сложились в сотни, сотни близились к тысяче, а я все по белу свету ходил. Время смягчило боль, но вкус к жизни потерял. В конце концов, триста лет назад нагнал на царство сон, а сам в затворники ушел.
И что же... люди там триста лет спят?по рукам поползли мурашки.
Спят.Кощей пристально посмотрел мне в глаза.Нет. голубушка моя, пока такого человека, что с царством Кощеевым управиться.
Путь продолжили молча. Права Малушане знаю толком за кого замуж собралась. Да будь как доля перстом укажет. Сомнения меня к добру еще не приводили.
К полудню солнце разошлось, распарилось, согревая околевшие за холодную ночь верхушки сосен. Расстегнув кафтан, стянула с головы платок. Ноги начинали ныть. С непривычки бодрым шагом топать по тракту несколько десятков верстсомнительное удовольствие. Кощей заметил мои мучения и подбадривал, мол, скоро уже к тропке выйдем.
Скоро не случилось. Оставив пыльный тракт за спиной, мы с женихом долго топтали сосновые иголки в поисках тропы. Нам навстречу она явно не спешила. Я плюнула на эту затею и устроилась на поваленном стволе отдохнуть. Пока Кощей в очередной раз обходил вековые деревья, внимательно всматриваясь под ноги, от скуки начала считать грибы. Подосиновиков народилась целая поляна. Сейчас бы лукошко и побродить по лесу.
Ну, голуба, не повезет нам сегодня,заключил Бессмертный, задумчиво оглядывая истоптанную землю.
Вечер скоро. Надо бы на ночлег собираться.
Тут недалече есть селеньедесяток домишек. Попросимся на ночь.
Можно тут заночевать.
Не стоит,колдун вдохнул лесной воздух и прищурился,пахнет лихом. Тропинки просто так от меня не прячутся.
Когда, наконец, вышли к селенью, я готова была завалиться на землю и вытянуть ноги, не дойдя пары дюжин шагов. Сумерки сделались густыми, мерцали слабые звезды на вечернем небе. Действительно, избушек десять, и даже зельного круга не стоит. Смелые люди живут в Рускальских лесах.
Кощей жестом указал на крайний дом с резными ставенками, и мы прибавили шаг в предвкушении долгожданного отдыха. Уханье филина разбавило стук в тяжелую дверь избы. Открывать не спешили. Кощей вздохнул и грохнул кулаком еще раз.
Кого леший принес?Чуть не вытолкнув нас с крыльца, дверь с резким скрипом отворилась.
Пусти путников ночь скоротать, добрый человек,попросил Бессмертный дряхлого старика, появившегося на пороге избы.
Ну, коли не шутишь, молодец,дед хитро прищурился, поглаживая редкую бороденку,пущу. Али не путники вы? Может, разбойники?
Нет, отец,Кощей расплылся в благожелательной улыбке,не разбойники. Меня Иваном звать можешь, а это невестушка моя Василиса.
Хорош брехать,ухмыльнулся старик,видал я таких Иванов. Правду говори или проваливайте на все четыре стороны.
Не хотел напугать тебя, отец. Кощеем меня звать.
Другое дело,на лице деда не появилось и тени страха перед грозным именем колдуна.Кощей Бессмертный в хозяйстве сгодится, пусть и на ночь,старик вытер костлявые руки о льняную рубаху.Проходите, гостями станете.
Внутри избушки желтым огнем резвились лучины, едва освещая пыль по углам. Видно, старик одинокнет женской руки в доме. Пара лавок вдоль бревенчатых стен выли от нажима протяжным вековым скрипом. Сколько жилью летодин черт ведает. Запах не старостистарины в горнице щекотал ноздри. Печь в углу пообгорела, посыпалась. Сюда бы печника хорошего, и заиграет в топке огонь веселый с новой силой.
Баньку истопить не предлагаю, ночь пришла. Не серчайте,дед поставил на стол горшок.Угощайтесь, гости дорогие. Ужин небогатый.
Спасибо, отец,Кощей взял предложенную ложку и протянул мне,богатого не надо, и на том спасибо.
Что у вас с зельным кругом приключилось?зачерпывая ложкой рассыпчатую кашу, поинтересовалась я.