- Знаешь, что я сейчас сделаю?спросила Каро, проводив лапки и крылышки опасливым взглядом и переведя взгляд на Лана. Все это время она как бы невзначай пододвигалась поближе к нему.
- Продолжу танец жук-дурак-краснобрюх?беспечно договорил за нее Лан. Попытался отодвинуться, но пространство для маневра за ним было невелико: заросшая скала. И повторил несколько недавних движений принцессы.
- Ага,кровожадно подтвердила Каро.Танец. Только без жука. Лан-дурак-красноух называется!!!и прыгнула на жуколова, пытаясь дотянуться до его ушей.
Лан отпрянул, но далеко было не уйти, и покушение достигло цели.
Каро действительно пару раз довольно чувствительно дернула свою жертву за подвернувшееся ухо, но потом отчего-то оставила его в покое, а вместо этого быстро пробежала пальцами по ребрам Лана, щекотно до невозможности.
- Ага, попался! Которыйжуками кидался!
- А я еще и гусеницами могу, - сквозь смех еле произнес Лан. Нагнулся, содрогаясь от щекотки, подхватил с куста длинного, мощного, мохнатого ползуна, в мизинец толщиной, - погляди, какая красота! - и, продолжая извиваться от щекотки, протянул гусеницу Каро.
От пронзительного визга, кажется, даже листья на кусте затрепетали, а оглушенный ползун свернулся колечком и свалился в траву.
- Лан!!!Каро прекратила визжать и зашлась хохотом.Я их до смерти боюсь!!!
- Извините, Ваше Высочество, - сказал Лан. И поклонился. Учтиво, по всем правилам. Правда, правой рукой провел по кусту, будто искал еще одну насекомую. Но вместо этого сорвал маленькую веточку с цветком и протянул принцессе.
- А там точно никого нету?подозрительно осведомилась Ее Высочество, не спеша протягивать руку за подарком и заглядывая внутрь цветка с опаскойодним глазом.
- Никого, кайса Каро. Даже пчелы на него еще не садились, - сказал Лан. И замолчал, покраснев, то ли от щекотки, то ли от того, что так назвал принцессу.
- Тогда спасибо,улыбнулась Каролина, взяла цветок, воткнула его в прическу за ухом и пристально взглянула на Лана:
- За цветок спасибо. А за кайсуя тебе сто раз говорила, что я еще не такая старая, чтобы кайсать без конца!!!и повторила атаку на ребра противника.
- А хаха-как, ка-ха-ха, хаха, ках надо?Лан хохотал, увертывался, вспоминая свой «боевой цирк», но не удалялся от Каро.
- Вот так!тоже смеясь, отвечала Каро, продолжая щекотаться.Каро! Каро! Карой! Нет, вот так не надо!обессилевшая от смеха девушка споткнулась о какой-то корень и плюхнулась в траву.
- Надеюсь, оно уже уползло,простонала она, на всякий случай оглядываясь.
- Не уползлоулетело, - со смехом сказал Лан, подхвативший какое-то насекомое и отшвырнувший подальше. Нагнулся к принцессе и сказал уже без смеха: - Не ушиблась?
- Не-а,помотала растрепавшейся прической девушка. Похлопала по траве рядом с собой и пригласила:
- Садись.
Не дожидаясь повторного приглашения, Лан не то, что селприлег на сухую траву, головой к принцессе.
- Лан - Каро тоже откинулась спиной на траву, закинула руки за голову и посмотрела на плывущие над долиной облака.Помоги мне, а? Я запуталасьточнее, уже немножко распуталась, но не совсем.
Лан приподнялся, имитировал кивок-поклон: - Всегда к вашим услугам.
- Это насчет Даниэля,Каро искоса бросила взгляд на собеседникакак он отреагирует. До сих пор Лан старательно и успешно уходил от таких разговоров.
- Хорошо, - почти равнодушно ответил Лан, и неожиданно для себя добавил, уже без равнодушия: - Чем я могу помочь?
- Да ты уже помогаешь,улыбнулась в небо принцесса.Ты даже представить себе не можешь, каких бы я глупостей натворила, если бы тебя не было. А Даниэльпонимаешь, я приехала сюда, уже настроенная против него. Всю дорогу сама себя убеждала, какое он чудовище, и убедила. Да он и сам постарался немало в этом направлении. Ну, вот я и уперлась рогом в свое такое отношение, ничего другого замечать просто не хотела. А вчера вдруг понялаи не без твоей помощи. Что не все так просто.
- Ведь тебя воспитывала мама? - спросил Лан.
- В основном,кивнула Каро.Не только она, но у нее хорошополучалось.
- А он был один. С десяти лет.
- Да - согласилась Каро, невольно отмечая схожесть аргументов из своего сна и наяву.Но ты тоже был один,все же добавила девушка.
- Мне знаешь, так вышло что мне давали одни только тумаки, а ему одни только пряники. От тумаков быстро взрослеешь, а от пряников, как видишь, только вред.Лан задумчиво жевал травинку, искоса поглядывая на собеседницу. Смотреть хотелось все время. Очень. Но он сдерживался.
Каро приподнялась на локте.
- Тебе тоже показалось, что его нарочно превращали в бесполезного уродца?серьезно спросила она.
- Может быть, - пожал плечами Лан. - Я видел, что он превращался. И сам не знаю, каким был бы я сам на его месте.
- Превращался-превращался и превратился,вздохнула Каро.Будем надеяться, что у него получится превратиться обратно. В последнее время он изменился, ты заметил?
- Конечно.Лан кивнул.
- Вот - Каро опять вдумчиво изучала облака.Значит, не все у него там еще в голове сплошными пряниками забито. Высохшими! Я попробую. В конце концов, он тоже живой - Она замолчала.
Лан тоже молчал. Потом вскинул руку, схватил кого-то, махнул в сторону.
- Прилетел кусаться, - уточнил он. - Пойдем, может, пока не погрызли?А сам вздохнул. Словно не хотел на самом деле никуда уходить отсюда, с этой полянки, где Каролина из строгой и деловитой принцессы превратилась в обычную девчонку. Которая визжит при виде жуков и дергает за уши жуколовов
- Вот что за жизнь, а?!Каро одним плавным движением поднялась на ноги и отряхнулась.Здесь того и гляди покусают, там,она махнула рукой в сторону замка,вообще съедят. Пошли, нас ждут соседские склоки за лысые горы и не разобранные отчеты. Какая прелесть,она скривила потешную рожицу.
- Не, - серьезно сказал Лан, - будем вместе - не загрызут.
- Ну, если только,.принцесса сморщила нос, звонко чихнула, отвернувшись, и, подхватив Лана за руку, стала вприпрыжку спускаться по тропинке.
- Лан! - окликнула Каро, когда они уже почти спустились. - А ты не мог быпоймать несколько штук этихкраснобрюхов.
- Зачем?
- Про запас,вздохнула девушка. - Когда мне очередная вожжапопадет, сразу за шиворот засунуть, не дожидаясь, пока я дров наломаю.
- Смотри, за мной не задержится, - ответил Лан.
- Только не гусениц, пожалуйста!умоляюще сложила руки Каро и засмеялась.
Старая калитка в замковой ограде протестующе скрежетнула, шаги и голоса смолкли. Воцарившуюся тишину прорезало торжествующее, победно-басовитое гудение Краснобрюха Жужжащего.
Найти жилище Максимилиана оказалось нетрудно. Гораздо труднеезайти. Чем ближе подходил Даниэль к домику, тем сильнее замедлял он шаг. Может, его и дома нет? Может, лучше завтра зайти? Ведь это же никогда не поздно
До забора оставалось уже совсем немного, когда мальчишка вдруг резко одернул себя. Нет! Сегодня. Сегодня и сейчас. И, перегоняя свой страх, в несколько шагов достиг калитки. Занес уже было руку, чтобы постучать, но застыл. А вдруг он не простит? Погонит его прочь? Мальчишка замешкался, кусая губы, прислонился лбом к забору. Противно, томительно сжалось сердце. Но не стоять же так вечность! Даниэль медленно, неохотно распрямился. А что, если Максимилиан сам выйдет? Увидит, как он тут торчит под дверью? Только этого не хватало!
- Иду-иду! - Раздался в ответ на стук чуть надтреснутый старческий голос, за оградой послышались торопливые шаркающие шаги, и калитка распахнулась.
- Что-то вы раненько сегодня ка - Максимилиан разглядел посетителя и замолчал.
Сердце бухнуло колоколом и заколотилось где-то в горле, когда Даниэль услышал знакомый голос. Появилось искушение развернуться и бежать отсюда подальше. Но было уже поздно.
Какое-то время бывший герцог молча смотрел на бывшего слугу. Потом отвел глаза.
- Я могу войти?неожиданно хриплым голосом спросил он хозяина.
Максимилиан молча посторонился, пропуская своего уже бывшего хозяина в маленький уютный дворик, выложенный речной галькой. Он внимательно смотрел на Даниэля блекло-голубыми от старости глазами и не произносил ни слова.