Солнышко уже вовсю светило за окошком, а, значит, Заряна одна дома должна быть. Крадучись, чуть ли не вставая на носочки, я приблизилась ко входу в горницу и остановилась. Не одна Заряна в доме...
- И на что ж ты только польстился! - сетовала она. - Девку чужую в дом привел, небось, здесь ее и оставить хотел...Ой...
Послышался звук будто тарелка деревянная в сердцах на стол брошена.
- И где ж такое видано, чтоб чужачку в доме своем держать столько времени? Думаешь, люди не видят? Вон молва уже по деревне пошла...
- Хватит, - негромко отвечал ей Арьяр. - Завтра она уходит.
- И правильно! Правильно! - согласилась Заряна. - Нечего ей тут! Загостилась. Иль ты ее за себя взять задумал? Арьяр?
- Хотел бы, так взял.
Послышался скрип скамьи, тяжелые мужские шаги и хлопок входной двери.
- Ох, вразуми его, Ларьян - батюшка, - прошептала Заряна.
Я, помедлив минуту, вышла из-за дверного косяка и поздоровалась с женщиной. Та нехотя кивнула и вернулась к своему котелку с кашей, от которого шел густой пар.
- Давно встала? - спросила, не глядя на меня.
- Только что.
Заряна резко обернулась, забыв про свою работу.
- Слышала разговор?
Я обреченно кивнула.
- Так вот что, девка, мы тебя приютили во время болезни, но пора и честь знать. Вот тебе порог - собирайся и уходи. И чтоб не было моему сыну от тебя тревоги.
- Я не хотела...
- Толку что не хотела. Только я его лучше знаю - все в глазах написано. Не держи зла, Вёльма, но не рады тебе в этом доме.
- Завтра уйду, - лишь проговорила я и вышла из дому.
Не след мне больше находиться там ни минуты.
Ох, катись скорее колесница-солнце, да уступи место птахе небесной, а от ее прихода и до утра недолго.
Вышла я со двора, не зная, что делать. Переждать надо этот день где-то, только бы Арьяру на глаза не попадаться.
- Вижу, с печалью пришла, - с порога сказала мне Ясна.
- Твоя правда.
- Ну, так входи.
Знахарка перебирала травы, внимательно осматривая каждый стебелек, каждый листочек. Если находилось что лишнее, она его отрывала и тут же выбрасывала.
Я села рядом с ней и взяла со стола синенький цветок. Пах он летом, неясной горечью полевых трав и будто бы теплом от него веяло. Много раз я видела такие.
- Что за цветок такой? - спросила.
- Медунка. Против кашля ее пьют, - объяснила Ясна. - Я сегодня до рассвета поднялась и собрала. Пойдут холода, людям этот отвар нужен будет.
Она взглянула на меня проницательным, внимательным взглядом и спросила:
- Так что случилось у тебя? Ты ведь уходить завтра собралась?
- Собралась и уйду. Не могу дольше в доме Арьяра находиться.
- Никак с Заряной не сошлись?
Я только кивнула.
- Пустое. Тебя дорога ждет, не тревожься о другом.
- Вот за тем и пришла к тебе, Ясна. Расскажи мне, где в Трайте чародеев искать, что обучить меня смогут.
Знахарка оторвалась от трав и, будто что-то вспоминая, посмотрела в окно.
- Плохо я помню дорогу, да рассказать попробую. Смотри не спутай после ничего.
Ухватившись за перекладину невысокого забора, я встала на носки и заглянула во двор. Чистым и ухоженным он казался только на первый взгляд. Присмотрись получше и увидишь, что поленница сложена абы как, у забора лежат полусгнившие доски, а сам дом опасно покосился.
Войти в калитку не получилось - видать, она заперта изнутри.
Черный кудлатый пес, дремлющий у своей конуры, открыл глаза и, завидев меня, вскочил и радостно завилял хвостом.
- Ну что, дружок, дома ли твой хозяин? - спросила я.
Пес будто бы понял и хрипло словно древний старик залаял, повернув морду в сторону дома.
Я принялась терпеливо ждать.
Спустя несколько минут послышалось кряхтение. Откуда-то из-за дома показался старик. Ловко для своих преклонных лет, он шел, задумчиво поглаживая окладистую бороду.
- И чего ж ты лаешься, Жук? - проговорил, остановившись перед псом. Да так посмотрел на него, что-то сразу и притих, даже хвост поприжал. Знает, прохвост, что хозяин с ним говорит. - Что тебе опять неймется?
Жук, кажись, понял и мотнул мордой в мою сторону. Хрипло гавкнул и стал дожидаться что же дальше.
- Здрав будь, дед Ждан! - крикнула я, снова поднимаясь на носки. - Пустишь гостью на порог?
Старик сощурился, всматриваясь в нежданную пришелицу, и кивнул после:
- Отчего ж не пустить? Лисицы-то ко мне нечасто приходят, а уж такие...
Терпеливо дождавшись, пока он откроет, я наконец-то очутилась в его дворе.
Ждан повернул засов на двери и обернулся на меня.
- Эк тебя Чернава изукрасила, - по-стариковски усмехнулся он. - Постаралась девка на славу. Да и ты ей, говорят, под глазами круги навела?
- Я защищалась, а она нарочно.
- Ну, будет, - остановил старик. - Передо мной-то не след оправдываться. Я ж и без того все вижу. Зачем пришла-то? Кажись, не шибко я тебе тогда по нраву пришелся.
- Поговорить хочу, - ответила, неловко с ноги на ногу переминаясь.
Ждан снова погладил бороду и, не сводя с меня своих колдовских глаз, кивнул:
- Отчего не поговорить, если человек просит хороший? Идем в дом.
Пес еще раз гавкнул, недовольно на меня поглядывая.
- Спасибо тебе, дружок, - проговорила ему.
Жук вильнул хвостом и, будто бы одобряюще кивнув, полез в конуру.
- Понимает, прохвост, - усмехнулся Ждан. - Да и немудрено. Тебя разве ж только перевертыш не поймет.
- Почему не поймет? - спросила я, поднимаясь вслед за ним на крыльцо.
- Дар твой только на зверей природных действует. Встретишь перевертыша - беги без оглядки, коли серебряной стрелы нет и меча на поясе.
В тесном домишке Ждана было душно и темно. Две комнатки, увешанные пучками трав и кореньями, жидко уставленные мебелью, да нехитрой утварью у печи.
- Живу, как видишь, один, - проговорил хозяин, будто извиняясь за свое жилище. - Только Жук мне товарищ. Гостята моя десятый год как померла, а детей боги не дали. Да ты садись, чего стоишь, лисица! В ногах правды нет, а тебе твои и подавно поберечь нужно.
Помня все, что говорила Ясна про деда Ждана мне не по себе стало. Вдруг как скажет что дурное, как же жить потом? Ох, чую зря пришла.
- Ну, спрашивай, чего хотела? - в глазах Ждана играли озорные огоньки. Видать, потешиться надо мной решил.
- Говорят, ты, дедушка - вещун?
Он только руками развел.
- А много чего болтают! И про тебя, и про меня.
Я на миг растерялась:
- Про меня и говорить нечего - чужачка я. А тебя люди знают, врать не станут.
Ждан хитро сощурился:
- Сказывали вчера бабы на площади, что ты Арьяру полюбовница, а от него к Ладимиру решилась перейти...
- Врут все! - так и вспыхнула я. - Уж если и ты, дед Ждан, веришь...
От возмущения даже вскочила и собралась было уйти.
- Стой, лисица дурная, - рассмеялся Ждан. - Шуток поди не понимаешь?
- А ты чего со мной шутишь? Я ведь за правдой пришла!
- Сядь-сядь. Знаю я твою правду. И что замуж уж дважды идти не схотела, знаю. И зачем пришла тоже знаю.
- Раз знаешь, скажи, что ждет меня?
Ждан не спешил говорить:
- А осмелишься ли правду узнать? Вдруг дорога твоя не так легка окажется?
- Какою бы не была...
Старик снова засмеялся и певуче, будто гусляр заезжий, заговорил:
- От околицы до околицы пыль клубится. То верхом, то пешком по дороженьке путникам покоя нет на семи ветрах. А за стенами каменными ждет воин с мечом булатным. Глаза его неба серого, а в руке его цепь да грамота. И что выберешь, то и сбудется.
Я слушала его и запомнить старалась, каждое слово повторяя про себя. Сидела, а по телу так мурашки и бежали. Страшно мне. Но, раз уже решился, так до конца дослушаю.
- Вьюжный путь труден и жесток. За кем не уследишь, того и потеряешь. А коли трех попутчиков себе возьмешь, так и сама живой останешься. И смотри, чтоб верные были - сталь, кровь и чернила. Далек твой путь, страшно, как далек. Пять земель что день покажутся. Подернутся алым покрывалом заморским и не разорвать его. С даром твоим весь мир пред тобою, да только ты прислужница. Три битвы кровавых, одна дорога и слез река - вот что увидишь. Смотри только бусины белой не теряй, не то и себя утеряешь.
Проговорил и замолчал.
Я как очнулась, на щеке своей слезу ощутила.
- Что, страшно стало? - сощурился Ждан. - Правда - она не каждому сладка.
- Так вот за что тебя люди боятся, - тихо проговорила я, поднимаясь.
- Не держи зла, лисица, - только и ответил старик. - Не моя в том вина. Что вижу, то и скажу. В судьбе лгать не стану.
- Спасибо, дед Ждан. Пусть боги хранят твой дом.
Я поклонилась и быстро вышла.
Пророчество его так с губ и не сходит. Помню. Каждое словечком повторяю. Будто мороз по коже от них. До седых волос не забуду теперь.
Утром, чуть солнышко ветвей коснулось, я с собранным мешком и небольшим узелком вышла на крыльцо арьярова дома.
Прохладный освежающий воздух тут же пополз по коже, норовя проникнуть за шиворот и пробежаться по спине. Немного вздрогнув от такого прикосновения, я плотнее запахнула куртку, подняла ворот и побрела к воротам селения. Туда, где с Ладимиром встретиться уговорились.
Заряна с младшим сыном не вышли меня провожать. Лишь сухое «легкой дороги» мне прощанием стало. И то верно, зачем я им? Чужачка, одно слово. Арьяр - тот и вовсе куда-то исчез. А я и дознаваться не стала.
У ворот уже маячила фигура Ладимира. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, колдун ждал моего приближения. Взгляд у него был такой, что хоть от молний уворачивайся.
- Ох и долго же ты собиралась, Вёльма, - без тени насмешки проговорил он. - Видать, косу спросонья сплести не могла.
Я недовольно скривилась и ответила:
- Для тебя ж старалась. Зря что ли Чернава все лицо исцарапала? Уважить девку надо.
Колдун закатил глаза.
- Чую, натерплюсь я с тобою.
- А уж я как натерплюсь.
Безнадежно оглянувшись назад, я поняла, что Арьяр не придет.
Плохо. Не хотелось с тяжелым сердцем Подлесье покидать.
- Поехали что ль?
- Не спеши уж, - Ладимир повернулся в сторону и кликнул Амельда.
Через минуту привратник вышел к нам из-за караульного домика. Да не один. Под уздцы ведун вел двух коней - черного как ночь и в яблоках.
Увидев их, я опешила, рот открыла, шумно выдохнула да так стоять и осталась.
- В седле-то удержишься? - усмехнулся Ладимир.
- Удержусь... - справляясь с удивлением, проговорила. - Только откуда?
- А ты поди думала, у нас и лошадей нет? - Амельд протянул мне поводье. - Держи крепче. Этот твой будет.
Кобыла, та, что в яблоках, моргнула, смеряя меня взглядом умных сливовых глаз и тряхнула головой. Будто кивнула и что-то одобрила.
- Ее Миркой зовут.
Я сжала в руке повод и посмотрела на Ладимира.
- Ну, чего перепугалась, лисица? - засмеялся он. - Как зверей диких заклинать, так мастерица, а как лошадь увидела, так и дух в пятки? Не трусь, мои это кони.
Я выпрямилась, горделиво подбородок вздернула. Как обычно делала, ежели показать желала, что не задели меня за живое слова.
- Что ж, думаешь, лошади боюсь? - провела рукой по миркиной морде. - Мы с ней сдружимся, да, ласточка?
Кобыла согласно фыркнула и ударила копытом.
- Вишь, понимает, кто рядом.
Ладимир покачал головой.
- Ладно, Амельд, прощай, - обнял товарища, дважды хлопнул по спине. - Мир тебе.
- И тебе не хворать, колдун. Смотри, не озоруй больно, а то, того и гляди, Трайту княжескую спалишь. Помнишь-то, как дом Свана в младенчестве поджег?
Они рассмеялись и крепко пожали друг другу руки.
- И ты прощай, Вёльма - рыжая лисица, - улыбнулся привратник мне. - Жалко, что уходишь.
- Неужто заскучаешь?
- Так кто ж еще на площади подерется? Наши-то вряд ли.
- Прощай, - только и ответила я. Видать, молва людская из меня прямо зверя лютого сделала.
Ладимир ловко взлетел в седло и я, хоть и не так проворно, но все ж не кулем заняла место всадницы. В родной моей Растопше дурным считается, если баба верхом ездит. Помню, крепко я получала от отца и матери за такую вольность. Но как однажды, забавы ради, усадил меня братец в седло, так уж оттуда и вытащить не сумел.
Мирка фыркнула, мотнула головой, отчего пальцы мои погладили шелковые локоны ее гривы. Тут я только заметила, что мастью кобыла всаднице подстать - грива-то чуть рыжевата.
- Едем?
- Едем, - кивнула я и снова назад оглянулась. Нет Арьяра.
- Открывайте, друже, - скомандовал колдун.
- Что ж Арьяр тебя не провожает? - осмелилась спросить, ударив Мирку ногами в бока. - Едем, ласточка.
- Арьяр затемно в лес ушел на охоту. Мы уж вчера попрощались, - оглянулся на меня и добавил: - Тебя просил беречь.
- Вот и береги.
Подлесье, ведунья вотчина, осталось позади. Не увижу я больше дома Ясны, не услышу скрипучего голоса деда Ждана, той флейты, что пастушок вечерами играл одно не услышу. И не бывать мне больше в доме Заряны, не молиться на здешнем святилище. Арьяра больше не поцеловать и глаз его холодных не видеть, да и женой ему не стать.
Не вернуться мне в эти края. Прощай, Подлесье и народ твой славный. Сохрани меня, Ларьян-батюшка. Дай мудрости, Вела-вещунья. Путь мне верный укажи, Славша - странник.
Ехали мы молча. Лишь изредка я на колдуна поглядывала, только все время на спокойный да ровный взгляд натыкалась. Не усмехался, не гневался, не улыбался. Разве ж Ладимир таким бывает? Выходит, бывает.
- Долго нам до Трайты ехать? - спросила наконец.
- Долго.
А и то! Чего ж еще сказать-то? И ответил, и ни слова не понять.
- Сколько ж?
- Верхом за две недели управимся. Если погода не испортится.
Две недели! Хоть я грамоте и не обучена, а знаю, что в неделе семеро дней и каждый от солнца до солнца. Пока птаха не слетела с гнезда - день, как только крылом махнула - ночь и нового дня жди.
Отец мой, торговал всю жизнь с купцами заезжими, лавку свою держал. Он человек, грамоте обученный. Книги какие-то все писал пером острым, считал чего-то. Братьев моих старших, Станимир и Третьяка, обучил читать и писать, а нам, девкам - Ружице, Любомире да мне - учиться ни к чему, решил. Сестрам-то ладно, а вот я. Кто же думал, что в белый свет уйду?
- Не испортилась бы, - пробормотала в ответ.
- Размокнуть боишься?
- Боюсь грудную болезнь схватить. Ты-то не поможешь.