- Еще чего! - вскинулась я. - Чтоб твоя зазноба мне и глаза повыцарапала? Или, волосы до конца повыдрала?
Я указал ему на свои рыжие кудри, что теперь свободно по плечам рассыпались и до самого пояса падали. Ясна меня причесала, да сказала, что лучше в косу не сплетать заново - пусть отдохнут маленько после трепки.
Ладимир проследил глазами за моим движением и только улыбнулся.
- Нет уж! - подытожила я. - Иди к своей любезной и снадобье неси, а то небось вся синяя сидит.
Амельд только засмеялся и, махнув рукой, ушел.
- Забегай, если что, лисица.
- Раз уж зовешь...
- Не хочешь, как знаешь, - ответил Ладимир на мою речь и за привратником последовал.
Я обернулась к Арьяру.
- Стало быть ты мне дорогу покажешь?
- Того и жду, - отвечал мужчина и улыбнулся. Так же, как в первую нашу встречу.
Опустив глаза на миг, я тут же подняла их снова и чуть тише спросила:
- У тебя-то хоть зазнобы такой жаркой нет?
Ветерок налетевший волосы мне растрепал, да на лицо уронил. Ох, и неудобно же с ними, распущенными!
Арьяр не ответил. Только осторожно прядь одну назад отвел.
- Нет никого...
- Ну так идем.
Сказала и будто жарко мне стало. Комок туго где-то внутри свернулся, да уколол тихонько. Ох, что я делаю... Ох, что я творю! Сама-то побитая - поцарапанная, а чего-то себе думаю.
А и пусть! Главное, что вместе чуть ли не рука об руку идем.
Тропинка, о которой Заряна мне говорила, у ворот селения начиналась. Вилась она тонкой лентой, в самую чащу уводила. Хорошо утоптанная, гладкая и ровная.
- И далече идти?
- Близко тут, - ответил Арьяр. - Ты не торопись.
А и вправду, чего ж мне торопиться?
Замедлив шаг, я поравнялась со своим проводником. Благо, что тропка двоим идти позволяет.
- И часто ты ходишь по этой дороге?
- Не слишком. Только по праздникам.
- А жрец у вас в селении есть?
Арьяр недоумевающе на меня взглянул, как будто я глупость какую спросила. А я-то что? Как люди сказывают, так и говорю. Раз положено, что у богов жрецы были, чего ж тут такого?
- Нет у нас, ведунов, никого. Если помощь нужна, сами богов просим. Не заведено у нас их волю через кого-то одного передавать.
- С чего так?
- А ты представь, Вёльма, что будет, если такую власть одному доверить. Люди ведь разные бывают. Вдруг со злыми намерениями кто придет?
Я только плечами пожала.
- Прав ты, Арьяр. Только вот у нас заведено, что жрец нужен. В моем роду и то были.
- У вас, белардов, много своих обычаев. А все оттого, что вы бездарными рождаетесь, глухими и слепыми к миру. Если человек чуток сердцем и душой, ему никакой жрец не нужен, чтоб волю бога своего понять.
Услышала я его слова и даже не нашлась, что ответить.
Правду он говорит. Вот я, девка темная-неученая, ничегошеньки не знаю, а и то поняла. Ведуны испокон веков в ладах с природой жили, со всем миром говорить могли. Оттого и нарекли их так, мол, знающие они. А мы-то, беларды, после пришли.
Сказывали, что кочевниками были. Жили раздельно - каждый род по своим куткам. С места на место переезжали, да доли искали лучшей. Были, правда те, кто в племена объединялись да место себе находили подходящее. Только все равно толку не было. Приходило племя другое и всех до одного вырезало. И страшное ведь какое это дело - своих же собратьев за кусок земли убивать - а предки не гнушались.
А после пришел воевода Рагнар со своей дружиной. Из самых северных краев пришел, из земель, что целый год снегами покрыты, а у берегов их бескрайняя гладь синевы - море - плещется. Собрал Рагнар белардов, да стал с ними совет держать. Коли согласятся они под его знамена встать, так быть государству, а не согласятся - быть войне и землям этим в руки к северянам перейти.
Подумали-подумали беларды, да и согласились. Спасения им ждать неоткуда. Сами вон по отдельным крепостям раскиданы. Случись чего и помощи ждать неоткуда. А у дружины Рагнара и лодьи быстрые, и мечи верные, и бойцы сильные. Пройдут они по землям и камня на камне не останется.
С тех пор и стоит наше государство, Белардой прозванное. На престоле княжеском и по сей день потомки Рагнара правят, в чьей крови, сказывают, сталь с морской солью подмешаны. Да только, разве можно в крови сталь размешать? Врут, видать, люди, новые сказки себе выдумывают.
Ведуны всегда мелким народом были. Небольшие земли, что на юге Беларды, испокон лет им принадлежали. Рагнар не стал их принуждать власти своей преклониться. Позволил спокойно жить, собственные порядки чтить, только в дела Беларды не мешаться. Дань они платили своевременно, по общим законам. Под знамена, если того требовалось, становились. Так и жили, и живут тайно-уединенно.
Шли мы с Арьяром недолго. Свернувши за раскидистый куст, вышла я на поляну - неширокую, круглую, невысокой шелковой травой поросшую. Посреди ее камень пологий лежал, будто жертвенник. А вокруг его молодые боги стояли.
Самый высокий среди них Ларьян-батюшка, по обе стороны братья его, а дальше их сыновья и дочери. Искусно вырезанные лики и фигуры их сразу заставили меня вспомнить об украшении ведунских домов. Славные мастера все же в Подлесье живут.
Прошла я вперед и остановилась. Арьяр чуть поодаль остался.
Дух у меня прямо захватило. Как будто сама природа здесь велела святилище сделать. Место такое, будто силой пышет. Кажется, притронься к земле и будто глоток живительный сделаешь. И боги так благосклонно смотрят на тебя, так мирно и добро. Кажется, попроси их, и они тебе ответят, помогут в беде твоей.
Прошлась я по кругу всему. Каждому поклонилась, у каждого защиты попросила. После уж к Ларьяну подошла и постояла немного. Вон какое у него лицо строгое. Брови так и сведены, мол, смотри мне, Вёльма! А пальцы крепко копье сжимают. Если нарушишь закон - не уйти от него отступнику.
Арьяр меня поодаль ждал.
- Что ж ты, к богам не пойдешь? - спросила у него, вернувшись.
Охотник отрицательно качнул головой.
- Ходил недавно.
- Как знаешь.
Пошли мы назад. Я собралась было снова по знакомой тропке идти, но Арьяр неожиданно отговорил.
- Идем кружным путем, - сказал он.
В глаза я ему посмотрела и ничего возразить не смогла. Кружным, так кружным. Хоть через саму Ельнию.
Пошли мы лесной тропкой нехоженой. В таком густом лесу и заблудиться не составит заботы, да только я с Арьяром, а он здешние места все знает. Каждое деревце, каждый кусток, каждую тропку.
Солнышко своими лучами осторожно касалось земли, продираясь сквозь густую рябь листьев. Птички лесные пели нам свои звонкие песни, а белки, проказницы такие, скакали туда-сюда по ветвям и о чем-то меж собой лопотали.
- Хорошо тут у вас, в Подлесье, - проговорила я, засмотревшись на синие клочки неба, ворвавшиеся сквозь плотный полог листвы.
- Не жалуемся, - коротко ответил Арьяр.
И что он за человек такой? То слова из него как клещами тащить следует, а то заговорит - не уймешь. Вон, в первую нашу встречу, так и рассказывал мне о ведунах, а сейчас будто воды в рот набрал. Говорит мало, лишь по делу. Два-три слова скажет и снова молчит.
И смурной такой всегда ходит. Хмурится, будто та туча на горизонте. Едва-едва покажет свой синеватый бок, притаится, надеясь на бескрайнем синем спрятаться, мол, авось меня не приметят. А как налетит ветерок да так и выгонет ее, ненастную, на свет, глазам людским показать. Так же и Арьяр. Может, и думает, что не заметит никто его печали в глазах. Только вот о чем печаль?
Раздумывая так, я все по сторонам смотрела. Хотела каждую веточку запомнить, чтоб потом, в неприветливой чужой Трайте, тепло здешнее вспоминать. То ли мерещится мне, а то ли впрямь чую, что не вернусь в эти края никогда уж.
Ох, просвети меня, Вела-вещунья.
Так я на листья, пересыпанные ворохом солнечных искр, засмотрелась, что не заметила камешек мелкий под ногами.
- Ой, батюшки! - вскрикнула, да руками замахала, чувствуя, что земля из-под ног уходит.
- И что ты неловкая такая? Все упасть норовишь?
Говорил Арьяр спокойно, тихо, прямо на ушко шептал, а руки его ласково меня, неудачливую, обнимали.
Обернулась я, в глаза ему посмотрела и будто в жар меня бросило.
Так близко, так рядом. И век бы не отходила и ладони, что сейчас крепко сжимаю, не отпускала.
- Арьяр... - проговорила было да не вовремя.
По телу всему сладкая нега разлилась, кровь мигом в лицо бросилась, и будто огнем обожгло, когда поцеловал он меня. Хотела отпрянуть да не позволил - к себе накрепко прижал.
Сказывали мне девки в Растопше, что слаще поцелуя нет ничего. Что мир в один миг меркнет, а в голове будто туман. И верила я. Думала, раз целовались, то знают. Правда, те, кто говорили, уж замужем давно. Ничего не боялись - за первого встречного шли, а иные и вовсе в сумерках к парням бегали.
А я-то что? Кто ж на меня такую посмотрит? В родной деревне все только носом крутили и прочили старой девой остаться, да племянников нянчить. Только Влас и посватался, а я не пошла.
Не все лгали девки. Дыхание так и перехватило, а мир...прежним мир остался. Только вот будто что-то по-иному стало.
- Люба ты мне, Вёльма, - проговорил Арьяр, глядя мне прямо в глаза. - Сразу приглянулась. Оставайся в Подлесье и моей назовешься.
- Что ты... - выдохнула я.
Ларьян-батюшка, спаси-убереги! Да что ж это такое делается?
Остаться с ним и жить-тихо мирно в ведуньем селении. Забыть про дороги пыльные и Трайту далекую. Делить с Заряной место у печи и мужа любимого с охоты ждать. А после - засыпать рядом и дыхание его слушать, ощущать тепло рук, что тебя обнимают. Детей с такими же светлыми глазами, будто в них льдинки застыли, растить. Вот оно счастье бабье.
Да только не бывать этому.
Не для того я из дому ушла, чтоб к тому же самому и вернуться. Не затем бежала, чтоб в соседней деревне замуж выйти.
Останусь и никогда мне в Трайте не побывать, не увидеть Дом Предсказаний, не стать заклинательницей, не увидеть грозных северных воинов и далекой Ельнии, а еще никогда не испить соленой воды из студеной глади, что морем зовется. Ох, дурная же я девка! Другая бы...Да что мне до других?
- Что ответишь? - спросил Арьяр.
Опустила я глаза и, руки его с себя снимая, назад отошла.
- Не держи на меня зла, - проговорила. - Может, сама не ведаю, что творю. Да только не могу я остаться, как не проси. За кров и помощь тебе спасибо. Век благодарна буду. А об остальном...
Он хмуро сдвинул брови и мгновенно помрачнел.
- Не люб стало быть?
Я закрыла лицо руками, чтоб он видел краски и брызнувших слез. Какой-то миг с силами собиралась, а после снова в глаза ему посмотрела:
- Не могу я здесь остаться, Арьяр. Не для того из Растопши ушла. Прости меня, если сможешь, и за ответ такой, и за то, что покой нарушила.
Сказала и кинулась прочь, в чащу лесную. Подальше, чтоб не видеть его.
Расцарапанная щека, о которой успела забыть, отозвалась неприятным жжением. Наверное, слезами солеными залита.
Что уж тут говорить? Вышла я за порог судьбу свою искать, а теперь сама же от нее бегу прочь...
Глава вторая
«Не то тяжко, когда тело мучается, а то, как душа страдает», - говорила моя мать, когда я, от горшка два вершка, руку сломала. Знахарь наш тогдашний, из самой Трайты прибывший, грамотный да ученый, здорово мне помог - даже следов не осталось. Только вот сломать что-то и взрослому тяжело, а ребенку малому и подавно.
Так и сидела я, вспоминая материны слова, у корней могучего древнего дуба. Сила, от них исходящая, грела и питала меня. И будто легче на душе становилось, и боль отходила назад, и вина моя не такой ясной становилась.
Как смеркаться стало, я в Подлесье вернулась. Дорогу без труда нашла - лес подсказал. Я хоть заклинательству и не обученная, а все ж к природе привыкшая, знаки ее читать умею, куда идти помню. Такой я человек - если раз по дороге пройду, в жизнь не забуду. Сколько шла не вспомню, а только звездочки - птахины зерна - уж на небе появились, как я у ворот ведуньих оказалась.
Привратники меня сразу же узнали и без вопросов впустили. Мол, о тебе, рыжая лисица, теперь все Подлесье говорит, мы и проверять не станем.
На крыльце дома Арьярова я приостановилась, духу набираясь, чтоб войти.
Ох, как же нехорошо получилось! Ох, как же нехорошо!
Вдохнула поглубже, открыла дверь. В доме было тихо и темно. Лишь одинокая лучина, стоящая на столе, освещала горницу. Заряна сидела на месте главы дома и терпеливо перебирала гречневую крупу.
- Чего так поздно? - спросила, бросив на меня беглый взгляд.
- Заблудилась я, Заряна. Пошла гулять в сторону от святилища и с дороги сбилась.
- Немудрено. У нас места колдовские. Человека простого враз запутают да запугают.
Снова посмотрев на меня, женщина едко усмехнулась:
- Слыхала я про тебя. Соседки сказывали, лихо Чернаву уделала сегодня. Что ж ты, никак к колдуну ее примазаться хотела?
- Не хотела я ни к кому... - вдруг меня будто осенило - не знает Заряна ничего. - Чернава эта, дура и есть, только о мужиках и думает.
- А ты стало быть не думаешь?
- О другом я мечтаю, - ответила тише. - А что же ты одна дома?
Заряна помотала головой, не отрывая глаз от темного пятна крупы на столе.
- Милан и Арьяр спят уже. А я вот кашу завтра сварить решила.
- Может, помогу? - робко спросила я.
Заряна отмахнулась и на ее лице недовольство промелькнуло.
- Иди лучше спать. Я и сама споро управлюсь. А тебе еще завтра в дорогу собираться.
Последнее сказала так, будто выдохнула с облегчением. И то ясно - рада, что я ухожу.
- Тихой ночи, Заряна, - проговорила я и бесшумной тенью скользнула в комнату, где мне место отвели.
Наскоро разделась, не зажигая свечи, смазала ясниным снадобьем щеку и спать легла.
Помогите мне, боги ведуньи, завтрашний день пережить!
Наутро я проснулась измученная дурными снами и постоянными мыслями об Арьяре. Разве ж можно так о мужике переживать? Ни капли сожаления у меня не было. Жаль только, что хорошего человека обидела. Он мне и помог, и приютил, и заботился, а я...
Правду люди говорят, сердцу не прикажешь. Если б я чуяла, что мне он предназначен, да что судьбы другой нет, так и слова сказать не посмела бы против.
«Сердце свое слушай, оно вернее и мудрее», - старые люди говорят. Вот я и верю им, жизнь прожившим.
Поднялась я, быстренько собралась, косу заплела и тихо, чтоб никто не приметил, в горницу прошла.