Ладимир будто не заметил укора моего.
- Ну помирать не брошу.
- Ты ж не знахарь.
- Не знахарь, - спокойно согласился он. - Но кое-чего о травах и снадобьях знаю.
И что ж ты только не знаешь? Обо всем, видать, научили.
Опустив глаза я увидела, как шелковая трава стелется под копытами Мирке, а пчелы с цветка на цветок перелетают и собирают мед. Не боюсь их совсем - с роду не кусали.
Лес позади уж остался, а поле только-только объятия свои раскрыло. Исчезла сама память о селении ведуньем. Впереди расстилалась широкая необъятная белардская степь. В наших краях куда ни глянь - то поля, то степи. Вот дальше, к северу, там сплошные леса. Густые, непролазные, темно-зеленым покрывалом на холмах лежат. Сказывали люди, что на тех холмах и Трайта стоит, бескрайним зеленым окруженная.
К востоку тверди каменные, что горами зовутся, а за ними...А что за ними я и не знала. И никто не знал. Бывалые люди говорили, будто там племена дикие живут - кочевники, да лесной народ. О первых все знают и боятся, что их орды в Беларде подойдут. А вот вторые - те вовсе незнакомы нам. Сказывал один гусляр, что живут они в чаще густого леса, своим богам поклоняются, да с духами предков говорят. И носят на себе шкуры диких зверей, ими убитых. И нет у них ни городов, ни государств, ни князя, ни рати - только дома крепкие толстостенные, что от лютых морозов хранят.
А к западу, до самой границы, те же беларды живут. А уж за заставами княжескими лежит диковинная страна, что Ельнией зовется. Сколько раз снилась мне она, сколько раз грезилась. Говорили купцы заезжие, что дома там все каменные. А правителя тамошнего не князем, а королем величают. И сидит он на высоком троне в крепости такой, что никакой армии приступом не взять. Ежели скучно ему станет, так он промеж своих дружинников, что рыцарями зовутся, состязание заводит. Сходятся они на длинных копьях и верхом. Кто другого из седла выбьет, тот и победитель.
Армия там сильная, с чародеями заодно стоит. А витязи королевские каждый свой знак имеет, на щите начертанный. Еще, сказывали, одеваются там не так, как мы. Лаптей и вовсе не носят, а уж чтобы баба в сарафане ходила, так совсем непристало. И боги там другие, и порядки, и обычаи, и люди. Вот бы мне попасть туда, вот бы хоть одним глазком все увидеть.
Велик наш мир. И сколько же в нем всего интересного, сколько я не знаю и не видела. Говорят, что есть земли, где сплошной песок и волны на нем, будто в море, будто живые.
А еще слышала я сказку о заповедном острове, где сохранилось древнее племя змей крылатых. Будто бы драконами их прозывают. Будто бы мудры они и живут вечно, и хранят несметные сокровища. Врут видать люди. А, может, и не врут?
- О чем задумалась, лисица? - вырвал из сладких грез Ладимир.
- Не о тебе уж верно.
Колдун только усмехнулся, что привык делать при каждом моем слове:
- Поговорим что ли? А то уж совсем скучно стало.
Вот те раз! То молчал как сыч, а то «поговорим»! Не зря баба Пронья сказывала, что мужиков в жизнь не понять. А колдунов того и подавно.
- Можно и поговорить. О чем желаешь?
- Смотрю вот на тебя, Вёльма, и думаю, чего ж девка молодая решилась одна в Трайту ехать?
- Арьяр что же, не сказал?
- Что сбежала? - спокойно, не обращая внимания на мои глаза удивленные, спросил Ладимир. - Сказал. А отчего ж сбежала? Не каждый день девки из дома бегают. Иные вон и за ворота выйти боятся.
Я натянула поводья Мирки и сравнялась с Ладимиром.
- Иные и с мужиками чужими в дорогу не идут, - сказала. - А мужики иные девкам головы не морочат, чтоб те морды друг другу били.
- Уела, - довольно протянул Ладимир. Будто ему нравился спор наш. - Чернаве я голову не морочил. Сама за мной увязалась. Думала, раз краше ее в селении нет, так на ней и женюсь.
- И что ж не женился? Не подошла?
- Отчего ж? Подошла бы, если б не сварливой была да я б не колдун. У нас ведь, Вёльма, чародеи не женятся.
- Как? - я даже в седле на миг покачнулась.
- Да ты с лошади-то не падай, - засмеялся мой спутник. - Тот, кто путь служения выбирает, должен что-то взамен отдать. Вот и лишают они себя семьи и детей.
- А как же прабабка моя? Она ведь жрицей была?
- А муж у твоей прабабки был?
Я только плечами пожала. Почем же мне знать?
- Вот видишь. Тот, кто с даром родился, выбрать должен - путем человека идти, или, путем чародея. Негоже богов и людей обманывать. На то, чтобы силой овладеть, годы нужны. А разве с мужем и детьми они у тебя будут?
- Оттого ты Чернаве отворот поворот и дал?
- Не люба мне Чернава - вот и весь ответ. Да и чего таить - девок много, а я один.
- Ох ты ж гусь, - я скривилась и отвернулась.
Мы въехали на холм, откуда открылся вид на широкую, утоптанную повозками и копытами коней дорогу.
- Стало быть нам туда?
- Туда, - кивнул Ладимир. - До самой Трайты доберемся. - подстегнув коня, он снова ко мне обратился: - Ты-то не увиливай от ответа. Зачем из дома ушла?
- От замужества бежала, - сказала и гордо выпрямилась.
- Ой ли? - в который раз засмеялся Ладимир. - И кто ж позарился?
- Уж коли на тебя позарились, так отчего ж на меня не глянуть!
- Не шуми, я шучу. Значит, не хотела ты у печи стоять да детей растить?
- А чего мне печь? Мир вон как велик, а я что ж, весь век на нее смотреть буду? - не выдержала, честно сказала.
Думала, посмеется надо мной, опять какую пакость скажет. А вот и нет, даже согласился:
- Твоя правда. Негоже чародейке в глуши сидеть да дар свой губить. Дар ведь, если внутрь затолкать, вредить станет. Сжигать человека дотла, наружу рваться. Верно ты поступила, Вёльма. Не могу тебя судить. Только вот не боишься, что искать станут?
- Боюсь, Ладимир. Очень боюсь. Отец с братьями, может, уже клич пустили, что пропала их девка.
- На поиски-то выехать могут?
- Не знаю даже. Не шибко они любили меня, не шибко баловали. Разве что за молву людскую побоятся.
Он посмотрел на меня и как-то сочувственно произнес.
- Чудная ты, Вёльма, оттого и не любили. Вороны и те белых не любят, а люди подавно.
Отвернулась я от него. Вспомнила, как отец в сердцах говорил: «Послали же боги мне такое наказание! И что тебя ушедшая не заберет? Ох, сбуду тебя, Вёлька, со двора! За первого встречного отдам и имени не спрошу. Чтоб семью перед соседями не позорила!»
Хоть и родные, а не нужна я им была. На отца лицом не похожа, люди на меня все пальцем тыкали, а родные сестры помехой называли. Нет, верно, что ушла. Им легче станет, а мне... Не была я хорошей, такой, как другие, знать ввек не стану.
- Чего это ты, Вёльма?
- Ничего, - сказала, стирая слезу со щеки грубым рукавом куртки. - От ветра глаза болят.
Ладимир все понял. От него ведь не скроешься. Но виду не подал.
Указал куда-то в сторону от дороги, где темное пятнышко деревьев виднелось.
- Там заночуем.
- Там, так там.
***
Чудеса в решете - дыр много, а выскочить некуда.
(славянская пословица)
Остановились мы, в том самом месте, которое Ладимир указал. Не ошибся ведун - славно тут. И неприметно, и тихо, и от дороги далеко, да и колодец есть. Видать люди издавна тут стоянки устраивали и соорудили, чтоб путникам легче было.
Поснимали мы с наших лошадок сумки, расседлали их, стреножили и на травку, пастись, отпустили. Благо тут вся земля ею покрыта, мягкой да шелковистой.
Ладимир обошел нашу стоянку, что-то про себя бормоча. Потом вдруг на колено опустился, ножом по земле черту провел и с силой его воткнул.
- Чего это ты делаешь? - спросила я, издали за ним наблюдая.
- Это чтоб лихие люди к нам не приблизились.
- А-а-а...- только и протянула я. Кто ж их, колдунов-то, разберет?
Опустившись на колени перед сложенной кучкой хвороста, наскоро собранного мной же, я отчаянно ударяла кресалом о кремень. Искры вспыхивали и мгновенно гасли, будто издеваясь надо мной.
Ладимир недолго наблюдал за моими мучениями, даже не стараясь помочь. А чего ему-то? Вон как ехидно посмеивается. Думает, нашел себе развлечение.
Наконец, я бросила на траву и кресало, и кремень. Отлепила, налипшие на лоб, пряди волос, и поднялась.
- Вот что, - сказала. - Ты бы сам сел, да огонь развел. Мужицкое это дело!
- Да я бы и развел, - осклабился колдун. - Да только ты так старалась, так пыхтела. Я уже и мешать не хотел. Чего доброго и меня бы с трутом спутала.
- Ух, ты, злыдень! - крикнула я. - Вот сам теперь и разводи огонь.
Отошла поодаль, на одеяло свое села да руки на груди важно сложила. Ничего, пусть сам попробует. А то привык баб стравливать, да над ними же насмехаться. Злыдень! Слава богам, чародеи не женятся - одной несчастной девкой меньше будет. Попадется ж ведь кому такое несчастье - век все на свете проклинать будет. И чего в нем, бесстыжем, Чернава только нашла. Вон какие глазища наглые, так и норовит посмеяться над добрым человеком.
Ладимир тем временем, ничуть моего гнева не замечая, опустился возле костра, что я так и не подожгла. Посмотрел на него внимательно. Будто заговорить с хворостом решил! А после рукой над трутом - сухой листвой, что я поджечь собиралась - провел.
- Как же... - я даже вскочила на ноги, чтоб лучше рассмотреть - трут мигом гореть занялся. Огонь живо поглотил его и перекинулся на хворост. - Да как же ты сделал такое?
Ладимир взглянул на меня будто бы сверху вниз (хоть это я над ним и стояла) и проговорил:
- А ты ж в дар мой не верила - вот смотри.
Видать впрямь он колдун. А я то думала - так, прикидывается, вид важный делает. И ведь понял же, что не верила. Ой и Ладимир! Остер на язык, а как силен! Это ж надо - пламя живое вызвать. Никак сам Ларьян его дланью своей коснулся и даром наградил.
В прошлый раз-то он лишь угасающий огонь поднял, а сейчас - из ничего произвел. Не было огня и вот он! Чудеса!
- Ну чего ж перепугалась, лисица?
Я только головой мотнула.
- И не испугалась я. Не каждый ведь день перед глазами моими огонь вызывают. И мог бы сразу сказать, а то заставил мучиться!
Косу назад отбросила, отвернулась. Пусть знает, что не боюсь его.
- Тебе скажи! Я уж думал, кремень расколется.
- Да ну тебя, - сказала и стала котомку с едой, что Заряна в дорогу дала, разбираться. Чего с ним спорить зазря? Одно не переговорю.
Пока я на ужин собиралась, а Ладимир все в пламя свое колдовское смотрел. Вдруг, откуда не возьмись, я скрип телеги услышала. Да так ясно, что мороз по коже прошелся. Откуда здесь телега - вон уж темно кругом. А после голоса - мужские да женские.
- Ладимир...
- Тихо ты, - отмахнулся он. - Путники это. Точь-в-точь как мы с тобой.
- А, если... - не успела я договорить.
- «А, если», Вёльма, то не заметят нас.
Не зря же он нож тот в землю воткнул.
Обереги нас от худого, Славша-странник...
Видать колесо у той телеги совсем худое было. Через минуту я уж уши заткнуть хотела - до того ж противно скрипит. А ездокам ничего!
Пропело свою невыносимую песню и выкатилось на поляну вместе со всей телегой, двумя худыми клячами, да четырьмя седоками.
- Тпру! - крикнул мужик, что на облучке сидел. - Стойте, заразы тощие!
Лошади, ничуть не обидевшись, мирно встали. Привыкли, видать, уже к такому обращению.
Мы с Ладимиром поднялись и стали наблюдать, как пышная баба в белой рубахе стала с телеги слазить. Ее-то и в темноте любой разглядит.
- Ох, да что ж за напасть-то такая? - причитала она, а жалобный скрип только вторил. - Все ноженьки себе отсидела. Говорила ж тебе - тулуп возьми подстелить! - видать на мужика ругалась, а потом к нам обратилась: - Тихий вечер вам, люди добрые! Не пустите нас у огонька погреться. А то уже темно, а мы-то и заплутали...
- Отчего ж хороших людей не пустить? - ответил Ладимир, а я опасливо за его плечом стояла. - Вы кто такие будете?
- Так мы же... - начал было мужик.
- Мы на свадьбу едем, - опередила пышная баба. - К Родне, в Домину. Может, слыхали, село такое большое близ Трайты? Меня Румяной звать, а это, - словно нехотя в сторону мужика махнула, - муж мой, Стоян. С нами братец младший - Осьмуша, да дочурка наша - Забава.
- Ну что ж, - Ладимир миг подумал, - проходите к огню, всем места хватит.
Соседи наши шумными да сварливыми оказались. Раньше я все на Ладимира глядела, думала, вон несчастье чьё-то будет. Теперь вижу - несчастья они всякие бывают.
Румяна - шустрая бабенка. Глазки у нее маленькие да быстрые. И все-то она увидит, все-то она приметит, ко всему руку норовит приложить. А муж ее, Стоян, потише будет. Знай, себе на уме. Только уж больно много ругается.
- Ох, хорошо возле огонька посидеть, - вольготно раскинулась на старом, потерпевшем от времени, одеяле, Румяна. - А то целый день на кляче этой трястись, - кивнула в сторону телеги. - Никаких сил нет. Мы ведь в пути уж не первый день. Как выехали третьего дня, так и до сих пор...
Стоян, сидел рядом, пожевывая сочную зеленую травинку и молчал.
- А вы откуда будете? - спросила Румяна.
- А мы...
- Из Клапшины, - резко перебил Ладимир. - Родители вот послали нас с сестрой родню проведать. Весть пришла, что Белёна, старшая наша, двойню родила. Так и везем им привет да благословение.
Румяна на миг сощурилась.
- Вот смотрю на вас и диву даюсь - в кого ж такие разные уродились? Сестрица твоя уж совсем на тебя не похожа.
- Так с чего ж ей похожей быть, - продолжал вдохновенно врать колдун. - Мать моя родами померла, а отец на второй женился. У ней и волосы словно огонь и глаза будто трава скошенная. Сестра моя, Вёлька, как есть она.
Для пущей убедительности он почти ласково погладил меня по голове, а я едва сдержалась, чтоб гадливо не отвернуться.
Румяна расплылась в улыбке.
- Ясненько-ясненько. А то я уж решила, что муж и жена вы, да от воли родительской бежите.
Как же! Да пчёл диких в морду твою любопытную! И стало же дело, кто мы такие? Ух, сказала б я этой Румяне. Вот за что баб не люблю, так это за язык их длинный. И хоть сама баба да сболтнуть могу, а шибко не уважаю, коли в дело твое нос суют.
- Вижу, сдружились вы, хоть от матерей разных? - не унималась противная баба.
- А чего ж нам вражду вести? - улыбнулась я. - Мы с братом не разлей вода всегда были. Белена-то замужем давно, а мы, младшие, остались и вместе росли.
- Любо-дорого посмотреть. Забавка, ты чего творишь?
Дочь ее, девчушка лет двенадцати, точь-в-точь как мать - пышная да востроглазая - все норовила чего-то из узла с вещами вытянуть.