- Прекрати! У тебя руки в золе. Чего доброго, сарафан мне измажешь!
- А на что тебе новый сарафан? Ты ведь не девка на выданье.
- И чего это ты говоришь? - взвилась Румяна. - Ох, задам я тебе, паскуде мелкой.
- Чего ей задавать? - лениво отозвался Стоян. - Дите правду говорит. Отвалили мы немерено за тряпки твои, а теперь еще и тронуть их нельзя.
- Ой, молчал бы! - всплеснула руками супружница. - Сам-то небось пропил бы в корчме. Или я не знаю, как ты с дружками своими гуляешь? Порадовался бы, что жена твоя красивой будет!
- К ушедшей твою красоту, зараза едкая, - пробормотал Стоян и принялся укладываться на ночлег.
- Тьфу! - смачно плюнула Румяна. - Людей бы постыдился!
- А чего мне стыдится? Тебя разве что...
- Ах ты, злыдень дремучий. Да чтоб тебе всю ночь упыри снились!
Стоян только фыркнул и отвернулся от сварливой жены.
- Вот, - заключила она. - Видите, какой мне мужик достался! Одна беда с ним, с окаянным.
Мы с Ладимиром молча переглянулись и как-то без слов друг друга поняли.
Странным мне показалось только то, что Осьмуша, братец Румяны, весь вечер молчал. Сидел чуть поодаль да наблюдал за нами. Лишь при знакомстве слабо головой кивнул. Разве ж может парень в пятнадцать лет таким смурным да молчаливым быть? Не может, верно говорю.
Ладимира я спрашивать хоть и не стала, а по глазам поняла, что колдун насквозь его видит. Будто понял все сразу.
Наутро, когда спутники наши еще спали, ведун разбудил меня.
- Чего тебе? Рано ведь, - возмутилась было я, видя серое марево предрассветных сумерек.
- Разговор есть. Идем.
Зная, что пощады не ждать, я встала и, кляня все на свете, поплелась за Ладимиром. Куда вел меня колдун ума не приложу. Только выйдя за границу круга охранного, что он вечером очертил, да отойдя еще на доброе расстояние, остановился.
- И припало тебе будить меня ни свет ни заря? - начала я нападки, руки в бока упирая.
- Будет тебе злиться, Вёльма. Не знаешь ведь, кто с нами ночь ночевал.
- И кто ж поди-скажи? Странники мирные?
Ладимир только усмехнулся.
- Братца Румяниного видела?
- Видела. Тихий парень и чего же? Спать мне не давать теперь?
- Дура ты, Вёльма. Заклинательница, а дальше носа своего не видишь.
- Сам-то на себя глянь. Умник!
- Перевертыш он, - резко проговорил колдун.
Я вмиг остатки сна растеряла и рот раскрыла.
- Как же? Ларьян-батюшка...
- Так и есть. Меня сразу учуял, вот и молчал. За странника видать принял.
- И что ж делать нам теперь? - я беспомощно оглянулась, желая убедиться, что не слушает нас никто.
У перевертышей слух острый, нос чуткий, а быстры и сильны они как ни один из людей. Ладимир потому и отвел меня подальше, чтоб сказать.
- Я враг ему теперь, - ответил. - Как полнолуние найдет, так добычей стану.
Слышала я сказание о том, что как луна-девица в серебряный свой наряд одевается, так и выходят суженые ее, слуги ушедшей, тоску свою рассказать в истинном облике. Слушает она их песни да не отвечает. А те тоскуют, вновь и вновь возвращаются к возлюбленной своей.
- Так я же с тобой! Ко мне ведь не один зверь не приблизится.
Ладимир покачал головой пуще прежнего.
- А что тебе дед Ждан говорил, помнишь? Оборотни силы твоей не признают. Им сама ушедшая покровительствует, а она властью своей делиться ни с кем не хочет. Даже со своими же детьми-заклинателями.
Я даже вздрогнула, будто сбрасывая его слова с себя.
- Никакая я не дочь ушедшей. Ишь чего сказал! Ларьяну-батюшке и Веле-вещунье поклоняюсь.
Ладимир посмотрел на меня будто сверху вниз как на дите неразумное.
- Сила твоя от ушедшей пошла и того ты не изменишь. Хоть и светлая бусина попалась, а все ж из ее ожерелья. Ладно, Вёльма. Не о том речь. Осьмуша на меня злобу таит. Чуть обернется и вслед за нами погонится, а перевертышу и всю Беларду пробежать мало будет.
Сказал, а у меня по спине мурашке побежали.
- Что же делать нам теперь, Ладимир? Знают ведь все, что оборотни ведунов не любят.
- Один лишь выход - не дать ему обернуться.
- Стой! А Румяна и ее семья? Они ж разве не знают, кто с ними?
Колдун пожал плечами.
- Может и не знают. Сказать им как-то надо.
- И как? Подойду я к Румяне и скажу: «братец твой - перевертыш и скоро на четырех лапах ходить станет»? Да после такого она меня саму пришибет!
Говорила и словам своим не верила! Как же сестра родная про брата своего такого секрета знать не будет? Ладимир будто угадал и проговорил:
- Вдруг у Осьмуши дар недавно открылся?
Я пожала плечами, не зная, что сказать.
- Есть один способ помешать ему обратиться.
Ладимир легонько прищурился, а я выжидающе на него посмотрела.
Дорога сегодня не в пример вчерашней была - шумная, людная. Со всех сторон голоса лились, ржание коней слышалось, рев волов, что повозку мельника тянули. Я, привыкшая к такому зрелищу - в Растопше частенько торговцы собирались - ничуть не дивилась. Будто дома оказалась снова.
Румяна все так же кляла своего мужа на чем свет стоит, дочка их, Забава, все смеялась, да с проезжающими парнями переглядывалась. Стоян женку свою сварливую все к ушедшей норовил послать. Та будто и не слышала, знай свое городила.
- Не ладно это, что народу столько, - негромко промолвил Ладимир, поравнявшись со мной.
Я натянула Миркины поводья, чтоб лошадка чуть тише пошла.
- Думаешь, Осьмуша обернется и нападет?
- Не дам я ему напасть, - ответил колдун, - да и обернуться не дам.
С опаской на него покосившись, я плечами пожала. Хоть и видела, как Ладимир пламя призвал, а все в его силу не верила.
- Вишь, как смотрит, - кивнул он в сторону обернувшегося Осьмуши.
Глаз у парня и вправду худой - у меня аж холодок по спине пробежался.
- Врага учуял.
- Ладимир, так если ж обернется, как он тебя найдет? Перевертыши память ведь теряют вместе с обликом.
- Правду говоришь, Вёльма. Только одного ты не примечаешь. Запах.
Я недоверчиво скривилась.
- Что ж он, вынюхивать тебя станет?
- Уже учуял, а после по следу пойдет. Враг я ему кровный.
- С чего ж ведунов они так не любят? - спросила я, наблюдая, как вихрастый крепкий парень, красуясь перед Забавой, гарцует на своем вороном коне. И так зайдет, и эдак. Благо, что Румяна не видит, а то бы так ему задала, что и коня б потерял и сам припустил до самой Трайты.
Ладимир задумчиво глядел оборотню в спину и жевал сочную ярко-зеленую травинку.
- Издавна повелось, что странники наши с детьми ушедшей воевали. Еще до прихода белардов так было.
- И как же вы воевали с ними? - спросила я, уже зная ответ.
- Ясно дело, как, - едва взглянул на меня Ладимир.
«Ясно дело...» - про себя повторила я.
И даже нехорошо как-то стало, будто внутри все захолодело. Я ведь тоже одна из тех, кого ушедшая в мир привела. Хоть и светлая бусина мне, заклинательнице, выпала, а все ж я от нее род веду, ее сила по венам моим течет, ее слова моя прабабка-жрица людям передавала.
- И что ж вы, странники, со всеми подряд так?
Колдун едва заметно повел бровью. Лицо его вдруг таким холодным и жестким сделалось, что страшно. Будто другой человек передо мной предстал - чужой, незнакомый.
- Со всеми, - и добавил: - Заклинателей, правда, редко встречали. Обычно они с нами заодно. Но уж если на ее сторону становятся...
Заметив, как я сжалась и даже в сторону подалась, чуть из седла не выпадая, Ладимир усмехнулся:
- Не трясись, Вёльма. Тебя, необученную, никто не тронет. Не вошла ты в силу еще.
- А если войду?
Он не ответил. Оно и ясно - врагом стану. Как Осьмуша несчастный.
Ох, помогите мне, Ларьян да дочь его, Вела-вещунья.
- Из каких же ты краев, Румяна? - спросила я, по-простецки улыбаясь.
Вот ввек бы с этой вреднющей бабой не говорила, да все Ладимир - иди, мол, разговори ее, попробуй узнать чего про Осьмушу, а я пока отъеду, к заклятию подготовлюсь.
Чего он там готовить собирался, я не знала. А только уже битый час жалобы да стенания Румяны по поводу неудачного замужества выслушивала. Хотя, глянула на мученическое лицо Стояна и подумала, кому из них больше не повезло-то?
- Да с западных земель мы приехали, из княжества Зарецкого. Родители наши уж померли давно - я у них третья была. Сестра моя старшая в Домине с мужем и детьми живет, а остальных наших братьев-сестер ушедшая забрала. Осьмушу вот черная хворь только и пощадила.
Перевертыш злобно зыркнул на меня и видно недоволен остался, что его сестра так разболталась.
Слушала я Румяну, да как-то и не верилось, что правду говорит. Черная хворь в Зарецком княжестве бывала - она там гостья частая. Мы все боялись, что до Беларды дойдет, но боги пощадили - прокатилась мимо.
И то, что люди будто мухи от хвори этой падают, я знала. Странным лишь то мне показалось, что Осьмуша выжил. Черная больше детей забирала, а годков пять назад он как раз малым ребенком был. Вспомнились мне слова Ладимира, мол, не болеют оборотни человечьими недугами.
- Горько это - родных терять, - ответила я. - Ладно ты сделала, что брата к себе забрала.
- А как же по-другому-то? - засмеялась Румяна. - Родная ведь кровь. Осьмуша у нас парень тихий, лишнего слова не скажет.
- Будет уже, - буркнул перевертыш.
- Ишь, засмущался, - ткнула его в бок Румяна.
- У тебя ж язык как помело, - спокойно протянул Стоян, глядя на дорогу. - Ты и упыря до смерти заговоришь.
- Ох, Ларьян-батюшка, обереги, - схватилась за сердце баба. - Все бы тебе средь дня нечисть поминать. Призовешь беду на наши головы.
- А я ее и так призвал, когда на тебе женился. Как есть нечисть!
Ну, а что? Прав ведь мужик!
- Молчи уж, - только махнула рукой Румяна. - Ушедшая тебя забери...
Вечером мы снова остановились в стороне от дороги. Ладимир тревожно поглядывал на небо, где серебряным кругом расцветала луна-девица. Еще немного и запоют ей свои песни безнадежно влюбленные дети ушедшей, взвоют горестно, а после пойдут злобу свою на всех живых вымещать.
Ох, страшно мне, ох, страшно...
- Ладимир, глянь, - я кивнула в сторону Румяны.
Та склонилась над младшим братом. Осьмуша лежал, едва дыша. Мгновенно побледнел, осунулся, мелко задрожал, будто озноб его бил изнутри.
Колдун коротко кивнул и пошел к ним.
- Что случилось, Румяна?
- Да вот братцу моему чегой-то плохо стало. Не пойму, что и такое приключилось.
- Небось хворь какую подцепил. Бродяга, - буркнул Стоян, сидящий позади меня.
Я оглянулась.
- О чем это ты?
Мужик только махнул рукой.
- Родня у моей женки та еще. Сестра злей зверя лесного, а братец так и норовит куда-то уйти. Каждую луну пропадает. Вроде тихий-смирный, а чуть что сразу из дому бежит. Ох, навязался же на мою голову, ушедшая его забери! Не хватало своих забот, так этот еще...
Ладимир коснулся рукой лба Осьмуши. Тот вздрогнул и будто бы оскалился. Лицо его, всполохами костра освещенное, исказилось злобой.
- Уйди, злыдень, - сдавленно проговорил он.
- Ишь ты, норовистый какой! - взвилась на него Румяна. - Человек тебе, может, помочь хочет?
- От колдуна помощи не приму, - отозвался братец.
- Ты что ли колдун?
Ладимир только глянул на нее тем самым взглядом, от которого мурашки бегут. Румяна так назад и отпрянула.
- Вёльма, - позвал меня, - Неси отвар.
- Какой отвар? - прошептала Румяна. - Отравить его хочешь?
- Помочь хочу, - процедил ведун. Видать трудно ему такие слова даются. - Взяла бы ты дочь с мужем да отошла подальше.
Забава, все это время мирно спящая рядом, причмокнула губами и перевернулась на бок. Стоян только сплюнул и вспомнил какое-то ругательство.
- Брата оставить предлагаешь? - вспыхнула баба. - Не бывать тому. Кто тебя, чародея, знает! И как совести только хватило у охальника! Брат он мне, не уйду!
- Перевертыш твой братец, - холодно проговорил Ладимир, - На луну глянь и подумай, отчего захворал.
- Ларьян-батюшка, - всплеснула руками Румяна. - Стоян, ты слышал?
- Слышал, - отозвался муж. - Говорил я тебе, что неправильный парень.
Я подала Ладимиру кружку горячего отвара. Из каких трав и порошков тот был сделан - не понять. Разве ж ведун расскажет! Только смотришь на него - будто светится, а запах так и прошибает, пряно-горьким отдает. Вдохнула, а вроде как и сама напилась вдоволь.
- Пей, - приказал он Осьмуше.
Парень передернулся и отвернул лицо.
- Пей, сказал.
- Что ты ему суешь? - встряла Румяна.
- Зелье. Чтоб не перекинулся.
- А разве поможет? - робко спросила я.
Ладимир едва не спалил меня взглядом.
А что ж тут такого? Слыхала я, что такое зелье есть, да только мало помогает. Сказывали, будто темный дар перевертышей вовсе замедлить можно, усыпить.
- Пей, не то своих же погубишь, - жестко проговорил колдун.
Осьмуша злобно сощурил глаза. Кулаки его сжались так, что костяшки на пальцах побелели.
По спине моей вмиг холодок прошелся. Что-то страшное и неотвратимое будто за спиной стояло, надвигалось и не обойти его.
- Ладимир, - прошептала я, - луна...
Она уж почти в зенит вошла.
- Пей, - сам зарычал ведун.
По лицу Осьмуши пробежала странная рябь. Будто волной по коже. Пересилив себя, он сделал несколько глотков.
- Все пей.
- Да что ж ты его мучаешь? - выкрикнула Румяна и выбила из рук Ладимира кружку.
- Ах, ты, злыдня пропащая! - ругнулся он.
Драгоценный отвар, способный помочь парню, расплескался на землю.
- Вот дура-баба! Что ж ты ручищами своими лезла? - закричал Стоян.
- А чего он брату моему отраву давал?
- Да саму тебя отравить мало!
- Молчать! - закричал Ладимир.
Я стояла, едва дыша. Смотрела, как Осьмуша поднялся на ноги, весь будто передернулся и громко закричал. Не просто закричал, застонал, завыл. От голоса его у меня душа в пятки ушла.
- Все назад... - проговорил Ладимир.
- Забавушка, пойдем, - Стоян потащил ничего не понимающую девочку за собой.
Ладимир выхватил из-за пояса длинный нож, зашептал что-то и воткнул его в землю, как накануне делал.
- Не выпущу его из круга, - проговорил.
- Он перекинется?
- Не должен.
Я невольно назад отступила.
Горящие гневом глаза Осьмуши смотрели прямо на меня. То замер он, то вдруг будто судорога по телу прошлась. Выгнулся, взвыл и упал на колени. Метнулся в сторону и будто его отбросило назад. Круг, очерченный Ладимиром, не выпускал перевертыша наружу.