Он вслед за Эйрой пришёл просить спасти того, кого спасти уже нельзя. Только просить не умеет. И даже признать, за чем именно пришёл, не может. Возможно, даже признаться в этом себе.
"А значит,подумал Нивен,я был прав, когда не слушал Эйру. Одна Эйраэто ещё непонятно, к чему. А если и Ух'эр с нейточно к беде".
Впрочем, Мёртвыеэто всегда к беде.
Как и сам Нивен.
Потому очень правильно, что они все заперты тут, с ним.
Ну, кроме Ух'эра.
Всё?спросил Нивен.Или ещё есть что сказать?
Ух'эр покачал головой и тяжело поднялся. Оскал съехал на бок, и Ух'эру пришлось перетянуть его обратно.
Нивен из Нат-Када,сказал он, глядя всё тем же чистым взглядом,мир меняется очень быстро. Мир в шаге от полного разрушения. А ты сидишь здесь, отрезавший сам себя от него, и ни о чём не знаешь. Пробудись!
Э-э...протянул Нивен и уточнил.Пробудитьсяв смысле, осознать что-то? Или проснуться?
Оскал Ух'эра исчез.
И без него бог смерти показался совсем другим. Старым, грустным и переломанным. А Нивен подумал, что вспомнил, как использовать интонации в разговоре. Что намеренно использовал сейчас ту, которую частенько слышал от Йена.
И это даже сработало.
Расстроило Ух'эра. А значит, Нивен был прав.
У меня там... даарцы,вдруг вспомнил Ух'эр.Разнесут же всё...
И не прощаясь, щёлкнул пальцами.
Нивен резко сел. Вдохнул, выдохнул. Море шумело совсем рядом. Дышало вместе с ним, несло солёный ветер. Мерно накатывало на берег. Баюкало, напоминало о тёмных водах, в которые раньше падал так легко, в которых было так спокойно...
Может, ты и прав,задумчиво проговорил совсем рядом Лаэф.
Подслушивал,понимающе хмыкнул Нивен.
И тут же заставил себя замолчать. Нечего говорить с Мёртвыми.
И задуматься: с чего это вдруг Лаэф так легко соглашается с ним? Чего хочет?
А потом подумал: а так ли важно, чего он хочет? Чего хочет Ух'эр, чегоЭйра? Куда важнее, что будет делать Нивен.
А у Нивена вариантов нет
Глава 1
(Шаг 5. Ребёнок Императора)
Входная дверь оказалась легче, чем выглядела, и когда Алекс толкнул её, та с грохотом ударилась о стену. Грохот привлёк вниманиепосетители трактира разом оторвались от бесед и поглощения пищи, заинтересованно уставились на него.
Алекс окинул помещение беглым взглядом, нашёл, что искал, и, стараясь не слишком хромать, направился к столику в самом тёмном углу и без того не слишком освещенного зала. Ожидавший его человек, естественно, прятался там. Ещё и капюшон надвинул на самый нос, но Алекс чувствовал: он смотрит по своему обыкновению внимательно, пристально.
Правда, на него сейчас так все смотрели: провожали долгими наряжёнными взглядами.
И прекратили таращиться, только когда Алекс сел за стол: поняли, что дверь были избита не со зла, и драки они от него вряд ли дождутся. Остался только этот взгляд: прямой и тяжелый. Кажется, на этот раз даже тяжелее, чем обычно.
"Да что я опять сделал?!"мысленно возмутился Алекс.
Занесло тебя...сказал вслух, откинулся на спинку стула, забросил ноги на стол.Что за секретность? Почему здесь? Почему срочно? Тебе разве не сказали, что я умер? Вроде как, уже дважды, если мне не изменяет память...
Тише,холодно приказали из-под капюшона.Спокойнее. Твоя суетливость не делает тебе чести.
Суетливость?переспросил Алекс.Мне казалось, в письме от тебя было слово "срочно". Раза этак три...
Спешить не то же самое, что суетиться,размеренно ответили ему.
То есть, всё в порядке?недоверчиво уточнил Алекс, сбросил ноги на пол, подался вперёд.
Ему не ответили, но он и так понимал: ничего не в порядке. И судя по тону и взгляду, который Алекс не видел, но прекрасно ощущал, его считают виноватым в этом. А так как виноватым ему быть не нравилось, он принялся возмущаться. Тихо, как было приказано, новозмущаться.
Я думал, тут мир рушится! Я, между прочим, после последней драки еле на ноги встал! А лучше бы вообще не вставал! Но тебе же надо было срочно! За два дня добраться! А откуда добиратьсяэто тебя не касается, да?! Я не спал, не ел, чуть Рока не загнал! И сильно с ним поругался!
С конём?тем же тоном уточнил собеседник.
Мои отношения с конёмне твоего ума дело!фыркнул Алекс.
Вновь откинулся на спинку стула. Расстегнул воротник.
Стало легче дышать. То ли из-за воротника, то ли потому что понял: мир, может, и на грани, но пока не рухнул, раз Император Семи холмов, хоть и злится, но шутит про коня.
Выкладывай,попросил Алекс.Чего ради я так срочно сюда прибыл?
Император поднял руку, щелкнул пальцами, и через несколько мгновений три хорошенькие девчушки оперативно уставили стол тарелками и кружками. Алекс тут же схватился за ближайшую кружку и сделал большой глоток. Жидкость была тягучей, пряной и согревающей. Алекс глотнул ещё, потом схватился за тарелку.
Два дня не естьдействительно подвиг для тебя,серьёзно проговорил Император.Потому я подготовился к встрече в столь горячо любимой тобою обстановке.
Старик всегда был таким: не разобрать, шутит или нет. Угрожает или хвалит. Хочет убить или дать денег.
Но обычно он шутил или нет у себя во дворце. Почему на этот раз его занесло в отдалённый придорожный кабак, в гордом одиночестве и в огромном капюшоне, под которым удобно прятать лицо?
И на том спасибо,пробормотал Алекс с набитым ртом.
Ты можешь есть молча?спросил Император.
Не уверен,честно ответил Алекс. Почувствовал на себе убийственный на этот раз взгляд и пообещал.Но я постараюсь.
Мир действительно скоро рухнет,тихо заговорил Император. Алекс так удивился, что на мгновение даже перестал жевать. Правда, потом снова начал. Если мир и правда рушитсятем более надо хорошо поесть.
Тот мир, в котором мы живем,продолжал Император.Который знаем. Грядет война, и пережить ее удастся очень немногим.
Алекс стал жевать чуть медленнее, чтобы продемонстрировать: он уловил, что дело серьёзное. Правда, совершенно не его дело. Он не планирует ни с кем воевать, никогда не планировал.
Тем более, на него совсем недавно гора упала. А потом ещё из пары передряг еле выбрался...
Ну, ладно, война. Ну, ладно, грядёт. Они постоянно грядут, и Алекс совсем недавно говорил об этом, кажется, Сакару. Сакар юн и неопытен, но Император-тодолжен был уже и привыкнуть. И знать, что Алексу это по барабану.
И ради чего Императору тащиться через половину холмов в придорожный кабак на границе собственных земель? Чтобы что? Предупредить? Завербовать? Поделиться опасениями? Всё это можно было сделать и при личной встрече во дворце.
Тебе интересно, почему мы встречаемся здесь?тихо спросил Император. Тихо, но с неожиданной угрозой в голосе. Так и захотелось ответить: "Нет, неинтересно, я просто пожрать заскочил"и бегом отсюда.
Но было-то интересно.
Алекс неопределённо помахал ложкой, мол, давай, расскажи, если хочешь, я не против.
Чтобы не было соблазна убить тебя, как только увижу,сообщил Император, и на этот раз Алекс перестал жевать надолго.
А Император продолжал, всё так же тихо и спокойно:
Согласись, во дворце у тебя не осталось бы шансов. Там моя территория, мои люди, и стоит мне только приказать...Император отмахнулся от своих же мыслей,но дело в том, что ты мне нужен. И рассказать, зачем именно, я хотел бы тоже подальше от дворца.
Постой,Алекс поднял ладонь. Старательно дожевал. Запил из кружки. Выдохнул и продолжил.Глупый вопрос, но... ты на меня за что-то злишься?
Император снова зыркнул пристально и неприятноАлекс всё ещё не видел его под капюшоном, но прекрасно чувствовал все эти колющие-режущие взгляды. Потом качнул головой и ответил:
Больше на себя. Я знал, что ты опасен, но продолжал тебя использовать. И позволять тебе действовать в моей стране и окрестностях. У меня под носом...
Да что я опять сделал?!возмутился Алекс, на этот развслух.
Сейчас Император стал очень похожим на того чёртового дракона. На всех драконов. Он сильно сожалел о грызуне, которого впустил в дом, и теперь этот дом на грани разрушения. Ведь в этом дело? Нетрудно связать одно с другим: мир вот-вот рухнет, а Император злится на Алекса.