Ну и как долго мы будем гоняться за ними? спросил Сартор Гемм, из-под насупленных бровей наблюдая на экране за очередным маневром похожего на целеустремленного бегемота спейсера-контейнеровоза. Огромный корабль выходил на очередной гравитационный маневр вблизи Альбирео Авеликолепного оранжевого гиганта.
У них сильный навигатор, вместо ответа сказал второй пилот Мел Пурвис, нервно теребя усы.
Тебя он восхищает? еще больше нахмурился Гемм. Эта бестия водит нас за нос уже второй день.
Но ведь именно ты их сюда загнал.
Да, но кто-то обещал, командир скосил глаза на штурмана, что они будут здесь у нас в руках. А пока что мы мечемся по системе от звезды к звезде, как хвост за собакой.
Я обещал, что они не смогут уйти на разгон, надул впалые щеки Шариф Хан. Разве не так?
Так-то оно так, но что нам это дает? Фьюриане упертые, могут кружить хоть до скончания веков. Черт, неужели нельзя рассчитать их траекторию?
В системе двойной звезды, да еще при близком соседстве трех планет? При том, что количество маневров неограниченно.
М-да, задумчиво протянул Гемм и устало потер переносицу двумя пальцами.
Может, ну их, командир? с надеждой спросил Пурвис. Не думаю, будто они везут нечто серьезное. Скорее всего, обычная контрабанда.
А если нет? К тому же ты, видно, хочешь, чтобы над нами потом потешалось полгалактики: крейсер погранслужбы не смог задержать неповоротливый контейнеровоз.
Всякое бывает.
Но-но, погрозил пальцем Гемм. Лучше придумайте, как его подловить.
Может, все-таки ракетный залп? предложил молчавший до того оператор защиты Бажен Святов.
Да, Бажен, давай, взорви к дьяволу безоружный спейсер и потом полгода доказывай, что ты не верблюд.
В таком случае вызовем подкрепление, безразлично пожал плечами Святов.
Тогда уж точно над нами будет хохотать вся галактика.
М-да, повторил Гемм и помял подбородок. Почему мы не нагоним их на прямом участке? Мне кажется, они собираются обогнуть вторую планету.
Можно, конечно, попытаться, прикинул в уме Хан, но если проскочим, то на разворот уйдет уйма времени, и тогда у них точно появится шанс уйти на струну.
Но нельзя же мотаться по этой проклятой системе бесконечно! всплеснул руками Гемм.
Тогда попробуем разорвать замкнутый круг, сказал Святов.
Что ты придумал?
Наблюдаю две глыбы слева от второй планетывполне приличные камешки. Предлагаю взорвать их перед самым носом контейнеровоза.
Думаешь, подействует? засомневался командир.
Почему бы не попробовать? Их полевая защита вряд ли выдержит удар осколков. Сто против одного, что они выполнят уклонение в сторону от планеты. А там уж мы их Бажен сжал пальцы в кулак и продемонстрировал его командиру. Огромный кулак, даже кулачище, русого богатыря внушал уважение.
Просчитай все досконально, а я пока поговорю с ними. Только очень тебя прошу: не разнеси и саму планету!
Обижаешь, командир!
Ну, ну, обидчивый ты наш. С тебя станется. Гемм пошевелился в кресле и включил многодиапазонную связь. Говорит патрульный крейсер. Экипажу контейнеровоза: именем Федерации, приказываю остановиться! В противном случае будем вынуждены открыть огонь на поражение. Это последнее предупреждение.
Хью, хье, хье, заухал динамик в ответ. Хр, хр, хр-р-р.
Мел, командир метнул гневный взгляд в Пурвиса, почему нет синхронного перевода?
Потому что переводить нечего, поморщился связист.
Как так?
А вот так! Могу сам перевести, если хочешь: «Ха, хи, хи, хрю, хрю».
Ты мне брось эти шутки.
Какие уж тут шутки, буркнул Пурвис и отвернулся.
Значит, смешно им. Бажен, как с расчетами?
Готово командир! бойко отозвался Святов.
Стреляй, чтоб их Гемм откинулся на спинку кресла и устало потер ладонями лицо. Спать хотелось невыносимо.
Выстрел через пять секунд, доложил Святов, и его пальцы запорхали над консолью. Перебрасываю энергию с кормовых защитных экранов на второй и четвертый «импульсники». Три
Мел, готовься к разгону.
Есть!
Две
Шариф, расчет траектории после взрыва и маневра уклонения контейнеровоза.
Есть!
Одна Залп! гаркнул Святов.
Два бледных, едва заметных в неистовом свете звезды луча сорвались с носовых излучателей и унеслись к планете, наперерез контейнеровозу.
Есть попадание! доложил оператор защиты. Два камня вдребезги.
Но «бегемот» не уклоняется! пожевал губами командир.
Бегемот? Почему бегемот? обернулся к Гемму Пурвис.
Невольная ассоциация. Не отвлекайся А, вижу! Уходит вправо. Мел, разгон!
Есть!
Тяжелый крейсер рванулся вперед, пожирая расстояние десятками тысяч миль в секунду.
Все, он наш! торжествовал Гемм, наблюдая, как контейнеровоз торопливо, по крутой дуге пытается вернуться в район планеты и скрыться за ней. Только не упустите.
Есть расчет точки встречи! Пошла коррекция курса, доложил Хан.
Готовлю гравиловушки, вклинился Святов.
Пальни-ка чуть левее, по во-он той глыбе, подсказал Пурвис. Чтоб уж наверняка отошли от планеты.
Без проблем.
Святов выстрелил, и еще одно облако осколков вспыхнуло совсем рядом с контейнеровозом. Спейсер ускорился и начал сход с орбиты.
Все, не трогайте егоон наш, сказал Хан.
Уверен? спросил Гемм, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику и следя за параметрами сближения с чужим кораблем.
Абсолютно. Ему некуда де Вот черт, что это?!
Со стороны Альбирео В вынесся ослепительный луч, прошелся по рою камней, разметав их, прошил насквозь сухогруз, словно раскаленная спица масло, и понесся к крейсеру.
Автоматика крейсера почему-то не отреагировала на опасность, и Гемм запоздало дал команду корабельному мозгу отвести крейсер с траектории неизвестного луча или снаряда, но не успел. Полыхнула полевая защита, тяжелый крейсер вздрогну от носа до кормы, будто налетел на препятствие, и людей выбросило из кресел. Свет в рубке погас.
Корнелиус? тихонько позвал отец Ансельм, вглядываясь в густую тьму. Теперь она не казалась абсолютной, и не было больше вспышек света и бешеного вращения. Зато монах вновь ощущал свой вес, и выходило, что полет в неизвестность закончился. Колдун, ты здесь?
Да здесь я, здесь, завозился Корнелиус совсем рядом. Чтоб тебя черти побралиникакого покоя!
Не богохульствуй! выкрикнул святой отец, но сразу успокоилсянужно было сначала понять, куда их занесло. Ответь, почему так темно?
Потому что сюда не проникает свет, буркнул маг. Разве не ясно?
Выходит, мы угодили в подземелье? поежился отец Ансельм, вдруг вспомнив о сырых, холодных подвалах, где томились заключенные в ожидании Святого Суда. Неужели?.. Нет, этого не может быть! Чтобы его, святого отцаинквизитора заточили в темницу Ты чего не отвечаешь?
Потому что ты мне надоел со своими глупыми вопросами, буркнул Корнелиус. Не знаю! Такой ответ устраивает тебя?
Нет, на подземелье не похожездесь тепло, и пол вовсе не каменный. Отец Ансельм долго водил пальцами по полу, пытаясь определить, чем он укрыт. Похоже на каучукмне приходилось видеть это удивительное вещество из сока одного дерева.
Да-да, я знаю. Гевея, раздраженно отозвался маг. Ты можешь мне не мешать, монах?
Мешать? Здесь? Чем же ты занят, о светоч мудрости? Верно, размышляешь о бытие и высших материях?
Я размышляю о том, куда мы попали, и как нам отсюда выбраться! Поэтому умоляю тебя, помолчи и дай мне сосредоточиться.
Вдруг вспыхнул светнеяркий и красноватый. Отец Ансельм вздрогнул и зажмурил глаза.
Невероятно! сказал Корнелиус и зашуршал одеждами.
Что, что такое? взволнованно воскликнул святой отец, приоткрыл глаза и обвел взглядом помещение.
Увиденное поразило монаха настолько, что он на некоторое время лишился дара речи. Они находились в огромном помещении, похожем на склады. Стены его были серые, матовые и гладкие, и совершенно неясно, из какого материала они сложены. Но что не камень или деревоэто уж точно. Упругий пол оказался черного цвета, в мелкую рябь, какую можно увидеть на песчаных пляжах. Но самыми удивительными были трехэтажные полки от пола до потолка, тянувшиеся в три ряда к самой дальней стене. На полках, сделанных из белого металла, разместились ящики, железные банки, разные блестящие и неблестящие штуковины всевозможных размеров и форм. Среди разнообразных штуковин отец Ансельм заметил непонятный инструмент, почему-то напомнивший ему о пыточной камере. Воспоминание было не из приятных.