Он кивнул Валери. Я ей тоже кивнула, имея в виду, смотри за поведением Кано и принца. Но принц почему кивает?
Для меня это всё так же неожиданно, как и для вас, первое, что произнёс он.
Пробудете вы здесь недолго, завтра я даю свой отказ. В мои планы не входит замужество и заключение политических союзов, твёрдо ответила я. Да, папа просил меня вести хорошо. Но мне надо увидеть реакцию принца.
Боюсь, ваш отказ не входит в планы моего отца, Кайл вот-вот рассмеётся.
Вынуждена разочаровать, я чуть отстранилась и отвернулась в сторону музыки.
Мисс Эллингтон, отказ можно было отправить почтой. Если отец проделал такой путь, значит, у него есть причины убедить вас в нашем союзе.
Вам о них известно?
Не более чем вам. Но не будем делаться врагами. Я, как и вы пока что не планировал связывать с кем-то свою жизнь, тем более если это решают за меня другие. Но наших нет, недостаточно.
Я смотрела ему в глаза, пытаясь понять его намерения. Он в самом деле несогласен с отцом или хочет принять роль ложного союзника?
Не врагами, тогда кем? спросила я. Он довольно улыбнулся и уклонился от ответа:
Мой совет. Тянете время. Не давайте ответа. Никакого. Даже согласия. Делайте вид, что вам нужно подумать. Для вас это неожиданно, а вы не принимаете поспешных решений.
И что вы планируете делать?
Наслаждаться вечером. А там посмотрим.
Он закружил меня в танце. Искренне улыбался, а я не могла не отвечать на его улыбки.
Глава 7 Валери
Нас обучали танцам с трёх лет. Эшли была плавной и лёгкой. А меня в одном взмахе руки было слишком много. Первый вальс Эшли я смотрела затаив дыхание. Она кружилась, как снежинка. Как и полагается её вёл кавалер и в танце была гармония двух разных людей.
Я училась уличным танцам, потому что это про самовыражение. Или мне просто хотелось делать противоположное всему, что предлагается во дворце. Я легко осваивала разные направления в том числе те, что предпочитают на балах. Но проявлять себя в стенах дворца не люблю, поэтому кавалеры чаще всего получали отказ.
Конечно, Эшли первая кого Кайл пригласил на танец. Я смотрела, затаив дыхание. Она улыбалась той улыбкой, что предназначена для всех. Кайл любезен не более. Его рука едва касалась талии, словно не хотел подпускать её ближе.
Перед моим лицом появился поднос с бокалом напитка, загородив танцующих. Я подняла глаза на лакея. Новенький. Блондин, с серыми, но тёплыми глазами. Он ухмыльнулся и ждёт моей реакции. Я не большой сторонник этикета, но сначала он должен был спросить: «Не желаете что-нибудь мисс?»
Что это? я осторожно взяла бокал.
Дворецкий Томпсон говорит, что это дорогой элитный напиток, быстро ударяющий в голову, поэтому подавать его исключительно гостям, внушающим доверие, я засмеялась. Он собой доволен, однозначно.
Это я вызываю доверие?
Нет, но это то, что вам сейчас нужно, он встал справа от меня, кивая проходящим мимо гостям.
Простите, вы? прищурилась я.
Новый лакей, мисс Валери. Уилл.
Откуда вы знаете мое имя?
Штат прислуги вас обожает.
Только не говорите это Эшли.
Неужели завидует?
Отец просит её держать дистанцию с подчинёнными и при этом ожидает, что она станет народной любимицей. Здесь трудно отыскать золотую середину.
Вряд ли брак с принцем Истена будет одобрен народом, резко переменил тему он. Неужели слухи пошли?
Это всего лишь предложение, ничего же не решено.
Уилл сочувственно на меня посмотрел, будто я глубоко ошибаюсь.
Что касаемо политических вопросов их союз будет удачным. Оба сдержанны, тверды, решительны. Но любовь. Они никогда по-настоящему не полюбят друг друга. Вас это должно обнадёжить.
Что простите?
Ваше внимание приковано только к нему.
Вы слишком наблюдательны, самоуверенны. Это не ваше дело, я не смогла не улыбаться и разозлится. Он это тоже понимал.
Хочу вселить уверенность, что любой мужчина будет вами очарован. Кроме меня, разумеется.
Не расстраивайте
Увы, моё сердце принадлежит другой.
Как жаль, цокнула я. И кто же она? Подружка из родного города или местных служанок?
Эти милые служанки прекрасные девушки, отличные друзья. Берите выше, он указал на Эшли.
С ума сойти! воскликнула я. Какая-то дама через три стола от нас вздрогнула и ушла с тарелкой кексов, что-то бормоча себе под нос и качая головой. Обычная реакция на подругу королевы. Если король узнает, вы лишитесь работы, продолжила я шёпотом.
Вы ему не скажете.
С какой стати он так хорошо меня знает?
Завоевать сердце Эшли всё равно, что меня научить правильно держать вилку на завтраке.
Вы же надеетесь привлечь внимание принца? Почему мне нельзя побороться за принцессу?
Так Уилл. На вас уже косо смотрит дворецкий. Разносите напитки иначе точно без шансов.
Он подмигнул и ушёл выполнять работу. Обычно лакеи молчаливы и свободное время проводят в своих комнатах. Уилл выходит за рамки правил. Ему также тесно в этом большом доме.
Думаю, в штат прислуги это внесёт освежение и разнообразие.
И было бы здорово в жизнь Эшли.
Глава 8 Эшли
Должна признать, что Кайл учтив, сдержан, симпатичен и располагает к себе. Мне приятно его внимание и хочется быть самой прекрасной девушкой в этом зале. Это и правда симпатия к нему или моя склонность покорить сердце любого?
Он пригласил Валери, следующей на танец. Я на пару минут забыла об огромном количестве гостей не сводящих с меня глаз. Меня волновало, как они будут себя вести друг с другом.
Почему Эшли танцует с принцем? я вздрогнула от голоса отца. Он раздражён, словно это первый танец жениха и невесты, только вместо невесты Валери.
Он её пригласил, я немного устала, не весь вечер же мне танцевать.
Папа аккуратно схватил меня за локоть и отвёл в сторону от любопытных глаз.
Король привёз своего сына не чтобы с девушками танцевать.
Он её сам пригласил, мне что запретить?
Валери не должна быть в центре внимания.
Почему? Она же просто танцует.
Кано и Кайл наши гости. Будь добра, удели им достаточно времени.
Я их сюда не приглашаласлишком резко и повышено сказала я.
У вас всё в порядке? с улыбкой подошёл Кано. Уверена, он прекрасно слышал последнюю фразу и понял, к кому она относится. К сожалению, моим всплеском эмоций он доволен.
Не хотите пройти в соседний зал? Томпсон угостит виски, предложил папа.
Грегори! Мы знакомы со студенческих лет, может, хватит на вы?
Прошу заметить друзьями мы не были.
Юношеское соперничество не более. Кано положил руку на его плечи. Он слишком пылал дружелюбностью, чего не скажешь об отце.
Эшли, Кайл твой гость, окажи, пожалуйста, ему хороший приём.
А то боюсь твоя подруга пользуется его добрым характером, добавил Кано.
Валери совсем не
Томпсон, налей виски в моём кабинете, попросил папа, а Кано переключился на разговор с дамой.
Папа? Ты рушишь моё доверие к тебе. Я сейчас же дам свой отказ Кано! я направилась к нему, а он остановил меня.
Без резких решений и действий, Эшли. Ты поняла? строго сказал он и продолжил шёпотом. Пока всё не выясним. Делай вид, что просто думаешь, пожалуйста.
Грегори! Эта дама решила к нам присоединиться, снова вмешался Кано.
Отлично, мисс Левинсон, расскажете, как поживают ваши сыновья.
Отправляйся к принцу.
Я промолчала, а папа ушёл. И это он называет дружеским визитом? Ни о чём не волнуйся?
Танец закончился, но ни Кайл, ни Валери ко мне не стремились. Они, кажется, забыли о моём существовании. Лакей подал им напитки, Кайл о чём-то её спрашивал. Серьёзно?
Мне стало невероятно одиноко в этом помещении, переполненном людьми. Я вышла и направилась по коридору в своё любимое место в этом дворце.
Библиотека здесь не пользуется популярностью. Я могу побыть одна, но не одинокой. Вокруг меня тысячи персонажей со своими историями, готовые меня чему-то научить, что-то рассказать. Здесь не слышен шум с бального зала, свет тёплый и приглушённый. Я люблю слушать стук моих каблуков и проводить пальцами по корешкам книг. Всегда, когда мне нужно было подумать и успокоиться я кругами ходила рядом с полками.