Торжество проходит на втором этаже, прямо по лестнице поднимемся.
Я помню, приятель, здесь мало что изменилось. Ухмыльнулся Кано.
Короли поднимались по лестнице, а я осталась поприветствовать ещё пару семей, затем попросила Томпсона встретить остальных самому или найти своего помощника.
Мне нужно пять минут уединения, чтобы вернуть спокойствие.
Глава 5 Валери
Я решила, что балкон с видом на площадь, куда прибывают гости, лучшее место, чтобы побыть одной и справиться с волнением. Я его сегодня увижу. С ума сойти. Одна мысль вытесняла другую. Может это просто предложение, от которого Эшли вольна отказаться? А может, я ему понравлюсь больше, и он откажется от Эшли. Как эгоистично даже думать так. Вдруг Эшли его полюбит? Только не это. У меня не будет шанса. Я даже не успела обо всём рассказать ей.
Зато впервые ощущаю себя комфортно в платье. На мне нет тяжёлых украшений, а только маленькая подвеска в форме сердечка и такие же серёжки гвоздики. Служанки просто уложили волосы лёгкими волнами, не прибегая к средствам укладки. Даже туфли на каблуках сегодня удобные. Конечно, рядом с Эшли я буду, как она выразилась серой мышкой. Но надеюсь, что Кайл среди всей этой дворцовой мишуры, увидит меня. Настоящую.
Добрый вечер, мисс! я погружена в свои мысли настолько, что вздрогнула от голоса в нескольких метрах от меня. Стены отражали стук его туфель. Идёт он медленно и уверенно, как полагается принцу. Голова слегка наклонена набок, а взгляд задержался на моём лице. Кайл.
Эм да, сэр и вам, стушевалась я, хотя сотни раз репетировала, как представлюсь ему. Он едва заметно приподнял брови и сказал:
На самом деле, Эшли, я прежде видел вас только на одной фотографии, но вы гораздо прекраснее, чем мог представить.
Упс.
Я ошеломлённо уставилась на принца. Он в самом деле принял меня за Эшли? Хочу спросить про фотографию, но со стороны зала донёсся голос Эшли. Вовремя.
Валери! Я всюду тебя ищу! стремительно идёт королева к нашему неловкому разговору. Сама элегантность, красота и в ослепительном платье. Как меня можно спутать с ней?
Вы, должно быть, Кайл? она встала рядом со мной и плавно протянула принцу руку. Я Эшли Эллингтон. Мило улыбается и смотрит ему в глаза.
Кайл нахмурился и взглянул на меня, пытаясь скрыть смущение от своей ошибки. Ладно, не я в этот раз облажалась.
Приятно познакомиться, он только легко пожал ей руку. Вы прекрасно выглядите.
Прекраснее, чем, вы себе представляли? не выдержала я. Кайл с трудом сдержал смешок, а Эшли резко и строго на меня посмотрела.
Нам всем нужно идти, она кивнула в сторону бального зала, а затем с улыбкой обратилась к принцу:
Кано, уже спрашивал о вас. И король просил явиться нам немедленно.
Эшли развернулась и пошла вперёд, стуча каблуками. Я хотела последовать за ней, не имея представления как вести себя дальше. Кайл поправил голос и лёгким движением остановил меня.
Прошу прощения, мне очень неудобно за эту ситуацию, он коротко посмотрел на меня и отвёл глаза.
Что вы. Это был комплимент. Вы видели мисс Эшли только на одной фотографии? Случайно, не ту, что журналисты неправильно разместили в газете? предположила я.
Это было полгода назад, нас попросили изобразить радость на открытии нового медицинского центра, который финансировал Аларейм. Кажется, я сильно перестаралась, немного загородив Эшли. Фото оказалось единственным и отправилось на обложку газет, хотя придворные отца сильно возмущались, что в центре внимания какая-то я. Действительно, человеку не знающего меня и Эшли, могло показаться, что королева на фото я.
Кажется, именно её, нахмурился Кайл. Неужели ему не было интересно, как выглядит его будущая невеста?
Теперь понятно.
Я не слежу за дочерями политиков. И зря. Я бы по-другому начал наш разговор, его улыбка медленно расплывается.
Уверена, если бы вы знали, как выглядит Эшли, со мной не заговорили, покачала головой я.
Мне казалось, что девушка, которая вчера получила предложение о замужестве, будет стоять в уединённом месте и оттягивать момент знакомства. Вы в точности отразили это. Вот я и проявил такую самоуверенность. Если виновник вашего состояния не я, тогда в чём причина, что вы не стремитесь на торжество?
Ох, как раз вы, подумала я. Но ведь ему это знать не обязательно?
Я простая девушка из рабочего города. И это не первый большой приём, на котором присутствую. К тому же чувствую себя там неуютно. Хочется скорее сбежать. Я здесь только из-за Эшли. Она моя подруга.
Простая девушка, подруга королевы? Как такое возможно? в его словах нет презрения. Это факт на самом деле удивителен и до сих пор некоторые пытаются копать причины, по которым я здесь.
Я осталась без родителей. Грегори просто взял под опеку ребёнка своего лучшего друга.
Мне жаль, что с вами это произошло, сочувственно сказал Кайл.
Не нужно. Со мной всё в порядке, улыбнулась я. Мне вовсе не хотелось нагнетать.
Вы хороший друг, продолжил он. Могли быть сейчас в другом месте, но жертвуете интересами ради другого человека.
Ага. Подумала я. Например, танцевать в клубе. Круто. Принц бы оценил.
Ну и вы тоже не спешите в зал, заметила я.
Хотел побыть в уединённом месте и оттянуть момент, ответил он и я засмеялась.
Момент прошёл. Вы уже познакомились с будущей невестой, с заигрыванием произнесла я. Надеюсь, не показалась ему глупой.
Ещё ничего не решено. Она вольна отказаться. Как и я. Он поставил ударение на последнее слово. В груди разливалось тепло. Он не будет жениться, если не уверен.
Как бы нам этого ни хотелось, нужно идти. Он предложил мне руку.
Как джентльмен. Валери, не придумывай, это ничего не значит. Просто жест вежливости. Но трепет не утихал пока мы шли под руку в бальный зал.
Глава 6 Эшли
Я не стала их дожидаться и направилась в зал сообщить папе, что Кайл прибыл. Надо выкинуть из головы факт, что Валери меня опередила. Познакомиться с принцем первой моя привилегия. Не планирую за него замуж, но приехал он ради меня. Уверена, Кайл скоро последует за мной.
Я подошла к папе, кивая всем подряд и не всматриваясь, кто меня приветствует. Кано первым заметил сына, входившего в зал, следом появилась Валери.
А вот и мой сын! воскликнул Кано и посмотрел на меня.
Кайл отличается от присутствующих. Он не выглядит ослепительно и роскошно, как богатая элита, надевающие на себя всё самое яркое и броское, словно это последний шанс заявить о своём достатке. Чёрный смокинг, опрятно уложенные черные волосы и манера держаться выдают в нём человека, имеющего высокое положение. Добрая улыбка, которой он одаривает каждого, кто его приветствует, располагает всё внимание к нему. Принц долго не задерживался, а вежливо указывал на своего отца и шёл к нему. Рядом следовала Валери с нарочито приподнятым подбородком. На подругу не обращали внимание, но её это, кажется, забавило.
Ваша светлость, Кайл поклонился моему отцу.
Добрый вечер, Кайл, мягко сказал отец. У вас в дороге всё было хорошо?
У машины спустило колесо, поэтому немного задержались.
Вы ничего не пропустили. Даже танцы ещё не начались, успокоил его мой отец. Но Кайла нисколько не расстроило опоздание.
Я бы с радостью составил пару каждой из этих двух очаровательных девушек, предложил Кайл, и только сейчас короли заметили, стоявшую рядом со мной Валери.
Кажется, забыл представить, папа поправил голос и указал на неё. Валери Маклер. Близкая подруга Эшли, наш любимый гость в этом доме.
Валери пожала плечами и улыбнулась. Да что с ней?
Мне бы хотелось познакомиться с остальными, вас молодёжь пока оставим, сказал Кано, не удостоив внимания Валери.
Мы остались втроём. Валери оглядывала столы в поисках еды и напитков. Кайл оглядывал роскошный зал с высокими потолками. Я посмотрела на Кано, ушедшего с папой в другую часть зала. Он поглядывал на нас.
Думаю, за танцем мы могли бы всё обсудить, чтобы избавиться от неловкости, принц смотрит в глаза и держит руку в качестве приглашения на танец.
Согласна. Ведите.