Я еще раз пробежалась по карманам. Едва слышно хрустнуло крылышко стрекозы. Кажется, крылышко сломала. И осколком чуть порезала палец. Неприятненько. Блин, я же ее Эрни так и не вернула! Ладно, мы и не попрощались с ним толком, останется на память. Я ни с кем не попрощалась, чтобы потом с них не могли стребовать подробностей, которые могли бы навести на мой след. Амади и так видела, как я получила очередную записку.
Кольцо вампира я обмотала оборкой, оторванной с сорочки Людмилы, после того, как снова предприняла отчаянную попытку его снять. Хорошо, что она успела сгореть только наполовину, я слишком небрежно бросила ее в огонь, большая часть лежала на вчерашних остывших углях. Деньги были надежно спрятаны за голенищами высоких сапог по совету леди Ди. Я спорить не стала, ей лучше знать, как их прятать от местных карманников.
Окровавленный палец я сразу сунула в рот, чтобы ни одной капли не осталось врагу то есть вампирам. Они мне не враги. Не друзья, конечно, но совершенно точно не враги. Вынув обслюнявленный палец, я с изумлением отметила, что никакого следа от царапины не осталось. Хм.
Дверца возле хозяйственного крыла открылась совершенно бесшумно. В нос ударил мощный запах канализации, густо смешанный со свежим хлебом. На кухне продолжалась готовка, ворота были нараспашку. То есть, не нараспашку, конечно, но точно не заперты. Как Амади и обещала. Скоро она выйдет и закроет их, но меня по эту сторону уже не будет.
Я пошла по освещенному фонарем месту, обойти которое ну никак не получалось. Старалась идти так, словно имею на это полное право, не бежала, не сутулилась, а как так и надо. Все равно белый утоптанный снег сиял, как бриллианты, сводя на нет всю мою маскировку. До ворот оставалось каких-то пара метров, когда сзади раздался возглас:
Стойте, миледи.
Ребанный йот! Я замерла, как в игре «Море волнуется раз» с нелепо задранной ногой.
С одной стороны, я рада, что куполом неуправляемого вожделения накрыло только тех, кто был в зале, и во дворце остались еще здравомыслящие жители. С другой стороны, леди де Божолепоследняя вампирша, которую я хотела бы сейчас видеть.
«Убей ее!»рявкнула леди Ди так, что я подпрыгнула.
Да ты с ума, что ли, сошла? На хрена мне это делать?
Миледи. Возьмите, это вам понадобится.
Я, боясь сделать лишнее движение, медленно развернулась. Прямая, как палка, леди де Божоле стояла прямо передо мной в своем закрытом строгом пальто, лицо ее пряталось в тени капюшона. Она протягивала мне нечто, напоминающее медицинскую маску.
Заговоренная. В ней вас никто не сможет узнать или запомнить лицо. У вас слишком яркие глаза, миледи. Возьмите.
Э-эм. Спасибо. Но почему? трясущейся рукой приняла подарок.
Нельзя сделать счастливым против воли. Я, наконец, это осознала, когда мой воспитанник предпочел вас всем другим женщинам, несмотря на все мои усилия. Он выбрал вас. Но вы его не выбирали, и он не должен был посягать на свободу гостьи с ТОЙ стороны. Я желаю мальчику самого лучшего, но он не прав. Если вас держать силой, эта привязанность сожжет его изнутри, а вас попросту сломает. И еще я боюсь, что пока вы здесь, мы все под угрозой. Потому что верю: Собиратель душ вернулся. Не знаю, чья душа ему нужна на этот раз, но во дворце стало небезопасно. И вам лучше уйти. Мальчик примет ваш уход со временем, теперь ему есть на ком сосредоточить свое внимание и любовь. Благодарю вас за Эрни, глаза этой жесткой, как сушеная рыба, карги увлажнено блестели. Слезы? Обалдеть.
Поддавшись порыву, я обняла женщину, получив легкое и неуверенное касание в ответ. Если никогда не умел проявлять нежность, трудно научиться с одного раза. Радует, что я в ней не ошиблась, для Эрни она будет самой лучшей гувернанткой.
«Кхм,»смущенно кашлянула леди Ди, заставляя меня отстраниться.
Маску я надела привычным движением, и облегченно вздохнула, потому что между колючей медвежьей шерстью и моей порядком уже раздраженной кожей подбородка появилась защитная прослойка. Теперь сориентироваться бы в городе и понять, в какой стороне находится речной порт. И почему я не поискала карту в библиотеке? Хорошо бы мне в помощь доброго прохожего, чтобы спросить «Гражданский авиация правильно еду?». Но какой прохожий может попасться мне в Новый год? Разве что пьяный, одинокий, а то и вовсе не добрый.
«У тебя есть я, вообще-то, а я в Залтане бывала не только в составе дипломатических миссий. Точнее, вообще не с ними,»отозвалась леди Ди, «чеши на площадь, оттуда я сориентируюсь,»а я уже бегом неслась по улице. На главной площади, куда очень некстати выходили окна императорского дворца, жители Залтана праздновали Ночь конца года. Было шумно, весело и очень вампирно. Хотя тут были и гномы, и люди, и орки и оборотни. Все подряд, в общем. И пахло тоже всем подряд. Жареным мясом, хвоей, морозом, свежими опилками, тухлой капустой. У меня даже голова закружилась. Но я с упорством северного оленя Герды прокладывала себе извилистый путь среди празднующих жителей столицы.
Зачем, спрашивается? Эльфийка заставила. Кроме того, все присутствующие на площади, когда закончат праздновать, будут пахнуть примерно одинаково и разбредутся по всему Залтану, путая следы. Забавно, но мой своеобразный вид никого не удивлял, я же говорила, что на местный Новый год принято надевать маски и костюмы. Так что я и сама с трудом разбирала расовую принадлежность встреченных мной нелюдей, и в кого они, собственно, нарядились.
«Вон в тот переулок скачи, хайе!»весело понукала меня леди Ди, заразившись общим ликованием.
Еле разминувшись с подвыпившей компанией гномов, один из которых предпринял неловкую попытку меня обнять, видимо, приняв за кого-то из друзей-гномов, я нырнула в узкую дурно пахнущую улочку. И снова побежала.
Сколько у нас есть времени? спросила на бегу.
«Нас будут ждать еще час. Возьми правее!»выскочивший из темноты на моем пути мусорный бак благополучно остался позади.
Петляя, как пьяный заяц, по переулкам я все дальше отходила от дворца. Погони пока не было, и вообще было достаточно тихо. Или зазеркальная тварь хорошо выполняла возложенную на нее миссию соблазнения, или уже без лишних сантиментов доела императора, и теперь его останки пытаются опознать по клыкам и ногтю с ноги. От этой мысли становилось холодно в животе.
Организм отчаянно воспротивился дальнейшему бегу. Больше не могу, простите. Я некоторое время просто шла, затем остановилась, уперлась руками в колени и глубоко задышала, стараясь не выплюнуть нечаянно легкие. Принцесса бурчала и предлагала занять мое место. Я отказывалась, полагая, что при еще более интенсивном использовании мое тело просто сдохнет, а эльфийка побежит к своему избранному в виде бесплотного духа.
Э-эй! Парень! Отличный костюм! я похолодела, когда из темной подворотни прямо на меня, пошатываясь, вышел некто, кого в моем мире назвали бы просто Смерть. Высокий мужик в черном балахоне и маске в виде черепа, правда, без косы. Дырки для глаз были затянуты тонкой черной сеточкой, отчего образ был до ухаса правдоподобен. Ты нарядился в Собирателя душ? Отлично, давай со мной, меня тут наняли одного аристократика до обморока напугать, а все, что при неммое, я поделюсь, не сомневайся!
Не-не надо, с-спасибо, проблеяла я, заикаясь. Это вот что передо мной? Преступный сговор или дружеский розыгрыш? Если он правда собрался грабить бесчувственное тело, скорее, первое. Я на встречу опаздываю, и ведь не словом не соврала.
А, ну жаль! Вдвоем бы мы его быстрей уделали! весело согласился Смерть, поправляя маску и останавливаясь рядом. Ну, чего пристал, спрашивается?
Почему вы решили, что яСобиратель душ? я уже собиралась драпать, внезапно ощутив прямо-таки магический прилив сил, но снова не удержала любопытство. Он разве не в черной коже должен быть?
Смерть хрипло расхохотался, проходя мимо, но задержался возле угла.
Ты что, не местный? На мокрушника не похож, а у домушников новых мальчишек не появлялось вроде, странно ну вот, не хватало мне еще заинтересовать собой местный криминал. Собиратель всегда приходит в белом. Лица его никто не видел. Зато над плечами парные мечи, это уж точно. Муляжи, да? Тебя, может, проводить? А то я что-то переборщил, надо проветриться, времени пока полно. Вся ночь впереди.