- Девочки, немедленно прекратите! - строго потребовала служанка. - Не забывайте, вы не дома! Портить чужое имущество недостойно истинных леди!
- Ах, Мариула, не приставай со своими нравоучениями! - раздраженно выговорила ей Беатрис, но руки опустила.
- Да, ты становишься точной копией нашей занудной гувернантки, - поддержала ее сестра.
- Если вы будете продолжать в том же духе, я попрошу вашу матушку отправить сюда леди Клариссу, - угрожающе произнесла горничная. - Думаю, от нее здесь проку будет куда больше, чем от меня.
К изумлению конюшенной обслуги девицы враз присмирели.
- Нет, Мариула, это уже слишком! - пропели они примиряющим дуэтом. - Мы ведем себя примерно. А это просто мелкое недоразумение, - и они указали на еще дымящийся пробой в стене с осыпающимися черным пеплом краями.
- Вижу я, как вы себя примерно ведете! - сказала служанка уже куда спокойнее, глядя на беспокойно бегавшую туда-сюда крысу.
- Ладно, хватит тут торчать, пошли во дворец, - скомандовала та, что считала себя старшей.
- Сундуки, за мной!
Разорвав веревки, с запяток кареты сорвались оба неподъемных сундука и послушно полетели следом за вспыльчивыми гостьями, решительно направлявшимся к главному портику дворца. Служанка ушла следом, а конюхи, утерев выступившую от страха испарину на лбах, опасливо посмотрели на оставшегося с ними кучера.
Глава 4
Кучер разглядывал возмущенно прыгавшую перед ним толстую крысу с тоненько звеневшей золотой цепочкой на шее и удрученно покачивал седой головой.
- Это у вас всегда так? - осторожно спросил приблизившийся к нему господин Ланс, помощник главного конюшенного.
- Да это что, мелкие мелочи, - безмятежно откликнулся тот. - Обычно сестры куда задиристее. А тут все-таки не у себя, вот и сторожатся.
Мужики с недоумением посмотрели на огромную, воняющую гарью, пробитую стену конюшни и дружно запустили пятерни в затылки. Сторожатся? Да что ж тогда эти неуемные особы дома-то вытворяют?
Конюх ткнул корявым пальцем в до сих пор не осознавшего свое ужасное превращение лорда главного конюшенного, и озабочено добавил:
- Но парня-то бы расколдовать надо, и поскорее. Маги же у вас имеются? Тут ведь тонкость какая пренепреятнейшая: чем дольше он в зверином обличье находится, тем больше к нему привыкает. Потом, обратно став человеком, тосковать начнет, в норы разные лезть, от света прятаться.
- Маги-то есть, - господин Ланс, как и его подчиненные, простецки почесал затылок, с непонятным выражением поглядывая на гневно бившую длинным хвостом крысу. В принципе, он был бы вовсе не против, останься его слишком уж требовательный и придирчивый начальник таким навсегда. В таком виде обязанности свои лорд выполнять явно не сможет, и кто тогда станет главным конюшенным? Вот то-то и оно. - Но я никогда не слышал, чтоб они людей в жалких зверушек превращали. А уж наоборот - тем паче.
- Это плохо, - плечи кучера поникли, и сам он весь как-то жалостливо скукожился. - Мои хозяйки вспыльчивые очень и обид не прощают. Уговорить их вернуть лорду человеческий облик будет трудно. Но и он тоже хорош - обозвать их купчихами, это ж надо было до такого додуматься!
- Так ведь карета-то у вас больно стара, - осмелился обратить внимание на это прискорбное обстоятельство один из стоявших поодаль младших служек. - У нас в таких никто не ездит. Вот лорд главный конюший и ошибся.
- У нас в каретах вообще никто не ездит, - кучер окинул пренебрежительным взглядом стоящие в каретном сарае дорогие элегантные экипажи. - Зачем они нам сдались? Мы и эту-то у соседей одолжили, свои-то давно от старости рассыпались. Уж что нашли, чтоб вас тут не пугать, на том и приехали.
Конюхи запереглядывались. В их головах рождались самые нелепые подозрения.
Вы что, летаете?
Гость насмешливо затряс головой.
- Вот еще. Нет, господа левитировать умеют, с этим не поспоришь, они же все сплошь маги, но не мы же. Мы народ простой, нам на своих двоих как-то привычнее.
- А как тогда? - обслуга застыла в ожидании ответа.
- Да просто господа порталы нам по потребности открывают, только и всего, - кучер сказал это так, будто это самое обычное на свете дело. - А ваши не умеют, что ли?
- У наших амулеты перемещения есть, - неуверенно проговорил помощник конюшенного,
- но они жутко дорогие и используют их только в крайних случаях.
- Вот и в соседних королевствах и герцогствах та же история. Они тоже на наших девочек зарятся, к рукам прибрать хотят, чтоб за их счет им самим жилось лучше, - кучер сердито сплюнул на землю. - Никакого покою от них нет. Только и шлют приглашения то на бал, то на праздник какой, чтоб тамошние наследники на них жениться смогли. А наши девочки таскаться по чужим дворцам не любят, да и развлечения им надоедают. Они работящие, им на балах скучно.
- Работящие? - тут уже все работники конюшен подошли поближе и развесили уши. - А что же они делают-то?
- Да как же что делают? - кучер аж поразился и возмущенно хлопнул себя по бокам. - Да работают, что же еще! Мы же на севере живем, земель пахотных у нас нет, леса кругом непроходимые да скалы у моря, вот и живем только за счет того, что девочки добудут. Они жемчужные раковины выращивают, жемчуг из них добывают. Северный жемчуг самый дорогой. Крупный, голубоватый, красивый очень. Рыбу ловят, и нам, и на продажу. Ну и еще в леса порталами мужиков отправляют, лес валить, потом из добротной древесины краснодеревщики наши мебель дорогую делают на продажу.
- И дрова заготовляют, небось, - господин Ланс проявил практическую сметку.
Но кучер с ним не согласился.
- Дрова нам не нужны, у нас-то самих отопление магическое. Но отходы древесные да, продаем, это верно.
То, что приехавшие вспыльчивые гостьи ловят рыбу, выращивают жемчуг и вообще трудятся как пчелки, повергло всех слуг в шок.
- И как же так? - раздались вопросы со всех сторон. - Это же не господское дело, да и тяжело это.
Но гость лишь небрежно дернул плечом.
- Для тех, кто без магии - да. А нашим господам это все в игрушку. Раньше этим сам лорд наш занимался, а потом, как дети подросли, им передал. Им же надо где-то излишки магии сбрасывать, не войны же с соседями ради этого затевать. А жемчуга выращивать - это потомственное занятие. Из поколения в поколение этим наши господа занимаются. Жемчуг настоящий медленно растет.
- А сколько детей у лорда? - господин Ланс вдруг подумал, что не лишне бы разузнать о роде Салливерн поподробнее.
- Так пятеро. Старших дочерей вы видели, они уже взрослые. А остальные мальчишки еще, от двенадцати до пяти лет. К нашим барышням уж очень много от наследников соседних стран предложений завидных поступало о династических браках еще во младенчестве, но родители сказали, что дочери, как вырастут, сами будут себе женихов выбирать по сердцу. А оно вот как оказалось.
- А что оказалось? - все слушали его, как волшебную сказку.
- Не думал никто, не гадал, что старый договор себя вдруг проявит. Никогда такого не было, а вдруг он - бац! - и на столе у нашего лорда оказался. Типа старшую дочь в роду Салливерн отдать за старшего в роду каких-то графьев. Да мы их и знать-то не знаем! И договор этот магический забыт был давно.
- Магический? - уточнил господин Ланс. Дождавшись утверждающего кивка кучера, важно постановил: - Тогда его не обойдешь, как ни старайся.
Тот сокрушенно согласился, выставив вперед ногу в высоком начищенном сапоге:
- Вот именно! Да еще и приглашение от вашей герцогини пришло на бал зимний в честь ее именин. Ох и не хотели наши господа дочерей сюда отпускать, но пришлось. Герцогиня-то им не указ, наши земли вольные, хотя вот уж три страны их под себя подмять хотят, но нашим господам от этого ни холодно, ни жарко. А вот против магического договора не попрешь. Вот и приехали мы сюда.
- А чего же-таки на карете, а не порталом, раз уж так легко его открыть? - с некоторой язвительностью спросил один из грумов.
- А вам было бы приятно, когда невесть откуда сюда бы заявились гости? С челядью и сундуками? - вопросом на вопрос ответил важный гость.
- Ну... - замялся вопрошающий. - Нам-то все равно, а вот охранникам-то это точно бы не понравилось. Обойти защиту дворца - это государственное преступление.
- Вот то-то и оно! - нравоучительно вздернул вверх кучер указательный палец. - Но мы в этой карете только по столице и проехались, на ваши парки да дворцы полюбовались.