- А с чего тогда карета такая пыльная? - все тот же дотошный грум пытался докопаться до истины. - Будто ехала по меньшей мере неделю.
- Да какую нашли, на той и поехали. Зачем ее чистить? Какую взяли, такую и вернем. Может, хозяевам эта вековая пыль нужна, а мы ее вычистим. Непорядок будет, - то ли шутил, то ли издевался кучер.
Раздался недоуменный шепот:
- Магам что, и древняя пыль нужна бывает? И для чего?
Кучер хлопнул рука об руку, заканчивая разговор.
- Хватит, заболтался я с вами. Где тут передохнуть-то можно? Да и перекусить бы не помешает. Меня, кстати, Гердом кличут.
- А я господин Ланс, если что-то нужно, сразу обращайтесь ко мне - поспешил представиться помощник конюшенного, на всякий случай говоря «вы» слуге магинь, вдруг он тоже, как и его хозяйки, слишком уж обидчивый. - Позвольте, я вас провожу, - и он торопливо пошел вперед, показывая дорогу.
Герд двинулся было за ним, но был остановлен все тем же пронырливым грумом:
- А что делать с нашим лордом главным конюшенным, который крысой-то стал?
Гость откликнулся на ходу:
- Так отдайте его своим господам, может, найдут для него мага. Или наших магинь упросят его расколдовать. Хоть я в этом и сомневаюсь, - и ушел.
Грум надел плотную перчатку для чистки лошадей осторожненько поднял гордо задравшую голову крысу и понес во дворец на вытянутой руке. На его несчастье, навстречу ему попалась одна из камеристок герцогини, бежавшая к ювелиру по поручению своей госпожи. Увидев прямо перед собой страшную толстую крысу, испуганная женщина оглушительно завизжала и бросила в животное шкатулку с драгоценностями, которые несла в чистку. Броши и ожерелья разлетелись далеко вокруг по мостовой, и она кинулась их собирать, вопя:
- Как ты посмел тащить во дворец всякую гадость?! Кто тебе это позволил?
На оправдания обескураженного столь гневным приемом грума, что это-девушка вовсе не крыса, а лорд главный конюшенный, и несет он его к герцогу-младшему, чтоб расколдовать, она разозлилась еще больше, обвинила в беспробудном пьянстве и пообещала немедленно рассказать о его безобразных шутках ее светлости.
После этой гневной угрозы устрашенный грум скрылся за потерявшими листву кустами и нервно сообщил лорду главному конюшенному:
- Ваша милость, надо вас спрятать, а то так вас и зашибить могут.
Крыса в ответ постучала себя лапкой по лбу, намекая на недостаток ума у собеседника и горделиво выпятила впалую грудь с золотой цепочкой на ней.
- А залезайте-ка вы ко мне в карман, ваша милость, а? - взмолился не на шутку перепуганный грум, заметивший, что камеристка уже вовсю жалуется стражникам, указывая на кусты, за которыми он спрятался. - Не то пришибут вас, вот как пить дать пришибут, а меня просто выкинут со службы. В то, что вас заколдовали, никто не поверит, хоть заклянись я. Я же не дворянин, со мной никто чиниться не станет.
К его облегчению, главный конюшенный в образе крысы внял-таки голосу разума и энергично закивал маленькой остренькой головкой. Грум оттянул карман и ссадил туда превращенного начальника. Потом наклонился и быстрыми перебежками вдоль кустов добрался до черного входа во дворец со стороны кухни.
Вытерев с лица бегущий крупными каплями пот, вошел внутрь и с деловым видом направился в покои герцога-младшего, верно рассудив, что нести крысу куда-то еще бесполезно. Анрион маг, вот пусть и разбирается и с крысой, и со своими вспыльчивыми гостьями.
Герцог-младший слушал веселый пересказ ночных подвигов своих дружков во главе с графом Ванским, когда раздался нервный стук и в дверях показался начальник его личного караула.
- Что такое, Брамс? - герцог приготовился идти к отцу или матери, ожидая вызова от них, но услышал невероятное:
- Тут вам крысу принесли, ваша светлость. Говорят, это наш главный конюшенный. Заколдованный.
- Что? - вопль бы единогласный. - Что за шутки? - придворные не могли поверить в столь явную ересь.
- Вы сами посмотрите, - стражник отшатнулся, глядя на яростно трясущую сжатой в кулачок лапкой крысу. - Я уже ничего не понимаю.
- Давай сюда свою крысу! - раздалась дружная команда.
В комнату вошел грум, держа на весу большую черную крысу с золотой цепочкой на шее. Анрион внимательно посмотрел и ахнул - у крысы была человеческая аура.
- Это что же? - пораженно прошептал он. - Кто так смог?
Мужчины, столпившиеся вокруг грума и рассматривающие странную крысу, ничего не поняли.
- Ну, дрессированный зверек, и что? - маркиз Кресский помахал платочком перед мордой крысы. - Подумаешь, эка невидаль!
- Это человек, - герцог был хмур и озадачен. - Кто это сделал? - он вопросительно посмотрел на грума.
Тот слегка поежился, но храбро доложил:
- Лорда конюшенного превратила в крысу леди Изабель из рода Салливерн.
- Моя невеста? - граф Ванский побледнел, схватившись за грудь.
- Невеста из рода Салливерн? - мужчины дружно сделали шаг назад. - О, дружище, мы тебе сочувствуем! Но когда и как это могло случиться? Когда ты сделал ей предложение? Ты же не хотел жениться!
Граф опомнился. И для чего он это ляпнул?
- Да предполагаемая невеста, предполагаемая! - поспешил исправиться. - Не знаете, что ли, что начался съезд моих невест?
Друзья дружно выдохнули.
- Знаешь, драгоценный наш, можешь выбирать кого хочешь, но только не Салливерн! -предупредили, боязливо глядя на крысу. - А то будешь постоянно бегать в таком же непотребном виде. Конюшенного можно привести в нормальное состояние? - этот вопрос был обращен уже к единственному среди них магу.
Анрион бережно погладил пальцем крысу по остренькой головке.
- Я - нет. И не умею, и сил не хватит.
От этого сокрушающего ответа бедняга конюшенный упал на спину и обреченно задрыгал лапками.
- Ооо... - грум положил сраженного горем конюшенного на диван. - Но кучер, привезший этих вспыльчивых леди, сказал, что снять чары нужно как можно быстрее, не то лорду понравится существование в виде этой твари.
- Никогда ни о чем подобном не слышал. - зачарованно протянул герцог, склоняясь над валяющейся на спине крысой с безнадежно раскинутыми по сторонам лапами. - Знаю только, что такое превращение возможно исключительно по согласию жертвы.
- Так лорд главный конюшенный сам и согласился, - наивно подтвердил грум. - Так и сказал, превращайте, мол, меня давайте поскорее!
- Глупец! - резюмировал Анрион. - Разве можно говорить такие вещи?
- Я бы тоже так сказал, просто для смеху, - нервно признался маркиз Кресский. - Откуда же мы знали, что этого делать нельзя, если не хочешь стать такой же мерзкой тварью?
Единственный, кого встревожило вовсе другое, был кузен герцога.
- Ты сказал - гостьи? Их что, несколько? - Криспиан нервно покрутил головой, будто ему жал тугой воротник.
- Две сестры, - с готовностью доложил грум. Ему ужасно нравилось быть в центре внимания важных господ. - Совершенно одинаковые, только платья по цвету отличаются. А лица один в один. Не отличить.
- Интересно бы на них посмотреть, - уверенного в себе красавца графа Рионского не особо тревожила возможность превращения в зверька. - Никогда не видел одинаковых близнецов.
- Да опасно с ними рядом находиться-то, - грум нервно вздохнул. - Они еще приехать не успели, а уже огнем толстенную стену конюшни прошибли. Поссорились из-за того, кто старше.
- Каменную стену пробили? - про крысу враз все забыли. - Как это?
- Да одна из них швырнула огонь в другую, та его отбила прямо в стену, и получилась огромная дыра, - груму самому казалось, что он рассказывает какие-то дикие сказки.
- Пошли посмотрим! - маркиз Кресский первым выскочил из двери и помчался вниз, прыгая через несколько ступенек.
Остальные торопливо рванули за ним. В комнате остались только герцог, граф Ванский и грум.
- Эй, а как же быть с ним? - груму не хотелось больше таскаться со столь сомнительной тварью, как превращенный в крысу конюшенный.
- Да оставь его здесь, никуда он не денется, - легкомысленно предложил граф.
- Ваше сиятельство не помнит, что во дворце полно кошек? - предусмотрительно напомнил ему грум. - Главный конюшенный никуда не денется, это вы правы, особливо когда встретит кошку.
- Дьявол! - Анрион пошарил взглядом по сторонам. - Криспиан, ты не помнишь, где клетка, в которой жил тот горластый попугай, подаренный мне какой-то дурочкой? Он еще улетел потом куда-то? Хорошо, что его не поймали, а то надоел он мне хуже приглашаемых матушкой приставучих девиц.