На седьмой день сын Гшарха сжалится над своим скорбящим народом, вернется на землю, и люди будут ликовать, смеяться, петь и плясать.
Главное, чтобы полубог вернулся в теле Ашезира, а не в теле Хинзара или одного из ли-нессеров. Для этого придется постараться
Совет пройдет накануне «возвращения», тогда все и решится. Нужно успеть переговорить с преемником верховного жреца, склонить его на свою сторону и пройти обряд коронации до срока. Конечно, такая коронация будет спорной, но это лучше, чем ничего.
Через несколько дней после похорон отца в столицу друг за другом въехали матушка с воинами и Виэльди Каммейра с ли-нессером Шираемтоже с воинами. Слава Гшарху! Правда, и некоторые из влиятельных вельмож призвали свои отряды И ведь не откажешь, у всех одна причина: отдать почести ушедшему и молить его, чтобы вернулся. А еще есть императорское войско, во главе которого стоит ближайший друг отца, военачальник Рашиз В дворцовые дела он вмешиваться не станет, зато потом, если хоть на миг поверит в вину Ашезира, может объявить его предателем, самозванцем и попытаться свергнуть. С поддержкой войска это ему, вероятно, удастся.
До чего же все непросто!
Брат прав: нужно срочно найти «убийцу» отца и казнить Кого бы сделать этим убийцей?
* * *
Ашезир распахнул двери и вошел в советную залу. При его появлении ли-нессеры умолкли, затем многие повскакивали со скамей и в воздухе пронесся изумленный ропот. Ясно, увидели венец императора на голове принца.
Ашезир вздернул подбородок и, не смотря по сторонам, прошествовал к трону. За ним в двух шагах следовал служитель Гшархаон станет верховным жрецом, как только прежний умрет. Разум подсказывал, что это случится скоро.
Краем глаза Ашезир увидел Оссара, еще двух верных вельмож, а также Виэльди, ли-нессера Ширая и, что казалось настоящим чудом, военачальника Рашиза.
Отцовский друг явился вчера. Когда доложили, что военачальник просит его принять, все внутри сжалось от недоброго предчувствия. Оно усилилось при взгляде на сосредоточенное, настороженное лицо Рашиза. Начало беседы тоже не добавило спокойствия. После приветствий мужчина сказал:
Мой принц, среди вельмож ходят тревожные и недобрые разговоры и замер в ожидании.
Да, я знаю, бросил Ашезир. Предпочитаю называть эту болтовню изменнической.
Военачальник вздохнул и без приглашения уселся на табурет.
Я бы тоже предпочел, чтобы она была происками предателей
А чем еще она может быть? Ашезир, наоборот, поднялся с места. Если бы я хотел убить императора, то не сделал бы этого настолько явно. Или ты держишь меня за дурака?
Ни в коем случае, мой принц, иначе не пришел бы. Сам удивлен этой странностью: последним, говорившим с ним, был ты, а потом божественного нашли мертвым Такое чувство, будто кто-то намеренно выбрал именно это время А если вспомнить, что не так давно пытались убить твою жену Не для того ли, чтобы лишить тебя поддержки Каммейры? он встал и снова уставился выжидающим взглядом.
Ашезир кивнул.
У меня похожие мысли.
Военачальник помедлил, на миг отвел глаза, потом выпалил:
А если даже не так, все равно! Грызня между ли-нессерами ни к чему, а она начнется, даже если один из них коронуется или станет регентом при Хинзаре. Как тогда мы сможем удерживать завоеванные земли? Нами, он ткнул себя в грудь, завоеванные? Талмериды уже не помогут Их главный отдавал свою дочь с расчетом, что она станет императрицей.
Ты все правильно говоришь, я с тобой согласен. Но что именно хочешь сказать?
Что мне приятнее не верить в твою вину, поэтому я в нее не верю. Война внутри Шахензи до добра не доведет. И еще я рассчитываю остаться военачальником при новом правителе. Императорское войско меня любит и преданно мне и Империи. Не хотелось бы его огорчать
Ага, это сделка. Хорошая сделка. Вряд ли Рашиз так уж уверен в невиновности Ашезира, но готов притвориться.
Вот тебе и близкий друг, отец. Ему не так уж важно, кто твой убийца, главное, остаться при своем. Похоже, друзей у правителей не бывает
Ропот в советной зале оборвался, когда Ашезир уселся на трон. Никто такого не ожидал: принцу-наследнику полагалось сидеть на верхней ступеньке, ведущей к трону. Правда, он уже не принц, а император, но сейчас все начнут с этим спорить
Ашезир угадал.
Мой принц! воскликнул рябой Тхир, верный приспешник ли-нессера Цаура Саанхиса. Время еще не пришло! Ты надел венец и занял трон вопреки закону!
Ему поддакнули, по зале снова пролетел ропот. На этот раз со скамей повскакивали все. Ашезиру пришлось воздеть руку и прикрикнуть:
Молчать! Я больше не принц, а ваш император! Я не думал нарушать закон, но боги решили за меня.
Он кивнул служителю Гшарха. Тот выступил вперед, вытянул руки в стороны и зычным голосом провозгласил:
Люди, перед вами божественный! Вчера верховному жрецу Тирушу было видение. К нему явился сам Гшарх и сказал, что дух его сына неспокоен и желает скорее войти в новое тело, ибо народу Шахензи угрожает братоубийственная война. Только божественный сумеет ее предотвратить. Когда мой господин и наставник проснулся, на его груди лежал императорский венец Верховный жрец поведал мне о видении, рассказал, что нужно делать, а потом впал в забытье: мощь бога, увы, слишком тяжела для его смертных служителей Я взял венец, но до последнего не знал, как быть дальше И тут у изваяния Гшарха увидел принца Он оплакивал отца, и это стало для меня знаком
Кто в это поверил? Никто, разумеется. Но выступать против жреца ли-нессерам придется с осторожностью, иначе служитель Гшарха повторит свои слова перед народом. Тогда не миновать волнений. Еще бы! Злобные богатеи-вельможи хотят лишить людей возвращения полубога! Так уж испокон веков повелось, что и мелкая знать, и купцы, и чернь во всех своих невзгодах винили вельмож, а не императора. Тотблагородный и добрый, а беды людей от него просто скрывают.
Единственная возможность для ли-нессеров повлиять на народ, это выставить все так, будто престол занял самозванец, а жреца обвинить в предательстве. Сделать это сложно, потому они попытаются доказать все здесь, на совете. Если им удастся, то к людям просто выйдет иной божественный, не Ашезир.
Откуда нам знать, что ты не ошибся, жрец? Может, ты не так понял верховного? Ведь мы не слышим его самого! воскликнул один из младших советников отца.
Интересно, ради кого он старается, кто его подкупил и чем? Золотом или более высокой должностью? Или он говорит от чистого сердца?
Разве тебе судить, верно ли я понял слова и знаки? спросил служитель. Только верховный жрец может подтвердить или опровергнуть мои слова. Увы, пока он
В забытьи, хмыкнул Цаур Саанхис. Очень вовремя. Однако у него есть и другие преемники. Еще двое, если не ошибаюсь.
Не ошибаешься, досточтимый. Но, жрец обвел руками и взглядом зал, где они? Не потому ли их нет, что они доверили мне донести слова верховного?
Или потому, что ни о чем не знали! выкрикнул Тхир, и снова ему поддакнули, снова собрание зашумело, заголосило.
Довольно! Ашезиру пришлось повысить голос. Я думал, мы собрались, чтобы поговорить о моем отце и найти того, кто его убил! Я ошибался?
Нет, мой принц, но
Божественный, прервал Ашезир Цаура. Так ты должен меня называть, если не предатель.
Но мы не знаем, вклинился Тхир, правда ли ты божественный? Ходили слухи, что ты последним видел императора. А что если ты его и
Он не договорил, зато многозначительно оглянулся на остальных вельмож. Кто-то одобрительно закивал и выкрикнул «да», кто-то промолчал и отвел взгляд, а кто-то уставился на Ашезира в ожидании нужного знака. Пожалуй, для него и впрямь пришло время. Уже ясно, что на место регента, а может, императора метит Цаурсамый богатый ли-нессер и один из самых влиятельных.
Это измена! во все горло рявкнул Ашезир: так, чтобы услышали за стенами.
Если Данеска не обманывала, то сейчас там стоят талмериды и воины Ширая: она должна была провести их к потайному ходу. Жаль, что после всего случившегося из четырех скрытых ходов останутся только два: те, что в его покоях, и те, что в бывших покоях матери-императрицы. Но престол того стоит.
Несколько мгновений ничего не происходило, затем Тхир крикнул:
Твоя измена! Ты убил императора!
А потайная дверь все не открывалась Неужели жена предала? Если даже она, то, может, и другие, на кого рассчитывал, тоже лишь притворялись союзниками? Если так, он обречен, несмотря на императорский венец на голове.
Тхир осмелел, а вместе с ним и остальные.
Долой! Ты самозванец! бушевали они.
Ашезир не надеялся перекричать гомон и ждал, пока он утихнет сам собой. Хотя может и не утихнутьлибо утихнет со смертью или пленением принца-императора. Что же делать?
Придумать он не успел. Виэльди вдруг подлетел к Тхиру, рубанул его мечом по груди и отскочил к стене, готовый защищаться. Рядом с ним встали Ширай, Оссар, Рашиз и еще трое ли-нессеров. На несколько мгновений воцарилось желанное безмолвие. Затем залязгали клинки: вельможи-недруги, чувствуя численное превосходство, двинулись на Виэльди и остальных. Казалось, смельчаки обречены, но
Дверь за спиной Ашезира заскрежетала и открылась неожиданно даже для него. В залу высыпали воины, встали вдоль обеих стен и у выхода: несколько из них натянули луки, другие обнажили мечи. Данеска не предала!
Клинки вельмож залязгали громче, да только луков у них не было.
Преклоните колено перед божественным! торжественно возгласил жрец.
Никто не послушался, а Цаур прорычал:
Это не по закону! На совете нет места простым воинам!
Как нет места и предателям! воскликнул Ашезир. Схватить изменника-Цаура!
Завязалась короткая схватка, особо ретивые вельможи пали, пронзенные стрелами. Остальные растерялись и, похоже, не знали, против кого сражаться и сражаться ли. Четверо мечников обезоружили и скрутили Цаура Саанхиса.
В темницу его! велел Ашезир.
Таких, как Цаур, нельзя прилюдно убитьтолько казнить, если вина доказана. Ну да придумать, а после доказать вину легче легкого.
Кое-кто из вельмож еще пытался возмущаться и сопротивляться. Их быстро угомонили и, вынудив бросить оружие, заставили преклонить колено перед императором.
Раздались возгласы:
С возвращением, божественный!
Мы счастливы, что ты вернулся, божественный!
Отец нередко повторял: важнее всего лишить дворцовых заговорщиков главарейи они превратятся в льстецов. Что ж, в этом он был прав.
Обнаружив неподалеку от себя Виэльди, Ашезир пробормотал:
Не думал, что ты такое сотворишь, Каммейра
Виэльди шагнул к нему, встал на нижней ступеньке трона и преклонил колено.
Я всего лишь покарал предателя, божественный.
Благодарю, рин-каудихо, никогда не забуду твоей верности, он улыбнулся и протянул руку.
Виэльди коснулся ее губами, затем поднял голову.
Несколько мгновений.
Глаза в глаза.
Без слов.
«Я за тебя. Пока что».
«Я тоже тебе помогу, если понадобится. Пока ты на моей стороне».
В коридоре ждали воины матери, на подворьевоины Оссара. Они должны были ввязаться в схватку, если вдруг Ашезира поволокли бы в темницу. Этого, слава богам, не понадобилось.
Он шел в свои покои, а за ним шествовали до поры смирившиеся ли-нессеры. Однако ни к чему себя обманывать: выиграна только первая схватка, но в следующие месяцы дворец превратится в змеиный клубок.
* * *
Виэльди до последнего сомневался в успехе, но в итоге все удалось. Он все сделал правильно.
Пока ехали к столице, Ширай говорил:
В первую очередь нужно избавиться от самого говорливого из тех, кто выступит против принца. Тогда остальные на время растеряются, и нашим воинам будет проще застать их врасплох. Лучше, если говоруна убьешь ты.
Решил сделать грязную работу моими руками?
Ага! ничуть не смутившись, хохотнул ли-нессер. Ты в глазах большинства полудикарь. Никого не удивит, если именно ты вместо болтовни сразу всадишь клинок в кого-нибудь. И вряд ли кто-то попытается тебя убить, ведь за твоей спиной каудихо. Заодно благодарность будущего императора заслужишь.
Да он и так передо мной в долгу
Правда? Поясни?
Ну Виэльди замялся. Я и каудихо отдали ему Данеску.
Пф-ф! Чушь какая! Этот брак и вам был выгоден.
Да, чушь. Просто Виэльди сначала сболтнул лишнее, а потом решил, что Шираю незачем знать о горном лагере.
Рыжик. Принц. Император Рыжик Император
В голове не укладывается!
Ты знаешь, снова заговорил Ширай, дурного я не посоветую, мне самому это невыгодно. Тем более по морю, наверное, уже едет твой отец, и воинов у него куда больше, чем моих и твоих вместе взятых.
Почему ты так считаешь?
Ширай осклабился.
Не держи меня за дурня, степнячок! А то я не понимаю, что ты сразу отправил посланца к Андио. А он после таких вестей точно на месте не усидит и далеко не с дюжиной воинов в Шахензи явится. Может, даже на нескольких кораблях
У талмеридов нет кораблей, старая ты башка.
Зато в Адальгаре их полно. Твоя жена, думаю, не откажет свекру? А если и откажет: у вас, степняков, серебра навалом.
Все это верно, если мой посланец нашел каудихо. А то, может, и не нашел. Или нашел слишком поздно. Но ладно: я убью говоруна, если буду под защитой своих воинов.
Ну конечно будешь! Неспроста же принц просил явиться не в одиночку, а с отрядом.
Ширай ошибся. Убить болтуна пришлось до того, как появились воины. Видать, в потайном ходе что-то не так пошло, вот они и запоздали. А ждать дальше было невозможноеще чуть-чуть, и ли-нессеры растерзали бы принца.
Виэльди рискнули пережил несколько ужасных мгновений, когда он и пятеро соратников оказались против толпы. Спасло то, что вельможи-недруги хоть и выхватили оружие, но не спешили им воспользоваться. Да в Талмериде в подобном случае давно завязалась бы кровавая схватка! Но шепелявые то ли то ли боялись, то ли раздумывали, что выгоднее. И эти трусы владеют почти всеми равнинными землями?! Немыслимо!
Когда все наконец закончилось, Виэльди подошел к трону, преклонил колено и сказал нужные слова, но все казалось нереальным, как болезненное видение.
Он. Преклоняет колено. Целует руку. Рыжику. Бывшему Заморышу, которого постоянно избивали, которого Виэльди защищал
Теперь Рыжикимператор. Властитель Шахензи и равнинных земель! Пока он оставался принцем, было как-то легче все осмыслить и принять.