Ничего н-не закончилось, рыдала Данеска. Что ты наделал? Ты дурак, т-теперь тебя казнят И меня заодно!
Успокойся! в конце концов он усадил жену, затем сжал ее лицо в ладонях и поймал обезумевший взгляд. Я все сделаю, чтобы этого не допустить. Я не погибну на плахея стану императором. Но для этого мы с тобой должны вести себя разумно. Ну же, возьми себя в руки! Нужно кое-что обсудить.
Кое-как Данеска успокоилась, рыдания стихли, теперь она сидела с покрасневшим опухшим лицом и время от времени шмыгала носом.
Ну, ты готова выслушать?
Она кивнула, взгляд вроде стал осмысленным. Значит, можно начинать беседу
Ашезир придвинул табурет, сел напротив Данески и подпер руками подбородок.
Хочу объяснить тебе кое-что Я, видишь ли, давно хотел убить отца, но думал сделать это незаметно, чтобы смерть выглядела случайной. Но вышло так, как вышло. Не знаю, что на меня накатило кровь в голову ударила. Увы, этого уже не изменить. Сейчас надо решить, что дальше делать. Благо, планируя смерть императора, я задумывался, что будет потом и готовился к этому. Так вот: сейчас у меня есть несколько дней, чтобы поговорить с некоторыми людьми. Императора вряд ли обнаружат раньше, чем через день. Потом ли-нессеры займутся поиском убийцы. Первым делом станут подозревать меня, но доказать мою вину будет непросто. Пока кто-нибудь из них не найдет или не придумает доказательства
Зачем?..
Ну как же, хмыкнул Ашезир. Такой удобный повод стать регентом и править от лица Хинзара, младшего принца. Или основать новую династию, если вдруг с Хинзаром что-то случится наверняка случится. Но слушай дальше. Сначала ли-нессеры будут грызться между собой, выбирая предводителя. Потом объединятся против меня, обвинят в убийстве и созовут совет-судилище. Однако это случится где-то дней через десять после того, как тело императора обнаружат. Время на моей стороне, Ашезир вдруг потерял взгляд Данескиона смотрела куда-то вдаль. Эй, ты слушаешь?
Да слушаю я, слушаю, продолжай, ответила она.
Хорошо. Так вот, я должен успеть переговорить с теми из вельмож, кому выгодно меня поддержать. Их немного, но они есть. И еще мне понадобится твой отец и его воины. Жаль, что каудихо не приехал, когда узнал, что ты при смерти
Он ехал вроде Но Виэльди добрался раньше и тут же послал навстречу отцу гонца. Сказать, что опасности уже нет
Вот я и говорю: жаль Если тогда он передумал приезжать и вернулся в Талмериду, то теперь может не успеть добраться сюда. Но вдруг?
Зато Виэльди еще в Шахензи, а с ним его воины. Немного, но он может отправить гонца в это свое княжество и позвать еще. Адальгар ближе Талмериды.
И где же именно сейчас твой брат?
Он собирался остановиться в старой столице, у ли-нессера Ширая.
Вот как? Ашезир усмехнулся. Теперь ясно, кто из вельмож за спиной императора имел какие-то дела с каудихо.
Ничего такого, отрезала Данеска. Не заставляй меня жалеть о том, что сказала. Этот ли-нессер просто знакомый
Ладно, не злись. Тем более сейчас это даже к лучшему. Раз ли-нессер Ширай заодно с каудихо, а каудихо пока выгодно видеть меня на троне, значит, у меня появился еще один негаданный союзник. Хотя неудивительно: у Ширая были свои счеты с императором. А еще у него есть воины
Да зачем тебе воины?! Ты что, междоусобицу решил устроить?
Ни в коем случае. Но во дворце они пригодятся, если вельможи решат устроить переворот, в чем я ни на миг не сомневаюсь. Поэтому мне нужно, чтобы ты сейчас написала письмо рин-каудихо и отправила с ним верного посланника.
Я?! О чем это ты?! Какой такой верный посланник?
Не прикидывайся, Ашезир махнул рукой. Все равно не поверю, будто такового нет. Кто-то же донес твоему брату об отравлении? И уж конечно твой отец хотя бы на одного из соглядатаев тебе указал на случай, если ты что-то важное узнаешь или услышишь. Сейчас не время притворяться, ну? Отправь этого человека к Виэльди. Твоим словам рин-каудихо скорее поверит, чем моим. Сделаешь это?
Хорошо сдалась Данеска. Если ты обещаешь
Обещаю! Не сделаю твоему посланнику ничего дурноговсего лишь отправлю в ну откуда он там родом? Невеликая жертва за то, чтобы мы с тобой стали императорами.
Пусть мне принесут пергамент и чернила. Но сначала это, она кивнула на жижу с остатками еды, увязшими в ворсе ковра. Нужно, чтобы убрали, но как объяснить, почему это вообще Вдруг рабы что-то заподозрят? А потом начнут болтать.
Ашезир рассмеялся:
Я тебе скажу, что они заподозрят: или что тебя снова отравили, или что ты беременна. Лучше второе, поэтому постарайся выглядеть довольной.
Стоило Ашезиру вспомнить об отравлении, и в голову пришла неприятная мысль: император последние недели всеми силами пытался выяснить, кто подсыпал Данеске яд. Судя по его намекам и довольному виду, почти выяснил Увы, с Ашезиром своими догадками почти не делился. Как теперь узнать, кого подозревал? А оставлять это просто так тоже нельзя: те, кто пытался избавиться от принцессы один раз, могут попробовать и второй, и третий. Проклятье! Все же не вовремя он убил отца
Глава 3
Ну что, давай прощаться, что ли? Когда еще в следующий раз свидимся? От зычного голоса Ширая Ирихтиса Виэльди вздрогнул и смял в руке послание. Ли-нессер это заметил и хохотнул, в уголках век сложились веселые морщинки. Эй, да ладно тебе, не пугайся! Не собираюсь я выведывать твои секреты. Любовные, небось? он подмигнул. Так уж и быть, держи их при себе.
О, если бы любовные! Но увы, Виэльди усмехнулся, хотя было не до смеха: просто при беседе с русым бородачом сложно оставаться серьезным.
Он окинул взглядом комнату в поисках меча. Куда его положил? Кожаные ножны цвет в цвет совпадали с темным деревом и терялись на его фоне. Из дерева же здесь было сделано все: и стол, и кресло, и скамья, даже пол выложен узкими дощечками и стены обиты ими же.
А, да вот же он, на одной из скамеек!
Виэльди надел меч на пояс и снова повернулся к ли-нессеру.
Вести тревожные.
Ширай прищурил зеленые, как море, глаза и чуть сдвинул брови.
Неужели в Талмериде что-то стряслось?
Да нет, не в Талмериде, а у вас, в Шахензи. На вот, сам прочитай.
Виэльди протянул ему послание, ли-нессер повертел его в руках и проворчал:
Засранец степной, ты глумишься, что ли? Я в этих ваших каракулях ни в зуб ногой!
До сих пор? А пора бы научиться, хмыкнул Виэльди. Пришлю тебе наставника посуровее. Если будешь плохо отвечать урок, станет стегать тебя плетью.
Я тебе голову этого твоего наставника обратно в сундучке пришлю, в серебряном, поганец ты сучий.
Серебро мне всегда пригодится, так что шли да побольше, Виэльди ухмыльнулся, но тут же посерьезнел. Ладно, хватит зубоскалить. Известие-то правда важное. Скажи, эта комната надежна?
Обижаешь! В иную я бы тебя не поселил.
Ну, я так, на всякий случай он помолчал, затем выдохнул:Император мертв.
На лице ли-нессера неверие сменилось изумлением, а потом злобной радостью.
Наконец-то окочурился, стервь! Но как ты узнал об этом раньше меня? От кого?
Вот это меня больше всего и тревожит. Письмо от моей от сестры. Данеска говорит, что о смерти божественного пока знают только двое: она и принц Ашезир. Ну, то есть знали на тот день, когда она отправляла посланца. Еще говорит, что принцу нужна помощь, чтобы взойти на престол Нужны воины, которые явятся во дворец и не допустят переворота.
Ширай присвистнул.
Если законному наследнику нужна помощь и если он первым узнал о гибели отца Понимаешь, что значит?
Да уж догадываюсь. Либо он сам его и убил, либо просто скрыл его смерть ото всех. Скорее, первое.
Думаешь, он на это способен?
Еще как. Поэтому рано нам с тобой прощаться, Ширай. Я со своими воинами еду в столицу. И ты, надеюсь, тоже?
Твоей сестре можно доверять? Вдруг ее заставили? Вдруг это ловушка?
Нет, Данеска никогда бы не предала. А если бы ее заставили, то вставила бы в письмо кое-какие слова Отец нас так научил.
Умно. Что ж, если принц не займет трон, начнется грызня между вельможами, а я далеко не со всеми из них дружу. Уж лучше выродок Лишанра, чем, к примеру, ли-нессер Цаур Саанхис
Кто этоЛишанр?
Да император же Бывший, если верить письму, Ширай кивнул на послание, которое по-прежнему сжимал в руке. Ну да, откуда тебе знать Принц, становясь правителем, теряет свое имя: для всех подданных становится «божественный» и «мой император». Даже в летописях имя не упоминается. Хотя девки, может, и шепчут его в постели, кто знает
И как люди отличают одного древнего правителя от другого?
А никак, фыркнул ли-нессер. Неспроста же императорбожественный. Считается, будто с самого основания у Шахензи лишь один повелитель, просто его дух переселяется из одного тела в другое. Неужели я не рассказывал?
Нет.
Нет и ладно Ширай махнул рукой. Все равно это лишь традиция и легенда. Разве что совсем уж дремучая чернь в нее верит. Однако вернемся-ка к престолу. Если принцу нужны воины, значит, он думает, будто кто-то из вельмож метит на его место. Скорее всего, сукин сын Цаур, чтоб его шакалы во все дыры Давай, собираемсяи поехали.
Так ты со мной?
И я, и мои воины. Там, наверное, будет совет. Нам надо на нем быть.
Тебе да. Ты ли-нессер, но меня, талмерида, кто туда пустит? Я не совсем подданный Империи.
Зато брат принцессы и, дадут боги, будущей императрицы. Едем, а по дороге я тебе подробнее расскажу обо всех вельможах и о том, как проходит совет ли-нессеров Его собирают только если есть сомнения, может ли принц стать императором А в нашем случае сомнения, похоже, есть.
* * *
Тело императора обнаружили на четвертый день: главный советник отца наконец-то догадался заглянуть в потайной проход. Дальше, как и предполагал Ашезир, допросили всех стражников. Тут же выяснилось, что последними с божественным разговаривали принц и принцесса. Никто не посмел в открытую обвинить их в убийстве, но слова, что надо созвать совет ли-нессеров, прозвучали. Теперь у Ашезира оставалось дней пять-семь, чтобы договориться с одним из возможных преемников верховного жреца бога Гшарха, а потом короноваться тайно, до совета, в присутствии лишь нескольких свидетелей.
Тут обещал помочь ли-нессер Оссар. Старик был одним из немногих вельмож, кто желал видеть Ашезира на троне.
Если получится надеть корону, то на совете можно будет обвинить противников в измене А если успеют прибыть союзники
Дадут боги, все сложится, и за Ашезира встанут талмериды, воины Оссара и еще двух верных вельмож. А также будет отряд стражников матушкион написал ей, чтобы взяла больше охраны. Ныне вдовствующая императрица не могла не понять намека. Основная сложность в том, чтобы остальные вельможи не узнали, что он стягивает ко дворцу силы и не ответили тем же, иначе не миновать междоусобицы. Она ослабит Империю вне зависимости от того, кто победит.
Однако главное сейчаскороноваться. Благо, в Шахензи венчание на престол, как и похороны правителей, всегда проходят в храме Гшарха, а не при народе. Значит, до поры удастся скрыть, что Ашезир стал императором. Зато на совет он выйдет в золотом венце повелителя и тогда вдоволь налюбуется на вытянутые физиономии ли-нессеров.
Только бы договориться с преемником верховного, на которого указал Оссар! Ведь по всем законам короновать должен сам верховный жрец, исключение делается лишь если тот серьезно болен и не может встать с постели. Согласится ли преемник на время сделать своего наставника и господина больным? Оссар, конечно, рассказал, как найти к нему подход, что предложить, но вести беседу, льстить и подкупать все равно придется Ашезиру. Справится ли он?
Тело императора забальзамировали, теперь он должен был упокоиться в подземелье храма среди предшественников. Как гласит легенда, первым из них был вечно живой сын Гшарха. Мертво только его тело, а дух живет во всех императорах и говорит их устами.
В склепе полз чад, стелился над полом и поднимался к сводам, тянулись заунывные песнопения, а болезненно-серые тени кривлялись на каменных гробах
Быстрей бы выйти на свет! Увы, еще нескоро закончится погребальная церемония. Императора поместили в углубление, устеленное шелком. Теперь сначала Ашезир должен был возложить рядом с телом отца что-нибудь дорогое, потом Хинзар, а следом и ли-нессеры.
Хинзар Он утирал кулачками слезы, не в силах сдержать плач, его веки покраснели.
Прости, братишка, прости. Я все сделаю, чтобы хоть как-то заменить тебе отца.
Прощание с божественным длилось почти до вечера, наконец вереница из принцев и знати потянулась наружу и скоро вышла из храма. Ашезир с наслаждением втянул сырой холодный воздух. Снежинки таяли на щеках, оседали на ресницах и будто смывали с тела пыль и тлен подземелья.
Хинзар снова всхлипнул, и Ашезир опустил на него взгляд. Каштановые волосы мальчишки густо припорошил снег, отчего они казались поседевшими.
Иди ко мне, Ашезир прижал брата к груди и, стянув кожаную перчатку, погладил по голове. Снежинки укололи пальцы, растаяли под ладонью. Хинзар, родной, все когда-нибудь уходят в тот мир Наш с тобой отец прожил достойную жизнь, полную подвигов, он был великим императором, в том мире его встретят с почестями.
Глупые слова. А правильных не находится. Банальностями же мальчишку не утешить. И нужно ли утешать? Может, если изольет горе в слезах, ему скорее полегчает? Ведь и Ашезира не успокаивали ни соболезнования, ни уговоры, когда один за другим погибли старшие братья. Только слезы и время уменьшили боль.
Он же не просто умер! осипшим голосом воскликнул Хинзар. Его убили подлые враги! он снова всхлипнул и вцепился Ашезиру в плечи. Ты же найдешь их? Найдешь и убьешь? Пусть им отрубят головы Нет, пусть их лучше четвертуют! Ты найдешь их?
Да, найду, обещаю.
Он сжал руку Хинзара и повел его дальше, к храмовой площади, где уже собрался народ. При виде принцев и ли-нессеров люди заголосили, зарыдали и в знак скорби начали вымазывать лица в пепле, заранее принесенном из дома. Тут и там раздавались вопли:
Сын Гшарха нас покинул! Плачьте, люди!
Темные времена настали!
Мы погибнем без божественного!
Вернись к нам, божественный!
Еще шесть дней плач будет лететь над Империей, в эти дни на улицах не зажгут ни одного фонаря, и редкие смельчаки осмелятся выйти ночью из дома. В темном мире, лишенном божественной защиты, чудища обретают силу и пожирают людей.