Все пленники Ожидания уже вышли из кафе и стояли теперь на почтительном расстоянии от Паромщиков. Никто не пытался бежать, даже те, которым суждено было отплыть от берега в лодке, принадлежащей фигуре в черном плаще. Все смирились, приняли свою судьбу, какой бы она ни была. Стоял со всеми даже Ян, глядевший себе под ноги, Антон и Лена стояли позади него, положив руки ему на плечи, видимо, помогая тем самым сохранить связь с реальностью. У крыльца кафе, скрестив руки на груди, стояла Кармелита, с видом хозяина гостиницы, провожавшего своих постояльцев.
Последним из кафе вышел Миша, и Андрей не удержался от улыбки. Видимо, бедолага опять долго размышлял, стоит ли бежать, спасаться, делать вообще хоть что-нибудь, но, так и не выбрав подходящего варианта, решил просто покориться судьбе.
Позади Андрея на берег вышла Лида, в промокшей насквозь блузке, эффектно облегавшей уже отнюдь не детскую фигуру. Миша тут же впился в нее взглядом, но, увидев мрачный и тяжелый взгляд Андрея, быстро понял, что нужно срочно начинать смотреть в другую сторону, потупился и зашагал мимо Кармелиты к лодкам. Кармелита же, наоборот, отвела взгляд от Паромщиков, и направилась к Андрею и Лиде.
- Можете не торопиться, - ответила она на невысказанный вопрос, - им некуда спешить. Они просто подождут, пока не соберутся все. Иногда бывает, что те, кто не согласен принять свою судьбу, разбегаются по Ожиданию, и тогда я возвращаю их обратно, к берегу. Иногда это занимает много времени.
- Мне бы не хотелось заставлять их ждать.
- А ты для нихи вообще пустое место. Тебя нет. На тебя не распространяется их власть.
Андрей с трудом удержался от того, чтобы потрясти головой, или ущипнуть себя. Кармелита подмигнула ему. Коротко, едва заметно, но подмигнула.
Ведь не может же быть лицевого тика у мистического существа, у олицетворения Ожидания?
- Будь готов!негромко сказала она и снова подмигнула, озарив на секунду Ожидание своей белозубой улыбкой.
- К чему?ошалело переспросил Андрей.
- Ко всему.
И Кармелита снова отошла к дверям кафе, таинственная и загадочная, как истинная восточная женщина.
- Это что сейчас такое было?спросил Андрей у Лиды, за неимением другого собеседника, более понимающего, что происходит вокруг.
- Не знаю!ответила она, беря его под руку. - Но мне почему-то кажется, что что-то хорошее.
И она буквально потащила его к Паромщикам.
Они стояли на берегу, равнодушно обозревая собравшихся вокруг них подростков. Высокие, статные, величественные. В них не было ничего угрожающего, даже в черном Паромщике, приплывшем за теми, кто не прошел Очищение. Но в них чувствовалась сила и власть, чувствовалось величие и и, пожалуй, благородство. То ли сказывалось Лидино влияние, то ли что еще, но Андрею казалось, что Паромщики чем-то схожи с двумя каменными витязями из "Властелина колец", стоявшими по берегам Великого Андуина. Такие же таинственные, величественные, неподвижные.
- Я вижу среди вас гостя!заговорил вдруг белый Паромщик, разрушив ореол таинственности вокруг себя. Голос был женским, красивым, но властным. Так, наверное, говорили великие короли прошлого, привыкшие к беспрекословному подчинению.
Повинуясь внезапному порыву, Андрей сделал шаг вперед, и поклонился Паромщице, прижав руку к груди.
- Кто позвал тебя в Ожидание?
Лида повторила его движениешаг и поклон.
- Вы оба обладаете большой силой, раз оказались способны найти друг друга даже здесь. У тебя большое будущее, гость! Не растеряй свою силу.
- Спасибо
Андрей замялся, не зная, как обратиться к своей собеседнице. Имена в Ожидании явно были не в почете, Паромщица не желала ни узнать его имя, ни, тем более, сказать собственное. Впрочем, вполне возможно, что имени у нее не было, так же как и у хозяйки кафе Но выглядела она столь царственно, что "Ваше величество" уже почти готово было сорваться с губ.
- Позвольте спросить уважаемая!выбрал наиболее почтительное из нейтральных обращений Андрей. - Девушка, Лида, за которой я и последовал в Ожидание Она здесь по ошибке. Я был у нее, там, в нашем мире. Она еще жива. Позвольте мне забрать ее с собой! Обратно!
Последние слова Андрей почти выкрикнул, не в силах совладать с охватившим его волнением.
- Мироздание не совершает ошибок!веско ответила Паромщица. - В Ожидание попадают лишь те, для кого пришло время.
Лида положила ему руку на плечо.
- Все нормально!сказала она, глядя ему в глаза. - Все хорошо. Не спорь.
- Позвольте мне тоже задать вам вопрос!сказал Антон, выходя вперед и оттесняя Андрея плечом. - Что нас ждет? Всех нас. И тех, кто прошел Очищение, и тех, кто не смог этого сделать?
- Вы узнаете об этом, когда переплывете реку, - ответил второй, черный Паромщик, и звук его голоса заставил Андрея вздрогнуть. Вот теперь ему стало страшно. Если Паромщица казалась светлой и доброй королевой, то Паромщик казался безжалостным палачом, и его гулкий голос, раздававшийся словно бы из пустой бочки, во многом способствовал такому впечатлению.
Андрей видел, как вздрогнул Антон, услышав ответ. Видел, что ему тоже страшно, но, сумев побороть страх, он все же продолжил.
- Но тут у вас тоже вышла ошибка!
- Ты тоже считаешь, что ты еще жив?в голосе черной фигуры слышалась издевка.
- Нет. Ошибка в другом. В ваших методах, в методах Очищения. Вот этот парень, - Антон указал на Яна, - он сильно пострадал от огня, и так и не смог оправиться после этого. Вы же видите, какой он? Когда появились змеи, он просто не мог защищать своих товарищей
- Это не важно!зло выдохнул Паромщик. - Ожидание оценивает намерения, и только намерения. Тот, кто чист духом, будет духом и силен. Слабость мыслине оправдание намерений.
- Но вы не можете судить его за то, что он болен.
- Мы не судим. И Ожидание не судит. Оно оценивает намерения, и только.
- Разговор не имеет смысла, - заговорила Паромщица. - Мироздание не ошибается. Ожидание было всегда и всегда будет. И оно никогда не совершало ошибок! Поэтому, прощайтесь, и садитесь в лодки. Все, кроме гостя, разумеется.
Из рукава плаща показалась белая, вполне человеческая рука, и тонкий палец поочередно указал на пятерых подростков, а затем Паромщица взмахнула рукой в приглашающем жесте.
- Остальныев мою лодку, - пророкотала фигура в черном.
Как и предполагал Андрей, на Тот Берег, помимо Лиды, отправлялись Антон и Лена, заслужившие это в бою с тараканами, и Маша и Катя, предпринявшие самоубийственную атаку на питонов. Остальным уготована была другая судьба. Какая? Никто не знал, но путешествие в лодке черного Паромщика вряд ли могло закончиться хорошо
Это понимал не только Андрей Это понимали все.
И откуда только взялась такая прыть в маленьком и неказистом очкарике? На сей раз ему не требовалось времени на раздумья, когда речь идет о собственной жизни, все принимают решения стремительно.
Паромщикам не нужно было отдавать приказы, Ожидание знало свои обязанности и без них. Навстречу бегущему к лесу пареньку из-под деревьев метнулись два черных облака Наверное, побывай Миша вместе с остальными в их рейде к лесу, поучаствуй в бессмысленных схватках с черными псами, он бы выбрал другое направление для попытки побега. Ну а будь он чуть умнеенаверное, и не побежал бы вовсе, осознав бесполезность сего действа.
Псы налетели на него и сбили с ног. Во мраке лунной ночи сложно было рассмотреть, что именно произошло, но полный боли Мишин крик не оставлял сомнений в том, кто вышел победителем из короткой схватки. Меньше минуты спустя две молчаливые черные тени приволокли, вцепившись зубами в кисти рук, отчаянно отбивающегося человека. Миша пытался кричать, но не мог Псы разорвали ему горло, так что воздух теперь лишь со свистом вылетал из страшной раны на шее, разбрызгивая капли крови по и без того залитым ей черным шкурам.
Повинуясь кивку Паромщика, псы втащили человека на борт лодки, оставив расходящееся алое пятно на воде и, бесшумно спрыгнув на песок, не спеша направились в сторону леса.
- Кто-то еще хочет потянуть время?с вызовом спросил Паромщик. Желающих больше не было, демонстрация силы была более чем наглядной.
- Я хочу проснуться!подал голос Ян, делая первые шаги к лодке. - Хочу проснуться.
Лида вдруг подалась вперед и обняла его, положив голову ему на грудь.