На залитой кровью голове Лиды, появлялись волосы. Они не росли. Они просто появлялись! Постепенно, от правого виска к левому, что уже сейчас делало Лиду похожей на вышедшего из тяжелой уличной потасовки панка.
- Я уже даже чувствую себя лучше!радостно прошептала она, касаясь кончиками пальцев появившегося на положенном месте уха. - Смотри!
Лида вскочила на ноги, демонстрируя залатывающуюся самой собой блузку. Пятна крови растворялись в ткани, дырка на ней тоже таяла, заполняясь целой тканью. Исчезали и следы крови на лице, вновь засияли озорным огоньком голубые глаза!
- Теперь вы поняли предназначение кафе?спросила из-за стойки хозяйка. - Здесь не убежище. Здесь место отдыха и восстановления сил. Перед следующим Очищением!
- Перед следующим???воскликнул Антон, вскакивая с места. - Будет еще и следующее??
- Будет!кивнула хозяйка.
- Андрей, - Лида коснулась его руки, - почему-то ты не
- Не становлюсь прежним?он и сам это ощущал. Точнее, ощущал отсутствие изменений. Все тело по-прежнему болело, рука по-прежнему висела, словно сухая виноградная лоза и, кажется, вообще собиралась отвалиться.
- А тыне часть этого мира, - пояснила хозяйка, - впрочем, ты и сам это уже, наверное, понял. Это дает тебе свои преимущества, которые ты тоже уже обнаружил. Ты не должен проходить Очищение. Тебе открыта дорога обратно, в мир живых. Паромщики не властны над тобой. Но зато над тобой не властна сила моего кафе. И главное, все они, ожидающие Паромщиков, уже умерли, и не могут сделать этого вторично. А тыеще жив для своего мира. И значит, в Ожидании ты можешь умереть! Умереть и попасть сюда уже не гостем!
- Умереть - повторил за ней Андрей. Мир водил вокруг него хоровод.
- Ребята!позвала Лида, вставая. - Помогите мне! Мы должны помочь Андрею дойти до леса! Вы видите, в каком он состоянии?
- Пошли, друг!Антон молниеносно оказался рядом с ним и уже пытался помочь ему встать.Не вздумай тут концы отдавать, ты нам еще живым нужен!
Лида подхватила его под другую руку, не обращая внимания на то, что пятна крови, сажи и чего-то еще, заляпывают ее ставшую вновь белоснежной блузку. Андрей, с трудом переставляя ноги, поплелся к выходу, опираясь на плечи друзей, Лена шла впереди, придерживая дверь.
На плечи друзей Да, пожалуй, он и в самом деле уже считал их своими друзьями. Сказывался съеденный вместе пуд соли, ну а точнееперебитые совместными усилиями два десятка огнедышащих насекомых!
- Спасибо - прошептал он.
- Знаешь, я сейчас поняла одну вещь, которую раньше просто приняла на веру, но по-настоящему никогда не понимала, - заговорила Лида, когда они спустились по ступенькам, и направились к лесу. - Как в Великую Отечественную командиры поднимали бойцов в атаку. Да даже не только командиры. Помнишь, ты давал мне почитать "Четвертую высоту"?
Конечно, он это помнил. "Четвертая высота" в детстве была его библией. История Гули Королевойдвадцатилетней девушки, погибшей во время Сталинградской битвы, была для него примером самоотверженности и силы. И любовь к этой девушке, умершей за 40 лет до его рождения, он пронес с собой через всю жизнь.
- Я сейчас вдруг поняла, почему Гуля смогла взять ту высоту.
- А может мне кто-нибудь объяснит, о какой высоте речь и кто такая Гуля?спросил Антон.
- О! Еще одно дитя постсоветской эпохи, - беззлобно проворчал Андрей. - В моем детстве эту историю знали все, и все гордились тем, что такие люди жили в нашей стране когда-то. "Четвертая высота"это повесть о настоящем человеке. Ее звали Гуля Королева, она была спортсменкой, актрисой, комсомолкой и просто красавицей.
Слова отдавались болью где-то в груди, но Андрей продолжал говорить, вспоминая свои первые детские впечатления от прочтения этой истории.
- Ей было 20 лет, когда она ушла на фронт. Шла Великая Отечественная. У Гули был сын. Сейчас стало модно осуждать ее за это решение, мол, ушла воевать, оставив сына матери. О нем она должна была заботиться Другие времена, другое восприятие. А тогда все, и Гуля в том числе, понимали, что если мы не победимне будет о ком заботиться. Не будет страны. Не будет ничего. На фронте она была санитаркой. Скольких бойцов она перевязала и вынесла из боя под ураганным огнемне счесть. Она погибла в 42-м, во время Сталинградской битвы.
- Видимо, геройски погибла?
- Более чем!подхватила Лида. - Ее отряду было приказано захватить и удержать высоту. Ключевую высоту в том сражении. Та сторона, которая на ней закрепится, будет простреливать все вокруг. Это понимали и наши, и немцы, и дрались за нее как за последнюю пядь земли.
"Пядь земли", - мысленно повторил про себя Андрей. Вот еще одно объяснение того, почему он так привязался к Лиде. От многих ли подростков можно услышать подобные выражения? Многие ли ее сверстники вообще знают, кто такая Гуля Королева? Начитанной, образованной, стремящейся обнять весь мир Лиде, было уготовано большое будущее.
Поэтому он должен вытащить ее из Ожидания. Обратно, в мир живых!
- Наши отступали, - продолжил он. - Покатились обратно. Командира отряда убили, и Гуля поднялась и повела бойцов за собой. Она первой ворвалась в немецкие окопы на высоте. Она забросала их гранатами, и только от ее руки погибли пятнадцать немцев, среди которых были и солдаты, и офицеры. Она, уже раненная, припала к пулемету, и удерживала позицию до прихода подкрепления. Там она и умерла, на этой высоте, названия которой я уже не помню.
- Герой, - уважительно произнес Антон, - в самом деле герой. Как думаешь, может, я там с ней встречусь?
- Уверен, что встретишься!улыбнулся Андрей.
До леса оставалось всего ничего. Скоро могли появиться собаки, а подставлять друзей под их клыки он не хотел.
- Дальше я сам.
Он остановился, и друзья помогли ему опуститься на землю.
- Сейчас, отдохну немного, и пойду дальше. Вон, уже тропинка видна.
- Не вижу, - вглядываясь в темноту, сказал Антон.
- И я не вижу.
- Должно быть, это еще одна привилегия незваного гостя Ожидания. Я вижу путь, по которому могу отсюда выйти, а вынет.
- Должно быть, так оно и есть.
В лесу, на краю темноты, что-то шевельнулось. Стражи леса были на своем посту и чувствовали приближение чужих.
- Лида, так о чем ты хотела сказать?
- Да, в самом деле О "Четвертой высоте". Я хотела сказать, почему люди поднимались в атаку за такими людьми, как Гуля. Во всех книгах авторы обходятся общими фразами: "Показала своим примером", "Позвала за собой". Я поняла. Дело не в примере. Дело в человеке. Я просто, вдруг, представила себя на месте солдат того взвода, в котором служила Гуля. Бой, свист пуль, все по-пластунски отползают прочь от высоты, и вдруг девушка, которой бы еще жить да жить, любимица всего взвода, встает и кричит "За мной!" Я думаю, за ней бежали не во имя высоких идеалов, не во имя победы над врагом. А просто из желания обогнать, прикрыть, защитить, принять на себя пулю, предназначавшуюся ей. Потому что лучше умрешь ты, чем она.
- Знаешь, - неожиданно для себя перебил ее Андрей. - А я, пожалуй, поэтому сюда и вернулся. За тобой.
- А я поэтому из воды вышла, и на тараканов пошла! А я ведь еще тогда не знала, что ты можешь умереть, а янет. Знала быбежала бы еще быстрее!
- Знаете, ребята, - негромко сказал Антон, - я вам двоим просто тихо завидую!
- Тебя самого-то во имя чего на нож посадили? Защищал кого или свою честь отстаивал?
- Айфон я свой отстаивал! Дурак. Отдал бы, не сидел бы тут сейчас с вами, сентиментальными балбесами. Так нет же, "Их всего четверо, я боксер" Кто ж знал, что им мой айфон нужнее, чем мне?
- А ты ведь мне сначала не понравился!усмехнулся Андрей. - Держался так гордо, типа я круче всех.
- Так и ты мне не понравился. Пришел, раскомандовался. Но я когда увидел, как ты за Лидой в самое пекло полез, понял, под твоим командованием мы им, тварям, наваляем.
- Помоги встать!
Андрей схватился за протянутую руку и поднялся на ноги. Голова кружилась, мир вокруг расплывался. Боль сковывала движения, и хотелось только одного: лечь и лежать, ожидая прихода милосердного забвения.
- Занесите в кафе остальных. Мне страшно подумать, каково им сейчас. Насекомые сожгли их как древесный уголь!
- Занесем, не беспокойся! Ты, главное, сходи, подлечись и возвращайся.
Андрей поплелся к лесу, с трудом заставляя передвигаться отказывающиеся слушаться ноги.