Мазай наконец нашел и отодвинул тяжелые, обшитые проклепанным листовым железом ворота в сторону и вошел в обширное темное пространство.
Есть кто живой? спросил он, изрядно постояв в тишине.
В темноте клацнуло. Рубильник, понял Мазай. Медленно загорались один за другим газовые светильники под потолком. Каземат наполнялся светом.
Человек в кожаном фартуке живодера, в хирургическом капюшоне отпустил ручку рубильника и сделал пару шагов им навстречу, присмотрелся.
И какого хрена вас сюда принесло? спросил он наконец.
Нас сбросили, проговорил Хирург, вынимая шприцы из автоклава.
Это как? не понял Мазай.
Это как с корабля за борт, пояснил Хирург, наполняя шприц из алебастрового пузырька. Совсем. Обрубили концы. Всяк теперь тонет в одиночку, а прочих за собой не тянет.
Не понимаю.
Хирург приподнял седые брови и скривился:
Сочувствую. Давай. Заводи ее на смотровую.
Мазай легким толчком подтолкнул начавшую уже дремать Красотку:
Давай, Красотка, пошли.
Завел ее на смотровую эстакаду, прямо такую же, какая была дома, на которой дед осматривал своих здоровенных несушек. Хирург легкой рукой Красотка даже не вздрогнула уколол ее у вторичного мозга в крестце.
И что? Мазай кивнул на трубку телепровода на стене. Никто даже не позвонил? Не объяснил, что нам делать дальше?
Я же сказал. Обрубили концы. Телепровод даже обрезали. На линии глухо. Нас сбросили, как пойманный хвост. Хирург сунул шприц обратно кипятиться.
А кто нас поймал?
Понятия не имею. Да и неважно это.
А ты чего остался? спросил Мазай.
Некуда мне бежать.
Что? Прям совсем?
А ты чего сюда приперся?
Мне действительно больше некуда. Я пришлый. Я больше в городе нигде и не был, только в Пентагоне.
Вот и мне поверь на слово, буркнул Хирург.
Хорошо, я понял.
Тем временем зелье Хирурга подействовало, Красотку напрочь сморило, поклевав носом, она с тяжелым вздохом улеглась и заснула. А Хирург тут же не преминул воспользоваться ее беспомощным положением. Рукой в перчатке по локоть он проник в яйцекладный канал и долго там щупал и ворочал смазанной жиром обрезиненной кистью.
Яйцо на месте, буркнул Хирург. Все с нею в порядке. Всех нас еще переживет, особенно если так же плохо будем себя вести.
Я думал, важнее довезти ее, удивился сам себе Мазай. Не яйцо.
Ничего ты не понимаешь, парень. Хирург бросил содранные с рук перчатки на стол.
А ты объясни, произнес Мазай, прикладывая ладонь к шершавому боку спящей Красотки.
У ящеротазовых заметный половой диморфизм, сказал Хирург. От самцов в деле защиты потомства никакого толку. Потому, пока она в периоде вынашивания, организм работает как бешеный, ни капли жира, гормональная система разогнана, гормоны захлестывают, мышцы всегда в тонусе, неуловимая скорость реакции. И постоянно хочет жрать. Это ненадолго, нет после кладки от нее мало что останется, сгорит дотла, но пока это настоящее двуногое чудовище без перьев, идеальная защита для яйца А ты с нею ловко вроде обращаешься.
Я таких же с детства по степи гонял. Пахнет даже похоже. Свисты такие же
Понятно. Хирург сел на металлический треножник и задумчиво уставился на Мазая.
Бок Красотки под ладонью Мазая поднимался и опускался.
Что будем делать? спросил наконец Мазай.
А что ты можешь сделать? напряженно поинтересовался Хирург.
Я не знаю, ровно ответил Мазай. Я тут никто. Я безродный претендент. Моя жена в храме семейного очага ждет рождения нашего первенца и надеется, что на этом темном деле я заработаю достаточно серебряных слитков, чтобы выйти оттуда с нашим сыном на руках. Если я не справлюсь, моего сына сожгут на алтаре в честь непередаваемого милосердия города к пришлым, да ты же знаешь
Все через это проходили, так или иначе. Хирург откинулся, скрестил руки на груди. Домой вернуться не думал? В степь?
Дома засуха третий год, негромко ответил Мазай. Там все сгорело. Некуда возвращаться.
Хреново, заметил Хирург. Здесь у нас, как видишь, тоже не сладко, совсем. От десятка-другого слитков и я бы не отказался. Это здорово поправило бы мои здешние дела. Возможно, даже заткнул бы ими пару прожорливых ртов достаточно надолго.
Может нерешительно произнес Мазай. Может, мы сами выйдем на заказчика?
А ты его знаешь? Заказчика?
Нет.
И я его ни разу не видел, кивнул Хирург. А ребята, которые вели с ним дела, растворились в тумане. Видимо, кто-то действительно опасный прищемил им хвост. Так что, прежде чем делать резкие движения, неплохо бы помнить об этом «кто-то». Мы, конечно, можем попробовать дождаться, когда Красотка отложит яйцо, и посмотреть, что в него подсунули, но боюсь, нас прибьют за одну попытку. Уж больно вложение, подозреваю, специфическое.
Не понял.
Сказку слышал? Смерть в яйце, яйцо в зайчике, зайчик в уточке. Только в нашем случае яйцо, прямо скажем, не в зайчике Наш заказчик кто-то из Бессмертных. А тот, кто на хвост упал, скорее всего, тоже. Ищет смерти бессмертного ближнего своего.
Так им не сама Красотка нужна?
Догадливый, а? криво усмехнулся Хирург. Идеальный сейф для бесценного вложения.
И что в яйце?
Интересный вопрос. Я не морфобиолог, но подозреваю. Присаженные человеческие клетки-организаторы из стволовых клеток нашего заказчика, клетки-морфогены, присаженные на питательную массу ящеричного яйца. Масса и объем у яйца достаточные. Главное правильно выбрать стадию развития зародыша, пока стволовые клетки ящера а на определенной стадии роста, до начала органогенеза, они, удивительное дело, такие же, как у человека, могут трансформироваться в нужном направлении. Клетки-морфогены в яйце приводят к организации стволовых клеток ящера в специализированные человеческие с заданными свойствами.
И что происходит?
Они во что-то трансформируются. Вызревают.
Во что?
Кто знает? Печень? Почка? Новый мозг? Хирург хрипло засмеялся. Кое-кому из Бессмертных не помешали бы свежие мозги. Или ты думаешь, как Бессмертные стали такими? Темные искусства, пацан. Злая наука.
Значит, яйцо ценное?
Наши жизни ничего не стоят в сравнении. Иначе к чему бы такая секретность? А ведь мы, возможно, единственные уцелевшие в цепочке посредников. Пока уцелевшие. Меня с этим делом почти ничто не связывает, я должен был просто оценить ее состояние после доставки и только, ящером больше, ящером меньше Меня наняли перед делом, а тебя вообще никто не знал, кроме водителя и куратора. Все, кто тебя видел в дороге, мертвы. У нас есть шансы прожить до следующего вечера. Только
Что? спросил Мазай.
Ты знаешь что. Надо замести следы. Оборвать все наши связи с этим делом.
Замести следы? Под колесо ее кинуть, что ли? Слышь, Хирург, я беременных и раньше не убивал, и теперь не стану. У меня жена в родильном.
Потрясен твоими моральными принципами, но я верное дело говорю. Твоя жена меня, в конце концов, поддержит, я уверен. Если нас свяжут с доставкой, все конец истории. Нас вычислят.
А труп ты куда денешь? Это же дикая груда мяса.
Придумаю что-то. Главное разобрать проблему на составные части.
Нажарим груду жаркого и накормим всех бездомных в Пентагоне, не меняясь в лице, произнес Мазай.
Надо будет и нажарим. С требухой и костями будет сложнее, но, в конце концов, Тризна по Первому Ушмалю начинается уже завтра буду подкидывать понемногу на алтарь игр, там трупы павших в боях ящериц кремируют.
Тризна
Ну да. А ты думаешь, ее случайно привезли именно сейчас, под Тризну? Лист прячут в лесу. Весь Пентагон забит ящерицами, мало кто отличит одну от другой. Жеребьевка на первый круг боев сегодня в полночь. Время все приготовить у нас есть.
Тризна проговорил Мазай, потирая небритое лицо жесткими ладонями. А это мысль.
Какая еще мысль?
Мазай рассказал.
С ума сошел? спросил Хирург.