Без пятнадцати минут восемь Нэнси уже стояла на крыльце, вся в предвкушении. Когда он показался на тропинке, она отбросила сомнения и зашагала сразу же к нему.
Добрый вечер, радость моя, поприветствовал он ее.
Вот это да! Он так и сказалрадость моя! Нэнси возблагодарила закаттень скрыла от Филиппа ее покрасневшие щеки.
Они встретились на середине тропы. Филипп потупил взор.
Я я виноват, пробормотал он. Я зашел сказать, что не могу сегодня гулять с вами. Кое-что произошло внезапно
О!..
Надеюсь на ваше понимание.
Почему же Филипп вдруг так резко отступился от своих намерений? Неужто Нэнси что-то не то сделала, оделась как-то не так? Что случилось?
Мне пора. Как-нибудь в другой раз, радость моя, пробормотал он.
Нэнси так и осталась стоять с открытым ртом. Он просто от нее сбегает! Как же так! Какая муха его укусила!
Нэнси захотелось что-нибудь сказать, но слова не шли на ум. А вот слезы уже стояли у самых ресниц. А Филипп знай себе удалялсялунный луч лег на него, прорезав сумерки, и сделал его силуэт на тропе каким-то призрачным, нереальным. Ивот его уже совсем не видно, но там, где он только что был, Нэнси заметила какое-то темное порхание.
Закусив губу, она пошла вперед. Быть может, он все же остался.
Порхающее нечто пискнуло и отпрянуло от нее. Пролетело над самой макушкой, чуть не задев волосы, нырнуло в кроны деревьев и затаилось там.
Всего лишь летучая мышка. Нетопырёк.
Развернувшись, Нэнси, подергивая плечами, зашагала к дому. Поднялась в свою спальню, упала навзничь на кровать и принялась плакать в подушку. Лора правильно оценила ситуациюне стала приставать с расспросами, сделав вид, что ничего не заметила. И правильно. Случись по-другому, Нэнси просто умерла бы от стыда.
Хотя, если подумать, чего тут стыдиться? Слинял и слинял. Обидно, но жить можно.
Но ночью Нэнси волей-неволей возвращалась мыслями к происшествиюи кое-какие подробности натолкнули ее на странные подозрения. Такие, слегка фантастические.
Филипп позвал ее на прогулкуэто раз. Какие-то странные обстоятельства вдруг встали поперек его намеренийэто два. Он ничего ей не объяснилэто три. Выглядел его отказ весьма спонтанночетыре.
Филипп Эймс живет здесь уже год, но днем его ни разу не видели. Пять.
Шесть: она не успела заметить, как он ушел. Миги его нет. А потомлетучая мышь. Одинокая летучая мышь над тропойоткуда ей там взяться?
Может быть, кто-то что-то и знает. Например, проныра мистер Прентис. Конечно, спросить у него напрямую не выйдет, слишком уж подозрительно будет. Придется выдумывать обходные.
И Нэнси их выдумала. Следующим утром она пошла в магазин и взяла мистера Прентиса в оборот.
Мистер Филипп Эймс, начала Нэнси, будет обедать у нас на этой неделе, и мама хотела бы знать, что он особенно любит. Ну, может быть, он часто берет здесь кукурузу в банках
Тогда мистер Прентис и сказал то, что Нэнси ожидала от него услышать:
Эймс ничего не покупает у меня. Ни разу не видел, чтобы он сюда входил.
Значит, к тому, что Филипп Эймс живет здесь круглый год, но не ходит по улицам днем, добавляется и то, что он не покупает никакой едыкроме лавки Прентиса, тут больше негде затовариваться. Да, она в открытую соврала про обедибо, покопавшись в памяти, поняла, что вообще ни разу не видела, чтобы он что-то ел у них в гостях.
Славненько
Как бы еще проверить? Чтоб вот наверняка-наверняка?
Днем Нэнси договорилась с Хэйди Шустер пойти на встречу с парнями на той стороне озера. Когда вернувшийся с прогулки отец сообщил, что видел Филиппа Эймса, и тот пообещал вечером заглянуть на огонек, Нэнси сказала, что договорилась с Хэйди и не сможет присутствовать. В этом для нее самой крылось большущее облегчение. Спокойно смотреть Филиппу в глаза после вчерашнегои после всех зародившихся подозрений, она не сможет. Но в этот вечер у нее есть шанс осуществить задуманное: пока Филиппа нет, она попробует пробраться в его дом.
Хэйди долго и громко возмущалась, узнав, что Нэнси с ней в итоге не пойдет, но лишних вопросов с ее стороны не последовало. В девять вечера Нэнси украдкой проверила, все ли идет по плану. Точно! Филипп гостит у родителейпуть к его дому свободен. Ступив на тропинку, Нэнси трусцой побежала навстречу своим последним доказательствам.
Тьма воцариласьхоть глаз выколи: еще и облака заволокли луну, и на пороге его коттеджа Нэнси чуть не споткнулась о ступенькувот была бы умора! Дверь оказалась плотно запертой, но рама окна подалась внутрь. Нэнси отодвинула занавеску, ухватилась за подоконник и подтянула себя наверх. Аккуратно спрыгнула на пол. Нутро жилища Эймса встретило ее предельной простотой и обыденностью. Включив прихваченный из дома маломощный фонарик, Нэнси обшарила взглядом комнату. Честь по честисмотреть здесь было решительно не на что. Ничего необычного, ничего выдающегося. Ну разве что кровать была подозрительно хорошо застелена, будто бы даже без небрежной мужской руки. Может, на ней и не спали вовсе? Все тут было каким-то спартанским и скудным. Посудыисчезающе мало. Ни походной печки, ни обогревателя. Одежды на вешалках и в шкафах немного, зато ящики забиты до отказа.
Нэнси, чувствуя себя довольно-таки странно, принялась рыться в комоде. Так много одеждыноски, рубашки, трусы, сложенные стопками, и все новое. Будто и не ношеное ни разу.
Над комодом не висело зеркало. Не сыскалось зеркала и в ванной. Похоже, в доме Филиппа зеркала не водились в принципе. Ну да, конечно! Если ее догадка верна
Последним Нэнси осмотрела рабочий стол. Пишущая машинка, пачка забитых текстом листовпохоже, про диссертацию он все-таки не врал. Нэнси прошерстила бумаги, поискав титульник. Ага, вот и он! «Заметки по эвристическому подходу к демонологии в современном мире». Что? Демонология? Так вот он, последний кусочек мозаики! Филипп Эймс изучал демонов эвристически. То есть на практике! Еще и в современности. Не на своем ли примере?
Новообретенное знание жгло душу Нэнси изнутри. Она зналанужно хоть кому-нибудь рассказать об этом. Наверное, лучше всегоЛоре. Вечером, после ухода Филиппа, она поведает ей всепро то, что Филипп не ест и что в доме его нет зеркал, про летучую мышь и его нездоровую бледность, про опытное исследование современных демонов.
Все сходилось: Филипп Эймс был вампиром.
Нэнси не помнила, как пережила ту ночь, когда все рассказала Лоре. С матерью случилась истерика, и больших трудов стоило успокоить ее. Нэнси этого не ожидала, но решила не останавливаться. Нельзя бросать такое дело.
Поэтому на следующий вечер, когда Нэнси узнала, что Филипп, видимо, опять заглянет к ним, она нашла предлог для отсутствия. Спрятавшись, девушка подождала, пока Филипп зайдет в дом, и направилась к его коттеджу. Снова облачночто ж, замечательно!
Свершив задуманное, Нэнси вернулась домой. Филипп все еще болтал с Лорой и РальфомНэнси был слышен разговор через открытое окно.
страх темноты? говорил Филипп. О да, конечно же. Не отпирайтесь. Все мы в детстве боялись темноты. А кто-то этот страх так и не перерастает. А знаете, что самое страшное в ней, в темноте? Не грабитель и не убийца. Во тьме дети о них редко думают. Они думают о ком-то совсем другом. Ком-то, кто и не человек даже. О ком-то страшном и большом. Ведь родители часто запугивают детей в детстве этим монстром из темноты. Будешь плохим ребенкомпридет бабайка и сцапает! Какой изящный шантаж, не правда ли? Но что, если этот самый бабайка, этот монстр в темноте существует? Мы ведь в детстве даже вполне могли описать его. Нечто черное, мохнатое, с длинными цепкими лапами и злыми красными глазками, утробным голосом Признайтесь, как-то так вы его и представляли! Но время идет, дети вырастают, становятся взрослымии смеются над былыми страхами. На самом деле этот смех неумело покрывает стыд, ведь взрослому бояться темноты не к лицу. Сейчас мы все стыдимся своего страха, но он, думается мне, сам по себе еще жив в нас. Да, психологи проделали неплохую работу, убеждая, что никакого монстра в темноте нет. Монстров вообще не существуетвампиры, оборотни, все они лишь герои сказок. Даже рай и адмифы. Но как же трудно нам порой уйти от мыслей о монстре! Потому-то и жива до сих пор индустрия фильмов ужасов. Потому-то книги «ужасного» жанра раскупаются влет. Поэтому замшелые рассказы о привидениях не теряют своей актуальности и по сей день, поэтому люди до сих пор пытаются мистически толковать сны. Поэтому иногда, оставаясь одни в темноте, мы теряем задор, мы боимсясколько бы лет нам ни было ибо где-то там, на подкорке мозга, мы знаем: где-то монстры все же есть. Мы знаем: кто-то страшный и большой наблюдает за тобой! Филипп рассмеялся. Ну, и теперь вы еще удивляетесь, что ваша дочка приняла меня за графа Дракулу?