Но начал было Райан.
Его возражение прервало жужжание дверного звонка. В коридоре появилась горничная.
К вам джентльмен, мисс Люсиль, тихо сказала она.
Впусти его, приказала девушка.
Все произошло так просто. В комнату вошел его сатанинское величествосам дьявол.
III
Ты продаешь душу? вежливо спросил дьявол.
Да.
Я хотел бы купить ее, промурлыкал он.
А что я получу взамен?
Чего же ты хочешь?
Он подошел вплотную к Люсиль Кэбот, но девушка не дрогнула. Долгую минуту он смотрел прямо в ее раскосые глаза.
Ты получишь все это и даже больше, улыбнулся он.
И тут Люсиль сломалась. Ее самообладание улетучилось, в то время как она вздрогнула и отодвинулась от высокого человека в чёрномчеловека с двумя рогами цвета воронова крыла, заостренными усами и вощеной козлиной бородкой. Человека с саблевидными бровями, глубоко посаженными горящими красными глазами и ямочкой на подбородке.
Кто вы? задрожала она.
На кого я похож?
На самого дьяволано это невозможно!
А почему нет?
Дьявола не существует.
Он улыбнулся.
Если бы я был настроен так же скептически, то мог бы возразить, что нет и такой вещи, как человеческая душа.
Давайте перейдем к делам, перебил его Райан.
Черные глаза повернулись и впились в лицо молодого человека.
Кто ты такой?
Люсиль открыла рот, чтобы вмешаться, но Райан шагнул вперед.
Я работаю в отделе продаж «Дейли пресс», сказал он, и представляю интересы мисс Кэбот в этом деле.
Девушка отвернулась, сверкнув глазами от такой дерзости, но не остановила его.
А теперь, сказал Райан, я хочу знать, кто вы такой и какие у вас полномочия, чтобы делать предложение о покупке души?
Ладно, умник, сказал незнакомец. Меня зовут Сэм Болман, но я путешествую под сценическим псевдонимом могущественного Мефисто.
Так вы тот самый фокусник? спросил Пит Райан.
Да, именно так. Теперь о деле. Я запускаю новый гастрольный тур; когда я увидел это объявление в газете, то сказал себе, что это отличная идея для рекламы моего выступления. Я найду этого придурка-продавца души и найму его в качестве помощника. Теперь, когда я узнал, что объявление дала девушка, все обернулось еще лучше, понимаешь? Мы можем придумать отличный номер. Мисс Кэбот, мы объявим, что вы продали мне свою душу, понятно? Потом отправимся на гастроли. Я готов заплатить
К сожалению, нас это не интересует, коротко ответил Райан.
Эй, погоди минутку, приятель!
Мы охотимся за более крупной дичью, объяснил Райан. Это не шутка.
Ты хочешь сказать, что действительно собираешься продать душу сатане? выдохнул Мефисто.
Или любому другому, кто заплатит за нее, сказал Райан. А теперь, если вы знаете какой-нибудь способ вызвать демона
Я ухожу отсюда, объявил маг. Ты сумасшедший псих, вот кто ты такой!
Когда за ним захлопнулась дверь, Люсиль Кэбот вздохнула. Ее большие глаза затуманились, когда она снова посмотрела на Райана.
Боюсь, это безнадежно. Они все одинаковые. Либо они сумасшедшие, либо думают, что с ума сошла я. Это была моя последняя глупая попытка, но я вижу, что она бесполезна. Что же мне теперь делать?
Пит Райан ухмыльнулся.
Я уже давно все решил, объявил он. Думаю, вам просто придется выйти за меня замуж!
IV
Самое смешное, что она так и сделала. Это заняло две неделидве безумные, фантастические недели ухаживаний. Люсиль, естественно, приказала ему немедленно покинуть дом. Он позвонил в тот же вечер, на следующий день и на следующий. Он писал письма, посылал цветы, телеграммы и размещал послания в колонку личных объявлений газеты. Он пил вино, обедал и ухаживал за ней. Он делал все обычные глупости. Ничего не последовало. И еще до конца недели инцидент с их встречей был почти забыт, по крайней мере, Питом Райаном. Он говорил с ней очень откровенно, очень искренне, очень.
Он говорил ей о своих собственных амбициях достичь высот, но настаивал на том, что нужно двигаться к цели размеренно, постепенно. Он сообщил Люсиль, что она немного не в себе, немного замкнута. Когда Райан узнал о ее любви к причудливым украшениям, диковинным платьям, фантастической музыке и странным книгам, он взялся за эту задачу.
Мы выберемся отсюда и заживем по-другому, пообещал он ей. Что тебе нужно, так это немного смеха и веселья. Ты слишком много была в одиночестве. Ты думаешь, и слишком легко становишься болезненной. Неправильно, что такая красивая девушка, как ты, имеет такие странные пристрастия.
Ни один преподаватель колледжа не смог бы сработать лучше. Райану показалось, что он «обратил» ее, когда на второй неделе она согласилась поужинать и потанцевать. Саму женитьбу было устроить немного сложнее, но ему это удалось. Однажды вечером, вернувшись домой, они уселись в старой библиотеке ее отца и разговаривали перед угасающим камином. Она уютно устроилась в его объятиях.
Ладно, вздохнула она. Тогда прямо сейчас, если ты хочешь.
На некоторое время естественная заминка прервала дискуссию.
Но это должна быть гражданская церемония, настаивала она. Никакой суеты и беспокойства.
Как скажешь, согласился он. Все будет быстро. Я получу лицензию завтра. Мы можем пожениться в субботу. Я возьму две недели отпуска, и мы отправимся на юг провести наш медовый месяц.
Он встал со сверкающими глазами, и принялся расхаживать по комнате в нарастающем энтузиазме и возбуждении. Внезапно он остановился перед книжными полками.
Что все это значит? спросил он.
Просто несколько старых книг отца.
Райан уставился на коричневые и черные фолианты. Толстые, тяжелые тома. Окованные железом книги с пожелтевшими, осыпающимися страницами. Толстые, причудливые готические тексты. Названия на греческом и на латыни.
«Демонолатрия», прочел он. «Полное собрание Гримуаров».
Он пристально посмотрел на нее.
Кажется, ты говорила, что у тебя нет ни одной из этих книг? сказал он. Эта штука связана с колдовством, не так ли? Черная магия?
О, дорогой, эти книги бесполезны. Отец увлекся коллекционированием таких предметов. Но все это ерунда. Признаю, именно оттуда я почерпнула идею для размещения объявления.
Его пальцы безжалостно впились в ее худенькие плечи, и он пристально посмотрел в ее раскосые голубые глаза.
Пообещай мне одну вещь, прошептал он. Я мало что знаю обо всем этом и не прошу тебя говорить мне. Но ты должна пообещать мне вот чтоникогда не пытайся продать свою душу дьяволу или кому-то еще.
Я обещаю.
Она предложила ему красную печать своих губ. Райан знал, что она говорит правду, и был удовлетворён. Они поженились
V
Субботний вечер выдался суматошным. После полуденной свадьбы последовал ужин. На этом настоял редактор Лессер, и Люсиль отнеслась к его прихоти с благосклонностью. В конце концов, в десять они должны были уехать на поезде в Новый Орлеан. Она знала, какое значение для Райана имеет ее знакомство с его боссом и друзьями. Она блистала за ужином. В половине девятого они закончили.
Надо бежать домой, сказала она. Мне нужно переодеться и закончить сборы.
Они распрощались. Был какой-то нерешительный порыв со стороны Пита Райана. За ужином наливали шампанское, и виски с содовой сыграл свою роль в праздновании. Люсиль, как он заметил, и сама была немного навеселе. Но ее сияние имело скорее внутреннюю природу, чем от воздействия спиртного.
Войдя в дом, они прижались друг к другу в холле.
А теперь я должна заняться делом, сказала ему Люсиль.
Подождидавай сначала выпьем, предложил Райан.
Нет, дорогой, у нас нет времени. Я соберу вещи. Если я закончу, мы выпьем по одной перед отъездом.
Он слегка надул губы, и она поцеловала его недовольную гримасу.
Почему бы тебе не присесть здесь? предложила она. Налей себе виски, я мигом спущусь.
Райан сел и налил. Потом налил еще. Напиток оказался мощным, достаточно мощным, чтобы побудить его к капризам.
Я подкрадусь и сделаю ей сюрприз, решил он.
Он на цыпочках поднялся по лестнице. В ее комнате горел свет, и он направился по коридору.