Я видел пленку с записью ее допросов на Земле. Она так и не смогла объяснить своего поступка. Поскольку адвокат строил защиту на непроверяемом утверждении о пси-воздействии хиксоидов на его подопечную, Эвелин была просто отстранена от космической программы. Ей пришлось сменить имя и перебраться куда-то в Канаду, где она и покончила с собой через полгода. Может быть, она и впрямь шагнула с балкона, может быть, ей помогли, не знаю
А кому ты мог бы довериться? Директору «Трансаэро»? Ассамблее ООН? Президенту России?
Андрею Хрумову.
Я долго молчал. Счетчик сразил меня наповал.
Ты знаешь, кто он?
Психолог, участник первых контактных переговоров Земли и галактического Конклава. Автор «Манифеста обреченных».
А еще?
Твой предок по мужской линии.
Мой дед.
Дед, согласился счетчик.
Карел, дед тебя убьет, если сумеет догнать.
Я передвигаюсь медленно.
Он тоже не быстро, ему за семьдесят. Но он будет очень стараться. Ты потому и забрался в мой челнок, что хочешь встретиться с дедом?
Один из факторов, признал счетчик.
Карел, никогда не думал, что ваша раса столь безумна. Искать помощи и сотрудничества у человека, который ненавидит все инопланетное, у самого отъявленного шовиниста
А кто тебе сказал, что мы не шовинисты?
Я посмотрел в глаза рептилоиду. Тот медленно разжал рот, изгибая его в улыбке. Надо же. У живых компьютеров есть чувство юмора.
Не нравится мне это, признался я. Блин. Так я влип из-за деда? Вначале едва на курсах не завалили, потом брать на работу не хотели, теперьв такой навоз вляпался?
Что поделаешь. Это общая проблема тех рас, чьи граждане не могут выбирать своих родителей, сказал счетчик.
Я закрыл панель смерть-пульта. Мне показалось, что счетчик облегченно вздохнул.
* * *
Навигационный расчет едва не пропал даром. Я слишком долго разговаривал со счетчиком, запугивал его смерть-пультом, а время принятия решения истекало. Звезды скользили по своим орбитам, и с каждым мгновением шансы на удачный джамп истекали.
Приготовься, сказал я счетчику. Тот понял и подобрался, цепляясь за кожух джампера, скользя коготками по металлу. Глаза рептилоида закатились.
Как же он выдерживает джамп?
За четыре секунды до автоматического сброса навигационных расчетов я нажал кнопку джампа, и пространство вывернулось наизнанку.
О-о-о!
Дольше, дольше, дольше
Пусть этот миг не кончается, пусть корчится от ужаса счетчик, пусть тщетно добивается равноправия Земля, пусть Сильные расы играют в свои взрослые игры Плевать, лишь бы продлить этот миг, превратить его в вечность
Я открыл глаза.
Темнота и скулеж счетчика.
Как тяжело возвращаться в реальность.
Химический фонарик замерцал в моих руках. Я увидел тоненькую ниточку собственной слюны, плывущую в воздухе и медленно сворачивающуюся в шарик. Смахнул ее рукавом, поискал взглядом рептилоида. Как тяжело двигаться
Счетчик дрейфовал у лобового иллюминатора, рядом с игрушечным мышонком. Кажется, этот джамп дался ему тяжелеечешуйчатое тело тряслось в непрерывных мелких судорогах.
Счетчик! позвал я. Карел!
Очень медленно рептилоид отвел от брюха голову и прошептал:
Прошу прощения
Как ты это делаешь? резко спросил я. Как выдерживаешь джамп?
Я Пауза. Объясню позже
Потянувшись, я схватил его за переднюю лапу и подтащил к пульту. Счетчик торопливо забрался на свой насест.
Он все готов объяснить, но позже. Может быть, когда станет слишком поздно. Одобрят ли на Земле мой поступок, или напомнят о присяге и смерть-пульте? Не знаю. Но вначале надо добраться домой.
Сбросив ремни, я скользнул к иллюминатору левого борта. Ничего интересноготолько звезды. Вроде бы рисунок созвездий очень привычный, неискаженный.
Мы прилетели? полюбопытствовал счетчик.
Да, вот только куда? Я оттолкнулся, перелетая через кабину. Взглянул в другой иллюминатортоже ничего особенного. Ладно, придется потерпеть. Челнок медленно вращается вокруг оси, что-нибудь да увижу.
Пискнул компьютерприборы оживали.
Необходимо вставить носитель информации? спросил счетчик. Я посмотрел на негоон уже перебрался в кресло, тянулся лапой под правый подлокотник. Хорошо подготовился, знает, где что лежит.
Сумеешь?
Вероятно, да.
С полминуты счетчик возился с замкомтри длинных тонких пальца на лапах были достаточно подвижны, но им не хватало противостоящего. Наконец двумя лапами он открыл защелку и вытянул лазерный диск.
Валяй Карел, буркнул я. Словарный запас у счетчика был отменныйон понял.
Пару минут я пялился в холодное сияние космоса, а рептилоид возился у пульта, тихо шипя, когда рассчитанные на людей кнопки не поддавались его усилиям.
Могу ли я подключиться к системе напрямую? спросил счетчик после особенно бурной схватки с сидиромом. Я не ответил, потому что очередной оборот челнока наградил меня действительно красивой картиной.
Карел! негромко позвал я.
Рептилоид медленно подплыл ко мне.
Гляди.
Сатурн выглядел как на фотографии в детской книжке. Кольцо было повернуто к нам плоскостью под небольшим углом, и солнечный свет вычерчивал его рельефно и предельно красочно. На фоне желто-коричневого шара планеты, какого-то плоского и не впечатляющего, кольцо казалось куда более вещественным и массивным вьющаяся в космосе каменная река.
Красиво? спросил я, сам удивляясь своему вопросу. Что такое понятие красоты для чужой расы?
Да. Счетчик дышал тяжело и часто. Это похоже на дом.
На твою планету?
Да
Здорово. В справочнике данные о родной планете счетчиков полностью отсутствовали. Теперь можно смело записать: «окружена кольцом»
Это Сатурн? спросил счетчик. Джамп оказался удачным?
Сатурн. Но ничего хорошего в этом нет.
Рептилоид уставился на меня.
Карел, на моем корабле жидкостные ракетные двигатели. Ты ведь знаешь, что это такое?
Дрянь, безжалостно сказал счетчик.
Верно. И чтобы вернуться на Землю, челнок должен оказаться от нее на расстоянии не более пятисот тысяч километров, в плоскости эклиптики и со скоростью относительно планеты не более сорока километров в секунду.
Дрянь повторил счетчик. Вы часто гибнете?
Я не ответил, любуясь уплывающим из поля зрения Сатурном. На краю иллюминатора разгорался ослепительный бликСолнце спешило заглянуть нам в глаза.
Вам нужна помощь, человек, сказал счетчик. Вам очень нужна помощь
Будем уходить на повторный джамп.
Счетчик дернулся.
Здесь нет человеческих поселений?
На Сатурне? Шутник. На Ио это спутник планеты, собираются открыть научную станцию. Может быть, года через два и смогут.
У нас нет такого количества времени. Счетчик отвернул голову от иллюминатора.
Я не стал напоминать ему, что в челноке нет запаса кислорода и на неделю. Помог ему добраться до пульта, вставил очередной диск.
Работай. У меня дела.
Оставив рептилоида, я подплыл к шкафчику санитарных средств. Повернувшись спиной к счетчику, достал мягкий гофрированный шланг, расстегнул брюки.
Потребность в удалении отходов?
Господи
Отвечать я, конечно, не стал. Включил отсос и попытался забыть про любопытный взгляд рептилоида, буравящий спину. Ненавижу эти мелкие бытовые проблемы. Но что поделаешь, если у нас нет искусственной гравитации.
Больше не комментируй мои потребности, ладно?
Извини, кротко сказал счетчик. Я занимался ксенобиологией, это очень любопытный аспект
Лучше подумай о двух следующих джампах.
Петр, если ты позволишь мне работать совместно с компьютером
Ну?
Я выведу корабль к Земле с максимально возможной точностью.
Это было неслыханно. Это было настолько безумно, что в уставе даже не было прямого запрета. Скорее, наоборот, можно было притянуть за уши пункт о допустимости использования помощи Чужих в навигационных расчетах.