Дурак ты, дурак прошептал я.
Счетчик мелко трясся, разворачиваясь. Он походил на крупного варана или, скорее, на броненосца. Теплокровный, кажетсяяйцекладущий мало мы знаем о своих небесных соседях.
Что теперь делать, а? спросил я. За спиной попискивал компьютер, требуя очередной диск. Ничего, потерпит. Жизненно важная информация уже введена.
Рептилоид наконец-то выпрямил короткую шею, оттянул от брюха маленькую треугольную голову. Мигнули, поднимаясь, серые зрительные перепонки.
Глаза у счетчика были нежно-голубые, раскосые.
Тебе уже все равно, сказал я, пытаясь отвести взгляд. А мне теперь трибунал светит. За похищение Чужого. Кто поверит, что ты сам забрался в челнок?
Узкий рот рептилоида открылся, обнажая ровные жевательные пластинки.
Не-не-не прошипел счетчик.
Меня пробила дрожь. Я дернулся, закувыркался, затормозил у потолка, повис над шкафчиком, целясь в рептилоида.
Не у-би-вай Существо, которое должно было быть безумным, уцепилось лапками за пакет с парадной формой. Затрещал рвущийся полиэтилен. Че-ло-век не уби-вай важ-но нам о-бо-им.
Чего стоят эти слова рептилоиду с его крошечными легкими и неразвитыми голосовыми связками? Они всегда общались на уровне электронных импульсов, счетчики. Живые компьютеры космоса. Такие же слуги, как мы.
Простоболее старые слуги.
Про-шу че-ло-век
Для него эти словакрик. Надрывный вопль в совершенно чужой коммуникационной системе. Есть ли у него слухчтобы услышать мой ответ?
И что я могу ответить?
Как на вводной лекции в астрокурсах с нами беседовал Джеймс Макнамара, капитан шаттла «Эксплорер», человек, осуществивший первый контакт Как он рассказывал всем известноепро обезумевших после джампа хиксоидах и впавших в кому алари а потом добавил то, что никогда не говорится на публике.
«Мы думали, что случившеесягибель человечества. Но оказалось, что это его спасение. В тот день, когда Чужие научатся переносить джамп, независимости Земли наступит конец».
Вот он, конец. Счетчик, не сошедший с ума после джампа.
Ядруг прошипел рептилоид. Ядруг, ядруг
Глава 2
Самое сложное в космосеэто вовсе не полет. Самое сложноеориентирование. Даже на околоземной орбите это очень ответственная процедура, что уж говорить о межзвездном пространстве.
Моя «птичка» ориентируется по шести звездам. Вначале я грубо навел датчик на Сириусмашина придирчиво сверила его спектр с эталонным и согласилась с моим мнением, что это именно Сириус. Потом несколькими толчками двигателей ориентации я нацелился на Фомальгаут. Дальше компьютер будет работать сам. Шесть ориентиров. И вычислениямиллионы, миллиарды операций, чтобы рассчитать ту цепь прыжков, что выведет «Спираль» к Солнечной системе, более тогоименно к Земле.
Если мой челнок выскочит из джампа где-нибудь в районе Марсаменя, вероятно, спасут. Если в районе Плутонапридется уходить на повторный заход такое бывает довольно часто. Но порой энергия или кислород кончаются раньше, чем челнок выходит к Земле. А иногда от серии джампов пилоты впадают в гиперпространственную эйфорию. И начинают бесконечные прыжки в никудаджамп ради джампа, пока не иссякнет энергия
Я развернулся в кресле и посмотрел на рептилоида. Счетчик сидел на цилиндре джамперажутковатая фигура, что-то вроде маленькой ожившей горгульи.
Как мне тебя называть? спросил я.
Наверное, он размышлял, но очень быстро. Казалось, что ответ был готов мгновенно.
Зови меня Карел.
Это человеческое имя.
Да. Так звали первого Пауза, рептилоид втягивал воздух, чтобы продолжить фразу: представителя вашей расы с кем мы наладили общение.
И ты считаешь это достаточным основанием, чтобы позаимствовать его имя?
Да. Я не прав?
Какая разница. Я пожал плечами.
Теплокровная яйцекладущая ящерица по имени Карел смотрела на меня прозрачными голубыми глазами. Ожидающе смотрела.
ЯПетр.
Это имя связано с твоими религиозными убеждениями?
Чего? Да нет, это просто имя.
Хорошо.
Шаттл снова задрожал, разворачиваясь. Делал он это медленно и неуклюже: что ни говори, а системе ориентацииполвека. Конечно, ее дорабатывали, улучшали, но при всем желании «жигули» в «мерседес» не превратишь.
Требуется помощь? с едва заметной вопросительной интонацией произнес рептилоид.
Какая?
В расчетах.
Спасибо, обойдемся.
Я хотел бы быть полезным.
Вот уж радостьнашелся второй пилот
Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?
Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.
Петр, я несу важную информацию.
Для кого?
Для людей.
Я кивнул. Очень содержательно.
А от кого?
От счетчиков.
Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас знаем!
Что? прошелестел рептилоид.
Вы не имеете решающего голоса в галактическом Конклаве. Ваша планетаколлективная опекаемая территория с преобладающим влиянием хикси и даэнло. Что вы можете сделать для человечества?
Дать ему силу и власть.
Голосок у рептилоида был ровным и скучнымвидимо, передача эмоций давалась ему с трудом.
Ты врешь, счетчик.
Карел.
Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.
Ваша планета имеет статус наблюдателя в Конклаве. Вы находитесь под консультативной опекой хикси и даэнло. Сильные расы сочли, что это проще, чем брать Землю под протекторат, и выгоднее, чем уничтожать. Вы имеете право основания колоний, но только после отказа от планеты всех рас с правом решающего голоса. За двадцать лет ни одна открытая людьми планета не была передана Земле.
Нам пока хватает места.
Пока. Вам никогда не позволят распространяться по галактике. Вы останетесь резервацией. Будете возить срочные грузыдо тех пор, пока не найдут альтернативы джампу.
Компьютер пискнул и мягким женским голосом произнес:
Расчет джампа закончен. Жду указаний.
Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.
Что это? спросил рептилоид.
Это смерть-пульт, Карел.
Я осторожно провел пальцами по клавишам. Нажать их непросто, они тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.
В нашей присяге, Карел, есть такая фраза Я искоса следил за ним, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Высшей ценностью будут для меня интересы человечества. Любой ценой я буду защищать его от угрозы, от кого бы она ни исходила.
Это разумное обещание, сообщил рептилоид.
Я могу отправить шаттл в джамп-серию, сжечь джампер или подорвать топливные баки. В любом случаеэто наша смерть.
Зачем, Петр?
Чтобы никто не узнал, что вы можете переносить джамп.
Я не то чтобы врал. Честно говоря, я просто не мог понять, готов ли надавить одну из клавиш. Но счетчик отнесся к моим словам абсолютно серьезно.
В этом нет необходимости, Петр. В этом нет никакой необходимости. Абсолютно нет.
Докажи. Я опустил палец на клавишу джамп-серии.
Иные расы не знают, что счетчики способны выдержать джамп.
Они могут узнать.
Это не поможет, Петр. Наш метод только для нас. Он уникален.
И в чем он состоит?
Я отвечу на Земле.
Что ты хочешь предложить людям?
Я отвечу на Земле.
Почему?
Мы мало о тебе знаем, Петр. Мы не решили, можно ли тебе доверять. Информация очень ценна, если Сильные расы узнают еебудет потеряно слишком многое.
Я не сразу осмыслил его намек.
Ты что, хочешь сказать, что я могу предать Землю и сообщить твои слова Чужим?
Да.
А чему я, собственно, удивляюсь? Ведь даже на «Эксплорере» была Эвелин Ракш, «проклятие феминизма» и «позор афроамериканцев», чернокожая женщина-пилот, навязанная в экипаж показушниками из НАСА. Милая молодая женщина, без всяких пыток и угроз выложившая хиксоидам абсолютно все. И что такое джамп, и как управляется челнок, и где находится Земля Конечно, и без ее помощи Чужие узнали бы это. Но факт остается фактом.