На мостике горело красное аварийное освещение. Держа трубу наготове, Крис прокрался вдоль стены к противоположному проходу, ведущему к четвертому шлюзу. На секунду он остановился, взглянуть в панорамное окно. Кротовая Нора заметно увеличилась в размерах. Корабль снова затягивало внутрь. Возможно, время до коллапса идет на минуты.
На полу неподалеку Крис заметил сумку Хитча. Пригнувшись, пробрался к ней, посвятил фонарем внутрь. Инструменты и всякое барахло. Во внутреннем кармане он нашел фото Мари. То самое, что дочь дала Крису, только это было помятым и выцветшим.
Крис не мог оторвать взгляда от фотографии, словно смотрел на дочь из далекого будущего.
В закутке между шкафами Крис вдруг заметил Хитча. С виду мужчина и не пытался прятаться. Прислонившись к стене, он спокойно поглядывал на ручные часы. Его губы шевелились, ведя обратный отсчет.
Рука Криса уверенно сжала трубу. Ему нужно убираться и поскорей. Коридор, ведущий в шлюз совсем рядом. Он начал медленно отходить, не сводя глаза с Хитча. Если тот нападет, Крис не будет мешкать, разобьет этому лжецу голову.
Вдруг боковым зрением Крис заметил движение совсем с другой стороны. Здоровенный мужчина выскочил, подобно хищной пантере и, резким ударом ноги, выбил у Криса трубу и фонарь из рук. Следующий взмах и холодное лезвие полоснуло Криса по лицу. Горячая кровь потекла в рот и в нос.
Крис упал на спину. Мужчина запрыгнул сверху и придавил коленом. Резкая боль вспыхнула в груди. Крис задыхался.
Думал, сможешь прикинуться нами, тварь инопланетная?! Я так просто не сдамся, слышишь?!
Крис узнал в нем Жака Сомелье.
Вскрою твое брюхо и посмотрю какой ты внутри, Сомелье взмахнул ножом.
Крис попытался позвать на помощь, но мышцы лица не слушались. Вдруг он увидел Хитча позади противника. Тот стоял спокойно с пистолетом в руке и молча поглядывал на часы, продолжая вести отсчет времени.
Сомелье замахнулся ножом, намереваясь вонзить его Крису в шею. Крис высвободил руку и успел перехватить кулак Сомелье. Лезвие застыло в сантиметре от шеи.
Я сильнее!
Сомелье надавил обеими руками на нож.
У Криса не осталось сил сопротивляться. Он чувствовал, как лезвие медленно врезается в шею.
Хитч закончил отсчет. Пистолет выстрелил.
* * *
Крис очнулся от острой боли. Правый глаз не открывался. Левый видел только яркий горячий свет.
В плечо воткнули шприц. Боль отступила. Крис начинал понемногу соображать.
Где он? Что случилось?
Хитч, запрокинув ногу на ногу, сидел на стуле и молча смотрел на Криса.
Они находились в медицинском блоке Синтерры. На столике лежали шприцы и свежие бинты. Под кушеткой валялись окровавленные повязки.
Я-яя что
Лицо онемело и не слушалось. На левом запястье чесалась свежая татуировка с личным номером Эдгара Хитча.
Обескровка раздражает кожу. Будет чесаться. Лучше так, чем умереть от болевого шока и потери крови.
Хитч повернул зеркало. То, что Крис увидел в отражении, повергло его в шок. Лицо напоминало переспелый помидор, который по диагонали рассекала рана толщиной с палец. Крови совсем не было.
Доктор Кречман тебя залатает. У него золотые руки Жаль, болван спился.
Почему ты ждал? Крису с трудом удавалось шевелить губами.
Все должно повторяться в точности как раньше.
Фото Мари. Где ты его взял? Где!? Крис ударил рукой по кушетке, попал в металлический бортик.
Тупая боль пронзила ладонь. Крис сдавил челюсти, погасив в груди вопль.
Ты выбил мизинец. Кречман скажет: так заживет, Хитч показал искривленный мизинец на собственной руке.
Крис сравнил взглядом пальцы.
Как такое возможно?
То, что мы с тобой один и тот же человек?
Крис покивал.
Пару часов назад ты рассказывал о путешествиях во времени через туннель. А сейчас удивляешься, что говоришь сам с собой.
И как мне называть тебя? Кристофер? Мистер Дикенс.
В этой вселенной я Эдгар Хитч, он вытащил из нагрудного кармана лист бумаги, протянул Крису.
На нем были расписаны уравнения. Первое Крис вывел несколько лет назад для математического описания кротовой норы. Дальше так и не продвинулся из-за отсутствия данных. Здесь же уравнения были расписаны до их логического конца.
Крис держал в руках решение!
Нора перерождается каждые двадцать пять лет. Это временная петля, объяснил Хитч. Ты, я, этот корабльтоже часть петли. И она существует, пока строго соблюдается цепь событий.
Как ты вернулся в прошлое?
Правильный вопрос не как, а когда. Хитч показал Крису часы. Таймер тикал в обратную сторону. Это твое время. Я рассчитал координаты и настроил автопилот челнока. Тебе нужно только не пропустить свой рейс.
Рейс куда?
Хитч усмехнулся.
Будто второй раз смотришь тот же фильм. Мне разъясняли, теперь я разъясняю. Слово в слово, буква в букву. Кстати, сейчас будет больно.
Крис вдруг почувствовал, будто на грудь рухнула пудовая гиря. Горло сдавила невидимая рука. Он разразился тяжелым кашлем. Задыхаясь, беспомощно мотался на кушетке.
Врачи так и не найдут причину приступов. Все тот сумасшедший вояка Сомелье.
Крис отдышался. Заговорил с хрипотой:
Убил бы его раньше, излечил нас обоих.
Я же сказалцепь событий нельзя нарушать. Неизвестно какое звено вклинится следом. Риск слишком велик. Поэтому через двадцать две минуты ты сядешь в челнок и вернешься в прошлое. Спасатели решат, ты Эдгар Хитч. Потребуешь доктора Кречмана. Он будет отказывать, скажешь ему, что он тебе должен. Не знаю, что именно, но это сработает. Проверку ДНК делать не будут. Семьи у Хитча нет, на Землю ты не вернешься. В общем я подробно расписал биографию, файл в твоем компьютере. Прочтешь, выучишь, потом удалишь. Там все. Где и в какое время должен быть, какие решения принимать. Без самодеятельности. Помни про цепь событий.
Крис сел на кушетку. Из него вырвался нервный смех вперемежку с кашлем.
Все это звучит дико. Лететь Притворяться другим человеком Жить по сценарию. Нет. Я не хочу. Не смогу.
Сможешь, поверь мне. У тебя нет выбора. Не полетишь, меня здесь не будет. Не будет Дока, тысяча сто восемнадцать человек погибнут на станции Юпитер-5, потому что я не предупрежу капитана об утечке топлива.
Крис спрыгнул на пол. Резко закружилась голова, подкосились ноги. Хитч подхватил его. Крис вырвался.
У меня здесь жизнь. У меня дочь!
В цепи ей нет места. Просто прими неизбежное.
Нет!
Ты сделаешь это. Также как я сделал. Как все мы сделали.
Значит, я не такой, как все.
Хитч схватил Криса за шиворот поднес к лицу фотографию Мари.
Посмотри на нее! Посмотри, говорю! Она держала тебя за руку. Говорила: «папочка, что я сделала не так?». Ты сказал: «Ничего моя хорошая. Ты ничего не сделала. Просто твой папа такой». Ты думал только о норе. Обнимая ее, спросил себя, полетел бы, если точно знал, что не вернешься. Сказать, что ты ответил?
Крис ударил по его руке.
Нет. Мари, Мари, Мари! Крис упал на колени и разрыдался. Моя девочка Прости
Хитч положил руку Крису на плечо.
Я понимаю, что ты чувствуешь.
Если понимаешь, отправь меня на Землю. Пожалуйста. Я обещал ей вернуться.
Ты убедил себя, что обещал.
Крис выхватил у Хитча фото дочери, приложил к лицу.
Ты тоже хранишь ее фото. Любишь ее, как и я. Прошу, отпусти меня к ней. Я наверстаю за нас обоих. Будь эта нора проклята.
Слеза скатилась по щеке Хитча. Он быстрым движением смахнул ее. Присел на колени рядом с Крисом.
Мэй. Твоя жена. Вспомни как вы познакомились.
Зачем?
Где вы познакомились?
Какого черта спрашиваешь то, что и так знаешь?!
Отвечай! крикнул Хитч.
На кафедре! в ответ проорал Крис. Она приехала поступать. Профессор Уолт заболел, я его подменял.
Как она там оказалась?
Выиграла в конкурсе квоту на обучение.
Этот конкурс организовала Компания.
У Криса в горле встал ком.
Не будет меня, не будет и вашего знакомства. Мари не родится. Если останешься, твоя дочь мгновенно исчезнет из этого мира.
Она же и твоя дочь!
Мою дочь я спас. От тебя зависит, спасешь ли ты свою.
Повисло долгое тягучее молчание.