Хитч прищурил одну половину лица.
Нора была тогда для всех магическим порталом в иной мир. Никто не знал, что на той стороне. Нас, троих сумасшедших послали в пекло. Помню, Жак Сомелье шутил, что на той стороне нас возьмут в плен инопланетяне, Хитч провел рукой по бороде и усмехнулся. Потом снова заговорил серьезно. Все повторяется.
Эта история подробно описана в учебниках. Четверть века назад молодой офицер Эдгар Хитч, капитан разведывательного корабля Синтерра, совершил первый в истории вход в устье. Изза неверного расчёта угла входа и скорости, Синтерра застряла в туннеле. Приливные силы разрушили корабль. Эдгар Хитч единственный, кто спасся на спасательном челноке.
Угол входа и скорость были верными, Хитч потирал на запястье татуировку с личным номеромКогда вошли в устье, грянул сигнал о разгерметизации. Я отправил Жака Сомелье проверить вакуумные двери. Егорова была в техническом отсеке. Помню хлопок. Чтото ударило в лицо. Меня вырубило. Очнулся, почти ничего не вижу, лицо онемело, повсюду кровь. На ощупь намазался обескровкой. Егорова и Сомелье не отвечали. Я принял решение
Вы поступили правильно, покинув корабль.
Я бросил экипаж, Хитч взглянул на Криса неодобрительно. Что я скажу им при встрече? Да, испугался. Да, бросил вас, чтобы спасти себя.
Мистер Хитч, не думаю, что они могли выжить.
Ты всегда так много думаешь?
Хитч встал, прошелся по мостику, остановился у панорамного окна. Крис дал ему время успокоиться. Потом спросил:
Вы помните, что было дальше?
Челнок меня усыпил. Кислород, наверное, экономил. Спасатели подобрали меня через шесть часов. Рассказывали, была яркая вспышка. Затмило светом все вокруг. Нора на долю секунды исчезла, а потом вернулась на место. Вот так.
Крис складывал в голове услышанное. Если Хитч говорит правду, то в момент коллапса в туннеле была чудовищная гравитация, а, значит, челнок не смог бы вырваться оттуда. Както все странно.
И почему это скрыли?
У нас не было детекторов и всякого подобного дерьма. Откуда нам было знать, что случилось?
Крис подошел к Хитчу. Обоих отделяло от норы только панорамное стекло толщиной с ладонь. Крис представил, как мощная энергия затягивает его в устье. И он видит
Когда вы были внутри
У тебя есть семья, Кристофер? перебил Хитч.
Жена и дочь.
У меня тоже была дочь, протянул Хитч. Я любил ее больше жизни. А ты любишь свою?
Конечно люблю.
Даа. Как не любить ее, правда? Вспоминаешь, как она смотрит на тебя. Понимает, что ты не вернешься, но еще продолжает верить.
Крис не встречал в биографии Хитча информации о дочери. Зато о нем самом написано не мало. Единственный ребенок в семье, родители погибли в результате несчастного случая, воспитывался в военном училище, отличник. Сразу после выпуска поступил пилотом на космический танкер, за пять лет дослужился до капитана. После гибели Синтерры он стал бизнесменом, сделав нору источником невиданной прибыли.
Крис протянул Хитчу фото Мари. Тот взял аккуратно, рассмотрел внимательно.
Моя была похожа на твою. В этом возрасте они все похожи, вернув фото, он произнес учительским тоном. Капитан покидает корабль последним. Доброй ночи.
Крис проводил его взглядом.
Трудно было узнать в этом странноватом мужчине владельца огромной империи. Хитч мог позволить себе все, но вместо этого стал добровольным затворником Дока. За поразительную интуицию его неоднократно называли провидцем. А за спасение людей на околоземной станции Юпитер-5 двадцать лет назад, не иначе как героем. Хитчу громкие звания были не нужны. Он навсегда остался капитаном Синтерры.
* * *
Крис проснулся от пронзительного рева детектора.
Неужели началось?
Он подскочил к панорамному окну, потирая глаза. Внешне нора выглядела без изменений. Однако было кое-что странное. На границе устья маячила точка, похожая то ли на метеор, то ли на комету.
Обработав сигнал с радара, компьютер вывел на гало-экраны картинку объекта.
Не может быть
Через десять секунд Крис вломился в каюту Хитча с криком:
Он вернулся! Вернулся. Там Корабль!
Хитч вскочил с кровати и, оттолкнув Криса, побежал на мостик. У панорамного окна он простоял несколько минут, всматриваясь в блуждающую на краю устья точку.
Крис переминался с ноги на ногу изнемогая от напряжения.
Что будем делать Мистер Хитч?
Действовать по инструкции.
* * *
Спасательный шаттл набирал скорость.
Крис завороженно смотрел на пульсирующее устье кротовой норы. Вблизи оно напоминало гигантскую лупу, вбирающую в себя окружающее пространство. Мыслями Крис был в туннеле. Костями и плотью ощущал гигантскую мощь, способную сжать в своих недрах целую планету.
Стыкуемся к третьему шлюзу.
Хитч снова попытался связаться с кораблем. В ответ тишина.
Двадцать пять летслишком большой срок, произнес Крис.
Хитч был сосредоточен. Его руки шевелились на жестких шарнирах, голова слилась с шеей, а тело стало единым целым с шаттлом.
Приблизившись к кораблю, они осмотрели обшивку. Никаких заметных повреждений.
Не верю своим глазам, не сдержался Крис.
Хитч пристыковался к шлюзу с первой попытки.
Датчики воздуха рассказали о пригодной атмосфере внутри корабля. Для подстраховки Хитч и Крис все же надели дыхательные маски. Электронные замки шлюза сработали, тяжелая дверь отворилась без затруднений.
Их встретила темнота и жара. В воздухе витала дымка, сверкали вспышки. Словно змеи с потолка свисали оборванные шипящие кабеля.
Генераторы еще работают.
Они вышли в служебный коридор.
Времени мало. Ты в жилой, а я проверю мостик, сказал Хитч, Держим связь.
Пока Крис соображал, Хитч уже исчез в темноте.
Следуя за лучом фонаря, Крис осторожно побрел в сторону жилого отсека. На пути ему встречались завалы из обломков стеновых перегородок и вентиляционных коробов, через которые приходилось перелазить.
В жилом отсеке влажность зашкаливала. Судя по всему, повреждена система охлаждения. Крис снял маску, вдохнул горячий воздух. Запах был насыщенным и кислым.
Крис прошел вглубь, осмотрелся. Односпальные кровати, личные тумбочки, тут же обеденный стол и миникухня. Все выглядело так, будто еще вчера здесь кипела жизнь. Кровати заправлены чистым бельем, на столе съеденный наполовину протеиновый батончик.
Внезапно Крис заметил человеческие ноги, торчащие за спинкой одной из кроватей.
Подбежал.
Мужчина лежал на животе, руки вывернуты за спиной, шея неестественно выгнута. Голова упиралась в стену, на которой отсвечивало кровавое пятно.
Крис аккуратно перевернул труп. Рот был открыт, зрачки запрокинуты, лицо в синяках и свежих кровоподтеках.
Когда Жак Сомелье, бывалый боец отряда специального назначения, ступил на борт Синтерры ему было тридцать три года. Столько ему было и на момент смерти.
Крис никогда раньше не видел мертвецов вблизи. Ему стало не по себе. Он собирался доложить о находке Хитчу, но вдруг заметил на куртке Сомелье нашивку с именем.
«Эдгар Хитч, капитан».
Возможно, Сомелье просто надел куртку Хитча?
Крис обшарил карманы брюк. Ничего. Вспомнил, что Сомелье, как и Хитч, был военным, а значит на груди носит бляху и татуировку с личным номером на запястье.
На бляхе было выгравировано имя «Эдгар Хитч». Личный номер на коже совпадал с тем, что был на бляхе. И с тем, который Крис видел на запястье постаревшего Хитча.
Если капитан Синтерры Эдгар Хитч погиб, тогда кто вернулся в спасательном челноке? Кто двадцать пять лет притворялся Эдгаром Хитчем?
Крис сорвал бляху с груди трупа, сунул в карман. Хитч не ответил на запрос по рации.
Крис ринулся обратно к шаттлу. Шлюз к его удивлению оказался задраенным, а шаттла снаружи и след простыл.
Нет! Крис в отчаянном порыве стукнул руками по двери люка.
Он в ловушке
Кем бы ни был постаревший Хитч, он не собирался выпускать Криса с корабля живым.
Нужно собраться. Подумать
У четвертого шлюза есть спасательные челноки. Крису надо только перейти через капитанский мостик.
По пути в одном из завалов он отыскал металлическую трубу.