Пятнадцать.
Но ведь ты же не дочь мамы Роджи, верно? И Инги не ее ребенок, так?
Нет! Мы всеее дети!
И она вновь махнула рукой, на сей раз в сторону кладбища, утыканного столбами с насаженными поверх черепами.
Когда мы были маленькими, мама сказала, что нашла нас меж капустных листьев, но это просто шутка. Там есть место в зоне, в лесу, где это произошло. Инги говорит, что видел его. Я не видела. Но знаю, что это Вадим привез меня сюда.
Вдалеке раздался приглушенный крик, и тотчас жеритмический топот. Катриона обернулась и, опершись рукой о землю, приготовилась вскочить на ноги. Оказалось, что топот издают маленькие неподкованные копытца, а кричит Энрике. По лесной прогалине мчался маленький пони с веревочной сбруей, а на нем сидел худой светловолосый подросток, обхвативший бока своего боевого коня босыми ногами. Следом за пони, в своем защитном костюме и маске, неуклюже бежал Энрике.
Стой, маленький воришка! кричал доктор.
Инги натянул веревочные поводья, и пони встал как вкопанный.
Ядди! закричал мальчик. Беги! Это белые призраки!
Ядвига подняла на него глаза, но, в отличие от Катрионы, которая поднялась на ноги, не пошевелилась.
Глупый! Это не призраки. Это просто люди в белых одеждах.
Мама о них и говорила. Это чужаки!
Инги, как оказалось, был восприимчив ко лжи.
Ядвига, соображая, выпятила нижнюю губу.
Мама говорила тебене ездить по солнцу, а ты ее не слушаешь.
Энрике воспользовался замешательством и, нагнав мальчика, схватил его за руку. В этот момент пони рванулся в сторону и, отбежав на несколько метров, опустил голову и принялся щипать траву. Инги же оказался на земле, но, изогнувшись всем телом, вырвался из не слишком цепкой хватки Энрике.
Но больше он ничего не смог сделать, потому что Ядвигу, собиравшуюся что-то прокричать ему, вдруг поразил длительный приступ кашля. Откашлявшись, она плюнула на землю кровью. Кровавый сгусток, плюхнувшийся у ее ног, казалось, скорее раздражал ее, чем удивлял или беспокоил. Ладонью, на которой Катриона насчитала шесть пальцев, девушка подхватила и бросила на кровь немного земличтобы прикрыть от досужих глаз. Инги, всплеснув руками, бросился к ней и протянул край рубахивместо платка, о который Ядвига, безразлично глядя по сторонам, отерла губы.
Катриона, воспользовавшись моментом, вновь села, кивком пригласив Энрике сделать то же самое.
Привет! сказала она, обращаясь к Инги. Она взяла на вооружение интонации одновременно материнские и светские; если первая его не смягчит, то вторая наверняка заставит успокоиться и вести себя прилично.
Ты ведь Инги, верно? Ядвига мне о тебе рассказала. Меня зовут Катриона. А этомой друг Энрике.
И кивнула в сторону доктора.
Тот, конечно, предпочел бы, чтобы его назвали доктор Боргос, но, взглянув на сидящих перед ними детей, со всей присущей ему скромностью позволил Катрионе поступать так, как принято у них на Барраяре. Он медленно сел на землю. Инги, поняв, что он в этой компании находится в меньшинстве, опустился на колени. Пони, не обращая на людей никакого внимания, продолжал в некотором отдалении щипать траву.
А я вас видел, признал Инги. В лесу.
Любопытство, которое Катриона обнаружила в мальчишке еще накануне, когда смотрела записи с камер, побороло в нем страх.
В этих ваших костюмах.
Его взгляд постоянно возвращался к Катрионе, на этот раз сидевшей если не без костюма, то по крайней мере без его частишлема.
Ты за нами шпионил? спросил Энрике. Да еще и украл наших жуков!
Инги явно не чувствовал за собой вины.
Вы оставили их в лесу, сказал он. А все, что остается в зоне, принадлежит нам.
Хорошее объяснение, покачала головой Катриона. Но ты не прав. Ты же видел с нами Вадима, верно? И он говорил с тобой прошлой ночью, не так ли? Наверняка просил тебя держаться подальше от нашего участка, да?
Это был выстрел в темнотуно ведь и Вадим бывал здесь затемно, а потому Катриона явно попала в цель. Возраста Инги был примерно такого же, как и ее сын, Никки, и его так же разрывали в клочки крайности подросткового возрастато ему хочется, чтобы его хвалили, а точтобы оставили в покое. И эти резкие перепады от щенячьей радости к глухой угрюмости!
Возможно, и просил, отозвался мальчик.
Мы знаем, что ты взял наших жуков, сказал Энрике сурово. У нас есть видео. И мы нашли их в этом вашем сарае.
Выждав краткую паузу, он продолжил:
Там все, что ты украл? Или есть где-нибудь еще? А, может, ты их потерял?
Инги опасливо пожал плечами.
Большинство здесь, я думаю.
Но зачем ты их взял? почти кричал Энрике.
Инги опять пожал плечами.
Они нравятся Ядвиге, ответил он. Это подарок.
Боюсь, что тебе придется их вернуть.
Катриона подняла рукуне будем, дескать, принимать поспешных решенийи спросила:
Подарок? А у нее был день рождения?
До Нового года оставалось еще почти полгода.
Да нет, ответил Инги. Она же болеет.
Его пальцы сами, без участия хозяина, копались в земле, вырывая стебли травы. Инги отвел глаза и продолжил:
Эти жуки гораздо лучше цветов. А цветы она может и сама найти.
Ты знаешь, насколько она больна? спросила Катриона.
Твоя подруга умирает! Ты знаешь об этом?
Инги опустил глаза.
Знаю, сказал он.
Знаю
Деревенские дети гораздо хуже защищены, чем городские. Ни при рождении, ни в болезни, ни в другие периоды своей жизни. Смерть постоянно витает над ними. Особенно если дети живут в подобных, совершенно незаконных лагерях на зараженной территории.
Это особенные жуки, сказала она вслух, и они для нас очень важны. Они важны для будущей жизни зоны, для всего Округа.
Она говорит, что они сами сделали этих жуков, вступила в разговор Ядвига. Ты веришь в такое? Как люди могут делать жуков?
Инги с сомнением покачал головой.
Когда они встречались в деревнях с простыми людьми, Катрионе в какой-то момент приходилось растолковывать тамошним жителям, что это за жуки и зачем они нужны. Нередко оказывалось, что древниепесок сыплется! старички бывали лучше образованы, чем подрастающее поколение. Инги и Ядвига относились к последнему. Придется приложить усилия.
Энрике начал с обычных жуков, а потом вырастил этих. У них особая роль. Вы же знаете, что зона есть зона и жить здесь нельзя, потому что все здесь заражено. Радиоактивность.
Радиоактивностьэто очень плохо, кивнула Ядвига. Так мама говорит.
Инги смотрел на Катриону с подозрением.
Вадим сказал нам, что вы, городские, преувеличиваете опасность. И это хорошопусть народ держится отсюда подальше. Нам здесь никто не нужен.
Катриона помедлила, после чего произнесла:
С жуками все достаточно сложно, но, если говорить проще, эти жуки поедают радиацию. Мы думаем, что с их помощью мы очистим зону и здесь опять смогут жить люди.
Энрике нервно повел плечамиему не понравилось это слишком прямолинейное объяснение, но он счел неразумным вмешиваться. Хотя она могла бы побольше рассказать об опасностях, которые подстерегают людей в зоне.
Так мы здесь и так живем, возразила Ядвига.
Я имею в виду жить и не болеть, уточнила Катриона. Не болеть раком трахеи или саркомой. Другими, не такими опасными болезнями.
Она тронула себя за шею. Инги вздрогнул, а Ядвига нахмурилась.
Фокус состоит в следующем, продолжала Катриона. Жуки поедают радиоактивность и сами становятся радиоактивными. Поэтому я и попросила Энрике сделать им на спинках трилистники. Сияющие золотые цветы. Это предупреждение. Чем ярче свет, тем опаснее жук, и трогать его нельзя.
Обдумывая сказанное, Инги нахмурился.
Почему же тогда жуки не умирают? спросил он. Если они едят яд.
Со временем, конечно же, умирают. Но только после того, как наберут достаточно радиоактивности и их можно будет увозить. В этом есть некоторая доля героизма, я думаю.
Хотя можно ли считать героями машины, пусть и биохимические?
Ядвига выглядела крайне расстроенной.
Они все умрут? спросила она. Но они ведь такие красивые!