Юные барышни действительно смотрели во все глаза.
Света узнала высокого усача. Он приходил несколько раз вместе с папой, всегда подхватывал ее и кружил у самого потолка. Все смеялись, и он, и Света, сердце которой сладко, и папа. Папа смеялся, но внимательно следил за Светой, и от этого страх проходил, а радости становилось еще больше.
Дядя Рудольф постарел, на его лице прибавилось морщин, а усы стали совсем седыми, хотя топорщились все так же грозно.
Сняв шляпу, он отдал ее Ольге, медленно стянул плащ, повесил его на крюк в прихожей, и, позванивая стальными набойками сапог, прошел в комнату.
Как ты здесь очутился? прижимая шляпу к груди, словно не знала, куда ее деть, спросила мама, Ты слышал что-нибудь о Володе? Как он, что с ним?
Рудольф, собиравшийся уже сесть, резко выпрямился, Его все еще нет? Мы договаривались с ним встретиться и вместе идти с докладом в Академию!
Мама устало покачала головой, Нет, Рудольф. С тех пор, как он отправился в ту загадочную экспедицию, от него ни слуху, ни духу. Я надеялась, это ты нам расскажешь, где он.
Рудольф наконец сел. Посмотрев на девочек, сказал,
Простите мою невежливость. Я очень надеялся увидеть вашего папу. Поэтому и расстроился, что он еще не вернулся. А, ты очень сильно выросла, Света.
Света улыбнулась, А я вас помню. Вы меня у потолка кружили.
Рудольф кивнул.
А ты, конечно, малышка Рэй?
Я не малышка! храбро пискнула Рэй и спряталась за спину сестры.
Конечно, нет. А вот смотрите, что я вам привез!
И Рудольф, поставив на колени огромную сумку, принялся доставать из нее сверточки, баночки, склянки, тряпицы, непонятные корешки, ножницы, перочинный нож, увеличительное стекло, и еще массу всяких интересных непонятных вещей. Рэй снова пискнула, на этот раз от восторга, и с коленями залезла на стул. Света тоже подалась вперед, а Рудольф, бурча, ну где же это, где же, все копался в бездонной сумке.
А! Вот оно!, торжествующе воскликнул он, доставая очередной сверток. Это для тебя, малышка.
Он протянул сверток Рэй. Та даже не обиделась на малышку. С опаской приняв сверток, она развернула лиловую тряпицу и ахнула!
В свертке оказалась маленькая кукла.
Но какая!
Юбочка из тончайшего шелка, улыбающееся смуглое личико с раскосыми черными глазками, ручки в нитяных перчатках, ножки в остроносых туфельках! Кукла была как живая. И еще она удивительно приятно чуть уловимо пахла.
Это кукла-соня, Рудольф погладил Рэй по голове. Бери ее с собой в постель, и тебе обязательно будут сниться хорошие сны.
А тебе, вот, держи, Рудольф достал еще один сверток. Света осторожно развязала узелок, и ахнула! На тонкой серебряной цепочке висела янтарно-солнечная капля. В полумраке комнаты, которая сейчас освещалась лишь огнем камина, она неярко переливалась, мерцала, притягивая взгляд, словно звала в дальние страны.
Дядя Рудольф, а вы откуда папу знаете? осмелев, высунулась из-за Светиной спины Рэй. Гость взглянул на хозяйку дома.
Ольга всплеснула руками, Да, что ж я стою! Сейчас соберу на стол, и убежала на кухню. Девочки во все глаза смотрели на гостя. Рудольф положил на стол большие крепкие ладони.
Мы с вашим папой вместе были во многих путешествиях. Ведь, он лучший Открыватель во всей Гильдии Исследователей! Я сразу понял, что он будет лучшим из нас, едва его увидел, а он тогда был не намного старше тебя. Рудольф погладил Свету по голове и подмигнул Рэй. Та хихикнула.
Мы путешествовали там, куда потом приходили корабли Исследовательского Флота. Мы составляли для них карты, мы узнавали обычаи людей далеких стран и миров. Мы шли под неизвестными созвездиями и слышали голоса незнакомых существ, певших в жаркой ночи таинственные песни. Однажды я оступился и сорвался в пропасть. Ваш отец вытянул меня наверх. Спас. Он тянул меня и насвистывал веселую мелодию, чтобы мне не было страшно.
Девочки, давайте кормить гостя, вернул сестер из дальних стран в комнату мамин голос. Быстренько на кухню, быстреньконесите посуду! Когда сестры умчались, Ольга украдкой оглянулась на дверь и шепотом спросила Рудольфа, Что с Володей? Почему вы так встревожились? Вы что-то знаете? Гость задумчиво покрутил седой ус, Давайте поговорим, когда девочки лягут спать. Обещаю, сегодня они уснут быстро, и спать будут спокойно. Вы не переживайте, ничего страшного с Володей не произошло. Об этом я бы знал, у нас есть способ сообщить друг другу такие вещи.
Ольга облегченно выдохнула.
Значит, самое страшное не случилось. Володя жив. Пусть он далеко, пусть не может подать весточку, но он жив.
Подождите, Оля, остановил хозяйку дома Рудольф. Он снова полез в свою бездонную сумку, и девочки замерли в дверях кухни с чашками и тарелками. Они уже предвкушали, как дядя Рудольф достанет из нее что-то совершенно невероятное!
А он достал еще один сверток. Совсем маленький. Развернул его, и
Казалось в полумрак комнаты влетела из неведомых стран стая ярких птиц!
Рудольф встал, и набросил Ольге на плечи платок тончайший платок, расписанный разноцветными птицами.
Ох, какая красота!, мама погладила невесомый шелк и бережно сняла платок с плеч. Приподнявшись на цыпочках, она поцеловала гостя в щеку, Но пока я его уберу. Если испачкаю сейчас мясной подливой, никогда в жизни себе не прощу!
Рудольф широко улыбался, Мясная подливказвучит прекрасно!
И они принялись кормить дядю Рудольфа ужином.
Он уплетал за обе щеки и рассказывал о своих экспедициях, о том, как Владимир знакомил Рудольфа со совей будущей женой, и мама краснела и смеялась. А еще, размахивая руками, гость изображал полет летучих рыб, которые догоняли его корабль в далеком море, и ход двугорбых верблюдов по жаркому желтому песку.
Потом мама сказала, Юные барышни, немедленно чистить зубы и спать.
И юные барышни вдруг поняли, как же страшно они устали. Света помогла подняться вовсю клюющей носом сестренке, и они отправились в ванную.
Мама, ты потом приходи нам спокойной ночи сказать, заплетающимся зыком пробормотала с верхней площадки лестницы Рэй, и Света увела ее укладываться.
Ольга снова вздохнула и, наконец, опустилась на стул.
Рудольф, что с ним могло произойти? спросила она гостя. Володя никогда так не задерживался, и он всегда старался послать весточку, а, тутни слова.
Рудольф успокаивающе похлопал маму по руке, но лицо у него было встревоженным, хотя он старался не подавать виду.
Я не хочу пугать тебя и девочек, но, если Володя до сих пор не вернулся, вам надо быть настороже и следить за тем, что творится вокруг.
Мама резко выпрямилась на стуле.
Что происходит, Рудольф? Мои дети в опасности?
Гость зачем-то огляделся, неслышно встал и прошелся по комнате.
В камине догорало полено, и Рудольф подкинул еще одно. Присев на корточки, протянул руки к огню. Легонько коснулся кончиками пальцев лепестков пламени, встал и снова пошел по комнате, обходя ее по часовой стрелке. Вытянув руку, которой касался пламени, он словно заключал комнату в невидимый круг.
Ольга моргнула, ей показалось, что с кончиков пальцев Рудольфа стекает едва заметное свечение. Стекает и растворяется в темном воздухе вечернего дома.
Замкнув круг, Рудольф снова сел за стол. Теперь он выглядел еще более усталым, чем когда вошел, но куда более спокойным.
Посмотрев на хозяйку дома, он ответил на ее невысказанный вопрос:
Я проверял, не подслушивает ли нас кто, нет ли в доме или вокруг чьих-нибудь соглядатаев.
Да, кому мы можем быть нужны?! Какие соглядатаи, о чем вы, Рудольф? Ольга снова встревожилась. Она ничего не понимала, и это ей очень! Очень не нравилось!
Давайте, попьем чаю, и я расскажу вам все, что знаю. Заодно и подумаем, что делать, и как искать Володю, попросил Рудольф, и Ольга снова отправилась на кухню.
Чайник вскоре засвистел на плите, и Ольга внесла в комнату, освещаемую только отблесками пламени в камине, две огромные дымящиеся кружки. Поставив на стол, ойкнула, как же я забыла!, и снова умчалась.
Вернувшись с вазочкой, полной домашнего печенья, поставила на стол и ее, и уселась.
Теперь я готова слушать.
Рудольф неторопливо потягивал горячий чай и раздумывал, с чего начать рассказ.