И Джо, будто воочию, вспомнилось, как она похотливо разглядывала те побывавшие однажды в его мастерской вазы, как любовно их поглаживала.
Позвони в полицию, посоветовала Кэт.
Я начал было Джо.
У тебя что-то ещё на уме? перебила его Кэт. Если да, то излагай поживей да не отвлекай меня и моих гостей более от обеда.
А можно, и я к тебе зайду? сами собой сорвались с губ Джо слова.
Нет, немедленно отрезала Кэт.
Но почему же нет?
Разве не понимаешь? Ты же сам многократно меня уверял, что весь твой талант в твоих руках. Вот я и опасаюсь, что ты, нагрянув сюда, возьмёшь да и разобьёшь две-три мои чашки с синей глазурью по ободу, а они, между прочим, из коллекционного сервиза производства «Роял Альберт». Потом, конечно же, как ты надеешься, на глазах восхищённых зрителей ты излечишь их, да только будь уверен, если бы я тебе даже подобное позволила, то восторгаться твоими способностями никто бы уж точно не стал. Как раз наоборот, ты своими фокусами вызвал бы у моих гостей лишь досаду да презрительный смех.
Да не собираюсь я твои чашки бить! в негодовании воскликнул Джо. Мне и надо-то всего просто посидеть да поговорить.
На лице бывшей жёнушки изобразилось самое искреннее дружелюбие, но дружелюбие это, в чём Джо, к своему несчастью, не раз и не два уже убеждался, было сплошным притворством маской, за которой скрывалось жгучее желание, выбрав наиболее благоприятный, с её точки зрения, момент, уколоть его побольней да уязвить посильней в отместку за любой, пусть даже и самый незначительный, промах.
Поговорить о чём? почти проворковала Кэт.
Как это о чём? изумился Джо.
Не понимаешь? Ладно, даю тебе наводящее: приведи хоть один пример, о чём бы ты желал нынче поговорить.
Да много о чём бы желал. А в общем-то, о жизни.
Понятно, о жизни. Ну, так скажи о жизни хоть что-нибудь дельное.
Как, прямо сейчас, что ли? Джо в недоумении уставился на лицо своей бывшей на экране телефона.
А чего тянуть-то? подзадорила его Кэт.
Музыка Бетховена прочно укоренена в реальности. И именно это делает её уникальной. С другой стороны, такой несомненный гений, как Моцарт
Лучше б тебе родиться немым! рявкнула Кэт и демонстративно швырнула трубку. Связь немедленно оборвалась.
«Звонить ей точно не стоило, тоскливо подытожил Джо. А я не только позвонил, но ещё и в гости напроситься попытался, а она, как обычно, не упустила своего. Господи, она вечно со мной играет, вечно норовит задеть побольней и ей это неизменно удаётся!»
Он встал и принялся уныло мерять шагами комнату. Движение его становилось всё более бесцельным, и в итоге Джо, наконец, остановился.
«Чёрт возьми, о гадостях, которые мне в очередной раз наговорила бывшая жена, думать не следует, принялся убеждать он себя. Думать нужно о том, что же всё-таки означает сегодняшнее послание. Порнографические вазы А ведь и правда, лечить их запрещено. Весьма вероятно, Кэт права.
Вообще-то, мог бы и сам догадаться В том-то и разница между ею и мной: она схватывает всё на лету, а я бы если и уразумел, в чём тут дело, то лишь после того, как отреставрировал сосуд и впервые оглядел его не по частям, а целиком. Да, по сравнению с ней я полный идиот. Да и чего уж там, по сравнению с любым нормальным человеком тоже. Предел моих возможностей придумывать эти дурацкие шарады для Игры. Ну а что дальше? Что дальше?»
Решение пришло само собой, и в голове пронеслось: «Время пришло! Мистер Рекрутер, спасите меня! Спасите прямо сегодня!»
Джо протиснулся в крошечную ванную, примыкающую к модулю, и рывком приподнял крышку сливного бачка. В нём, разумеется, висел прикреплённый бечёвкой к рычагу механизма слива асбестовый мешочек с накопленными Джо четвертинками. А ещё под крышкой бачка прямо на поверхности воды плавала маленькая пластиковая бутылочка, в каких продают питьевую воду, и бутылочки этой Джо совершенно точно прежде никогда в глаза не видел.
Выловив бутылочку из воды, Джо разглядел сквозь её прозрачную стенку свёрнутый листок бумаги. Очевидно, записка.
Плавающая в сливном бачке бутылочка с запиской явный отсыл к брошенной в море терпящими бедствие стеклянной бутылке. Масштабы, конечно же, иные: то море, а то сливной бачок. В общем, бред. Полнейший бред!
Джо разобрал было смех, однако смех угас в зародыше, а к горлу подкатила волна страха. Да не просто страха, а панического ужаса.
«А ведь это ещё одно послание! Вроде того, что пришло сегодня по почте. Но никто так сообщения не посылает Во всяком случае, никто на Земле».
Джо отвинтил у бутылочки крышку и вытряхнул из неё сложенный многократно листок бумаги. Бережно развернул его.
Так и есть, листок и в самом деле содержал послание.
Джо, собравшись с силами, прочитал текст. Потом перечитал его. И перечитал снова. И снова На листке было напечатано:
Я ЗАПЛАЧУ ТЕБЕ ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ ТЫСЯЧ КРАМБЛОВ.
«Господи, что ещё за крамблы такие?» пронеслось в голове у Джо.
На спине выступила испарина, в горле застрял плотный комок Разум попытался разобраться с происшедшим
С тем, чего быть просто не могло.
Вернувшись в комнату, Джо набрал номер круглосуточной лингвослужбы и задал ответившему роботу вопрос:
Что такое крамбл?
Кусочек раздробленной субстанции, сообщил компьютер. Иными словами, мелкий осколок. Маленькая долька или частичка чего-либо. В английском языке слово существует с тысяча пятьсот семьдесят седьмого года.
А в других языках? спросил Джо.
На среднеанглийском «кремелен». На староанглийском «гекримиан». На средне-верхнеготском
А как насчёт неземных языков?
На урдийском наречии Бетельгейзе-Семь это означает маленькое отверстие временного характера; клин, который
Не годится, оборвал робота Джо.
На Ригеле-Два это небольшое живое существо, которое прокладывает норы в
Опять не то, вновь перебил робота Джо.
На плабкианском наречии Сириуса-Пять «крамбл» денежная единица.
А вот это как раз то, что надо! обрадовался Джо. Теперь подскажи мне, сколько составляют тридцать пять тысяч крамблов в нынешних денежных единицах Земли.
Извините, но по этому вопросу вам необходимо проконсультироваться у банковской службы, заявил лингворобот. Требуемый номер вы отыщете в своей телефонной книге.
Не ожидая дальнейших расспросов, робот отключился, и экран погас.
Джо нашёл новый номер и без проблем дозвонился до банковской справочной.
По ночам мы клиентов не обслуживаем, немедля сообщил банковский робот.
По всему миру не обслуживаете? изумился Джо.
Повсеместно не обслуживаем.
И как долго мне ждать?
Четыре часа.
Моя жизнь, вся моя судьба начал было Джо, но в трубке смолкли все звуки банковский робот прервал контакт.
«Завалюсь-ка я спать, решил Джо. Глядишь, время и пробежит незаметно».
Было семь вечера следовательно, поставить будильник требовалось на одиннадцать часов.
Джо нажал нужную кнопку, и из стены выдвинулась кровать, заполнив собой почти весь модуль, отчего гостиная немедленно превратилась в спальню.
Джо наладил механизм прикроватных часов. Лёг. Поворочавшись, вскоре, несмотря на несуразную кровать, более-менее устроился. Протянул руку к тумблеру, намереваясь врубить генератор сна на кратковременный, но одновременно с тем самый интенсивный режим
Раздался пронзительный гудок.
«Чёртов контур сновидений! Даже в рань несусветную я, получается, обязан его включать! Или всё же не обязан?»
Джо вскочил, выдвинул ящичек у кровати и достал инструкцию. Пролистал её. Оказалось, что да, погружаться в наведённые искусственно сновидения надлежит при всяком использовании кровати Единственным исключением являлся режим секса.
«Если механический соглядатай примется меня донимать, то заявлю, что познаю женщину в исконно библейском смысле этих слов», решил для себя Джо и перевёл сексуальный тумблер на кровати в положение «ВКЛ.».
Затем снова принялся щёлкать регулятором модуля, погружающего в сон.
Вы весите сто сорок фунтов, безо всяких предварительных вопросов заявила кровать. Именно такой вес на мне сейчас и размещён. Следовательно, совокуплением вы не заняты.