Сексуальный тумблер сам собой перещёлкнулся в исходное положение, а от кровати волнами пошёл интенсивный жар. Спорить с рассерженной кроватью Джо, конечно же, не рискнул и потому покорно активировал наводящий на мозг сновидения контур и закрыл глаза.
Аппарат, разумеется, сработал штатно, и Джо как всегда, немедленно погрузился в сон, и сон этот был абсолютно тем же, что видел эти сутки каждый спящий в любом, пусть даже самом отдалённом, уголке планеты.
Один и тот же сон для всех и вся, но, слава богу, хотя бы каждую ночь новый.
Сон начался вполне стандартно со слащавого, убаюкивающего голоса диктора:
Доброй всем ночи. Сценарий для сегодняшнего сновидения под названием «Выгравировано в памяти» предложил Редж Бейкер. Присылайте нам, друзья, пожалуйста, сюжеты оригинальных снов и выигрывайте крупные денежные призы; самого удачливого из вас ждёт даже беспрецедентный суперприз бесплатное путешествие в любое по его выбору место за пределы самой матушки-Земли! Желаю вам сегодня, как и обычно, наиприятнейшего сновидения!
Раздался едва слышный щелчок, запустился сон, и Джо Фернрайт, благоговейно трепеща в соответствии с утверждённым сценарием, предстал пред Верховным Советом Общественного Доверия, а председатель сего Совета, не таясь, кося глазом на листок перед собой, принялся торжественно вещать в микрофон:
Господин Фернрайт создал в своей гравёрной мастерской клише, с которых впредь и будут печататься многоцветные банкноты нового образца. Отмечу, кстати, что на конкурс поступило более ста тысяч разных (в основном весьма достойных и даже наидостойнейших) проектов, но победу одержал, разумеется, лучший из лучших. Примите наши поздравления, господин Фернрайт.
Председатель отечески улыбнулся Джо, сделавшись на долю секунды весьма похожим на Господина Священника.
Чрезвычайно польщён оказанным мне признанием, ответствовал Джо, и несказанно рад тому, что внёс-таки свою посильную лепту в восстановление мировой финансовой стабильности. Разумеется, то обстоятельство, что на новых банкнотах появится мой портрет, считаю малозначимым, но тем не менее искренне благодарю всех уважаемых членов жюри за оказанную мне честь.
Ваша подпись, господин Фернрайт, улыбнувшись, словно несмышлёному ребёнку, ласково поправил Джо председатель. Ваша подпись, а вовсе не портрет, украсит собой новые дензнаки. А с чего вам в голову вообще пришло иное?
Похоже, между нами возникло серьёзное недопонимание. Если на новых купюрах не будет моего портрета, то я отзову свой проект, и в ходу останутся уже превратившиеся из-за инфляции в бесполезную макулатуру старые деньги, а тогда уж, помяните моё слово, всей мировой экономике в самое ближайшее время краха не избежать.
Добрых несколько минут царило гнетущее молчание, и его наконец прервал председатель:
Правильно ли я понял, что вы намерены отозвать представленный вами на конкурс проект?
Вы поняли совершенно верно, не колеблясь ни секунды, подтвердил Джо.
В тот самый миг не меньше миллиарда землян в точности так же, как и он, угрожали Верховному Совету Общественного Доверия отзывом своих проектов, и, разумеется, каждый из них, совершенно не осознавая комизма ситуации, искренне полагал, что только на нём или на ней сейчас и зиждется вся система экономики Земли и даже всё здание мирового государства.
«Без меня всё на всей Земле пойдёт прахом», веровал одновременно с Джо сейчас каждый.
Что же касается моей подписи, добавил Джо, то я, следуя примеру легендарного героя древности Че Гевары, кой положил живот за други своя, скромно подпишусь «Джо», однако портрет мой на банкнотах исполнен быть должен полихромно, то есть, по крайней мере, в три цвета.
Господин Фернрайт, признаю, что ваша хватка в переговорах внушает истинное уважение, да и сами вы, несомненно, выказали себя человеком стальной воли. К тому же вы мне весьма напоминаете великого Че, и я уверен, что миллионы телезрителей согласятся со мной. Так воздадим же должное славным парням: Джо Фернрайту и Че Геваре! Председатель демонстративно отшвырнул листок с заготовленной речью и что было мочи замолотил ладонями друг о друга. Наградим же от имени всех людей доброй воли аплодисментами истинно народного героя, который многие годы с несгибаемой целеустремлённостью работал над
* * *
Джо поднял будильник. Толком ещё не проснувшись, он всё же свесил с кровати ноги. Затем неохотно сел. Из сознания уже начали мал-помалу выветриваться подробности сегодняшнего сна.
Так, о чём же всё-таки был тот весьма отрадный сон?
Я вроде бы заработал нынче кучу денег, произнёс он вслух. Или просто напечатал их?
Хотя какая, в общем-то, разница? Сон он сон и есть.
Государство ночь за ночью подменяет своим гражданам убогую реальность красочными сновидениями, и подмену эту Джо ненавидел даже больше, чем ежедневно окружающую его серую, однообразную жизнь.
«Нет, поправил он себя, жизни наяву всё же нет ничего хуже. Абсолютно ничего».
Джо снял трубку и позвонил в банк.
Коллектив Межпланет Сельхоз Банк на проводе.
Сколько будет тридцать пять тысяч крамблов в наших нынешних долларах?
Вы говорите о плабкианских крамблах денежном платёжном средстве, ныне используемом на Сириусе-Пять?
Именно о них я тебе и толкую, безмозглая ты железяка.
Двести тредециллионов долларов, после короткой паузы выдал банковский робот. Два, ноль, ноль и ещё сорок два нуля.
Да ты меня разыгрываешь! вырвалось у Джо.
А с чего бы вдруг? Робот, казалось, даже удивился. Посудите сами, ведь я и знать не знаю, кто вы такой.
А бывают вообще другие крамблы? Я имею в виду, использует ли слово «крамбл» для обозначения денежной единицы кто-нибудь, помимо обитателей Сириуса-Пять? Какие-нибудь там другие цивилизации, государства, автономии, племена или секты в известной нам части Вселенной?
Несколько тысяч лет назад крамблы находились в обращении у
Понятно, перебил робота Джо. Я спрашивал лишь о нынешних крамблах. Тем не менее спасибо. Вопросов более не имею.
В ушах отчаянно звенело. Ощущение было такое, словно Джо засунули внутрь игрального автомата, который вдруг взял да и выдал три семёрки разом. Ему подумалось: «Наконец-то! Подфартило так подфартило!»
Неожиданно с грохотом распахнулась входная дверь, и в комнату ввалились двое дюжих, облачённых в форму Управления Общественного Спокойствия полицейских. Полицейские первым делом обшарили цепкими профессиональными взглядами помещение, и тот, что был пониже, но зато пошире в плечах, небрежно махнув перед лицом Джо раскрытым удостоверением, заревел:
Я Хаймс из УОС, а это мой коллега Перкин. А вы, как я понимаю, господин Фернрайт? Целитель керамики по профессии? И вы вроде бы получаете ветеранское пособие? Конечно же, получаете, не дожидаясь ответа, проговорил Хаймс. Очевидно, что ваш ежедневный доход складывается из полученных по пособию денег и усреднённой выручки от вашей так называемой работы. Ну и каков же он, ваш ежедневный доход? В общем, как много вы зарабатываете?
Второй, что был повыше да посухощавее, уосовец вошёл в ванную и тоненько загнусавил оттуда:
Любопытно, любопытно Крышка туалетного бачка снята, а внутри подвешен мешочек с металлическими монетами. Судя по весу, в нём без малого с сотню четвертаков. Перкин вернулся в комнату. Несомненно, вы бережливый человек, господин Фернрайт. И как давно?..
Два года уже. Но я ничего не нарушаю, затараторил Джо. Я справлялся у Господина Юриста.
А что за история у вас тут приключилась с плабкианскими крамблами?
Джо заколебался.
Говорить ли полицейским правду? Уосовцев недолюбливал не он один. Разумеется, пиджаки на этих ребятах всегда безукоризненные ладно скроенные, серые в коричневую полоску; у каждого портфель ни дать ни взять все они процветающие коммерсанты, люди, наделённые правом принимать собственные решения. И вовсе не походили они на взаимозаменяемые винтики большой бюрократической машины. И вовсе не напоминали собой безмозглые механизмы, методично исполняющие чужую волю. Но всё же сквозило в них что-то нечеловеческое, бездушное И тут вдруг Джо явственно уразумел, что же именно отделяет их от обычных людей и придаёт их действиям явственное сходство с механизмами-роботами. Ведь даже представить себе невозможно, что уосовец открывает перед женщиной дверь. Мелочь, понятное дело, пустячок но именно в этой-то мелочи и заключена самая уосовская суть. Обычные нормы вежливости к ним как бы даже неприменимы. Никогда не пропустят тебя вперёд, никогда не снимут в лифте шляпу. Никогда. Но как же гладко они вечно выбриты! И до чего ж ухожены!