Была удалена последняя боковая доска ящика, и Джо при полном освещении наконец-то увидел то самое существо с Сириуса-Пять, которое Энциклопедия определяла как нечто дряхлое и мрачное.
А существо это сейчас и здесь представляло собой следующее: вокруг горизонтальной оси вращался гигантский обруч воды, внутри его, вокруг вертикальной уже оси, вращался обруч пульсирующего огня, над обручами и позади них располагался колышущийся занавес из кашемировой ткани с миндалевидным узором[4], а на пересечении осей вращения этих обручей в воздухе висело прелестное, нежное лицо юной темноволосой девушки. Лицо улыбалось Джо, но было оно ничем не примечательным из тех, какие увидишь и почти сразу позабудешь, из тех, какие частенько попадаются на глаза, но совершенно не запоминаются, и было лицо это, очевидно, собирательным образом ликом не какой-то конкретной девушки, а девушки вообще, лицом, нарисованным разноцветными мелками на тротуаре только-только начавшим обучение и пока совсем ещё безыскусным художником.
Для демонстрации себя Глиммунг явно избрал не особо впечатляющий образ Но был же ещё и обруч из непрерывно движущейся, струящейся по кругу воды А также и вращающийся обруч из неистово трепещущего огня. И обручи эти являлись единым, великолепно отлаженным и синхронно работающим механизмом. Были ли они символом глубоких сущностей основ мироздания? Как знать? Да, действительно, как знать?
Джо был озадачен. Впечатления дряхлости существо перед ним явно не производило, и причиной тому было вовсе не лицо юной девушки в центре обручей, а что-то совсем иное, неуловимое. Вместе с тем Джо понимал, что разговаривает с очень древним созданием, но откуда взялось и это понимание, ему также было неведомо.
Я купил этот дом лет семь назад, прозвучал голос Глиммунга. Купил его ещё тогда, когда цены на недвижимость на вашей планете не кусались.
Джо, силясь выяснить, откуда исходит голос, огляделся по сторонам. Оказалось, что голос звучит из допотопной Виктролы[5], на которой стремительно вращается долгоиграющая, чёрная, как смоль, грампластинка.
Да, вы, наверное, правы, пробормотал Джо. Семь лет назад было самое время для покупки недвижимости А вы что же, прямо отсюда и подбираете себе мастеров?
Да, я здесь работаю, ответил голос Глиммунга из древнего проигрывателя. А ещё я работаю во многих других, иных местах, включая даже и самые дальние звёздные системы. А теперь поговорим о вас, Джо Фернрайт. Поговорим о том, что с вами случилось, и о вашем, с позволения сказать, будущем. Для полиции вы просто повернулись и ушли, и остановить вас им что-то помешало, а что именно, они знать не знают (и знать, в общем-то, не желают), так что будем считать, что перед полицией вы до следующего к ним попадания, в общем-то, чисты. Всё бы хорошо, да только вами вовсю интересуется Управление Общественного Спокойствия, из чего следует, что возвращаться домой или, скажем, в мастерскую вам сейчас категорически противопоказано.
А коли я туда всё же заявлюсь, то непременно попаду в лапы УОСа, безрадостно подытожил Джо.
А зачем вам, вообще-то, туда возвращаться?
Ну, знаете ли, там вся моя жизнь, заявил Джо стоически. Моя судьба, в конце концов.
Ваша жизнь и даже судьба отныне и яйца выеденного не стоят, поскольку, хоть все местные полицейские всех без исключения подразделений охраны правопорядка, конечно же, глупы, вы тем не менее не обольщайтесь: они к тому же ещё и на редкость злопамятны и весьма терпеливы и рано или поздно до вас непременно доберутся, а тогда уж вам точно несдобровать. И вот ещё что, покажу-ка я вам сейчас Хельдскаллу такой, какой она была до потопа, и вы-ы-ы-ы-ы Граммофон отвратно завыл и остановился, и Джо, переживая разом целую бурю разнообразных чувств, взялся за ручку и завёл граммофон, а голос Глиммунга с пластинки продолжил, правда, уже с несколько иного места: Справа от вас на столе находится устройство, проецирующее объёмные изображения, и устройство это, вы не удивляйтесь, не удивляйтесь, впервые было создано здесь, на вашей планете.
Джо обернулся. На столе и в самом деле лежал стереоскоп, а рядом с ним набор чёрно-белых карточек.
А чего-нибудь посовременнее у вас не нашлось? поинтересовался Джо. Обычного монитора объёмного видео или на худой конец, к примеру, фильмопроектора? Ведь ту штуку, что на столе, изобрели ещё даже прежде автомобилей. И тут Джо вдруг прозрел: Так вы всё-таки на мели и Смит изначально был прав!
Клевета! вроде бы как даже искренне возмутился Глиммунг. Признаюсь, я скуповат, а черта эта, несомненно, свойственна всем, кто, как и я, живёт в свободном обществе. Вы в своём социалистическом болоте давненько уже привыкли к постоянным непомерным тратам, мне же, в отличие от вас, считать приходится постоянно, каждый медный грош. Да и вообще, ваша поговорка, несомненно, права: один-единственный щербатый цент целый серебряный доллар в итоге бережёт.
Да чтоб тебя! вознегодовал Джо.
Если хотите, чтобы я замолчал, заметил Глиммунг, просто снимите пластинку с проигрывателя.
А что случится, когда запись и без моего прямого участия всё же закончится? поинтересовался Джо.