На следующий день, к середине утра, видимость улучшилась, и Райна подтвердила его догадку.Похоже на затопленную террасу,согласилась она.
Если, достигнув террасы, река разделялась на два рукава, то течение на их стороне будет двигаться в восточном направлении. Даже если вода окажется достаточно спокойной, чтобы по ней можно было плыть, их просто унесет не в ту сторону. Продвинуться дальше на запад можно было лишь одним способомпересечь ближайший рукав, а затем продолжить путь со стороны северного берега.
К тому моменту, когда они сделали остановку, чтобы разбить лагерь на ночь, сумрачный свет, отражавшийся от речной дельты,и западнее северо-запада, и восточнее северо-востокаокончательно развеял все сомнения. Дальше на западе Сэт увидел следы водопада, расположенного в месте ветвления реки, где брызги взметались высоко вверх, окружая воронку, сравнимую с той, что они видели в джунглях Тантона. В сравнении с ней восточный рукав реки выглядел спокойным; судя по всему, топография дельты перенаправила большую часть потока на запад.
Утром экспедиция медленно продолжила свой путь; избежать мокрых от брызг камней было невозможно, поэтому они старались минимизировать риск, скрупулёзно проверяя каждый участок земли, прежде чем поставить на него ходулю или клин. Сэт почти не поднимал глаз от склона, пока Сара с облегчением не объявила: «Мне кажется, пройти здесь можно».
До реки оставалось всего несколько дюжин шагов. Благодаря сонарам Тео, сканировавшим берег непосредственно над ними, и его собственному зрению, покрывавшему смежную часть местности на востоке, Сэт мог различить ровный поток, скрывавшийся под дымкой капель, отделявшихся от поверхности воды. Источник брызг не был связан ни с турбулентным столкновением нескольких течений, ни с зубчатыми обнажениями скальных пород, создавших препятствия на пути потока. Несмотря на то, что угол наклона в районе южного берега был меньше сорока пяти градусов и, как следствие, заставлял воду течь вверх, более крутой угол северного побережья, которое пока что оставалось невидимым, преграждал реке путь, отчего большая часть воды скапливалась в одном месте, не имея иного выхода, кроме как на восток. Впрочем, чтобы вывести поверхность реки из равновесия, хватало легкого дуновения ветерка, который выталкивал воду за пределы критического угла, образуя целые каскады падающих капельдостаточно быстрых, чтобы самые легкие из них отскакивали обратно в воздух.
Райна велела им приступить к сборке лодки. Небольшие палатки, которые каждый из них носил в своих рюкзаках, были сделаны из достаточно прочной водонепроницаемой ткани, что позволяло использовать их и для другой цели: связав и скрепив панели иначе, чем обычно, можно было соорудить из них жесткое замкнутое пространство с бесшовным и полностью непроницаемым полом. Каждый из пяти модулей мог плавать независимо от остальных, но самая безопасная конфигурация предполагала их стыковку в виде единого судна.
Они больше дюжины раз отработали процесс сборки на тренировочном склоне, хотя Сэт припоминал, что успешной оказалась лишь последняя попытка: во всех остальных случаях либо сама лодка, либо один из членов команды падал со склона на заранее подготовленный сеновал. Он принялся распаковывать и раскладывать материал, методично переключая внимание между контролем равновесия и устойчивости ног, всякий раз, когда возникала необходимость в перераспределении собственного веса, и тонкими манипуляциями, постепенно приближавшими тканевые панели к их конечному состоянию.
Само это состояние в силу своих размеров отличалось немалой громоздкостью, но на последних этапах сборки Сэт заметил, что как минимум один из углов конструкции можно оставить на склоне, позволив камню снять часть нагрузки с его рук. Когда дело было сделано, перед Сэтом стояла невысокая коробка с открытым верхом, пустотелыми стенками и таким же полом. Он осторожно потрогал получившийся модуль, убеждаясь, что все шнурки затянуты, а подпоркинадежно закреплены. Во время одной из репетиций ему удалось собрать модуль без единой ошибки, не считая того, что поверхность получилась вывернутой наизнанку, и все сочленения, в которых панели прикреплялись друг к другу при помощи одних только шнурковперекрывая откидную створку, служившую потенциальным входомоказались не внутри боковых краев, где у них был шанс остаться сухими, а на самом дне плавучей коробки.
Дайте мне ровную землю, одно мертвое дерево и пять дней времени, чтобы сделать из него каноэ,сказал Андрей.
Пока мечтаешь, просто построй нам аэростат,язвительно заметила Джудит.
Вообще-то,возразил Николас,если вторая экспедиция все-таки состоится, организаторам будет нелишним задуматься и над таким решением. Представь, какую территорию нам бы уже удалось охватить.
Только если это «уже» исключает сотни дней, необходимые, чтобы развернуть инфраструктуру, которая поднимет этот агрегат в воздух.
Когда пять модулей были готовы, команда приступила к их стыковке, что требовало довольно кропотливой работы. Углы в основаниях четырех модулей были срезаны, благодаря чему их можно было аккуратно присоединить к пятому. Первым делом Райна и Сара соединили свои модули, прошнуровав их вдоль общей стенки, затем опустили северные ребра парной конструкции на землю, а Ада, в свою очередь, пристыковала с юга свой собственный, центральный элемент. Сэту показалось странным, что место в середине лодки не было закреплено за лидером экспедиции; вероятно, какой-нибудь обеспокоенный чиновник из Бюро Топографии составил план рассадки, исходя из относительной неопытности Ады и дипломатических последствий, к которым могла привести ее травма.
Когда Ада завершила свою часть работы, к делу подключился Сэт; все, у кого были свободны руки, теперь стояли вокруг него, следя за тем, чтобы незаконченная лодка не уползла вверх по склону. Самой сложной частью сборки были нижние стыки между поверхностями, обращенными на север и югчтобы добраться до точек шнуровки, ему пришлось наклонить к югу свой фрагмент корпуса. Он действовал медленно и педантично, и заранее планировал все свои движения, веря, что коллеги справятся с ролью поддержки, но в то же время стараясь не делать ничего, что могло бы застать их врасплох.
Наконец, пришла очередь Андрея, который присоединил к лодке пятый, юго-восточный угол. Наблюдая за ним, Сэт постарался не думать о том, как бы справился с задачей на его месте, и сосредоточился на лодке, которую ему предстояло остановить, если она вдруг начнет подниматься по склону.
Андрей туго натянул последний отрезок нити и завязал ее конец.Это уже кое-что,заметил он, разрываясь между удовлетворением от выполненной работы и пренебрежением к ее грубоватому результату.Плавающий поднос для печенья?
Это еще не все,напомнила ему Райна.Нам нужно прикрепить к нему салазки.Расположившись по углам, они по очереди достали из своих рюкзаков небольшие, жесткие доски и зафиксировали их снаружи корпуса.
Какое-то время они просто стояли, восстанавливая силы. У Сэта ныло все тело; хотя сборка сама по себе не предполагала больших усилий, поддержание точного контроля над собственными движениями, по-видимому, требовало повышенного мышечного напряжения, за которое приходилось платить свою цену.
Райна огляделась в поисках трещин в породе, где можно было бы закрепить страховочный трос, пришвартовав с его помощью лодку, но ничего подходящего поблизости не нашлось. Стало быть, отдохнуть они смогут лишь после того, как доставят свою неповоротливую ношу к реке и продолжат путь поперек течения.
Сэт обменялся взглядами с Сарой.Нам ведь всегда везло с реками, правда?пошутила она. Сэт, с толикой жестокости, надеялся, что Ада невинно поинтересуется, что Сара имеет в видухотя об их побеге из Тантона она, должно быть, узнала задолго до того, как присоединилась к экспедиции.
Они начали подниматься по склону, направляясь к краю воды; группа двигалась как никогда медленно, ведь им приходилось постоянно координировать собственные шаги. Сэт не был до конца уверен, что образованное ими десятиногое создание, в силу множества точек соприкосновения с землей, отличалось большей устойчивостью, чем отдельный ходок, или же, напротив, имело больше шансов опрокинуться, учитывая, что южная нога в любой момент могла рассинхронизироваться с северной.