Вода на берегу шипела и плескалась, выпадая дождем на склон, а затем стекая обратно в реку неглубокими ручейками. Теперь Сэт боялся не столько поскользнуться и улететь в воду вверх по склону, сколько приложиться о камни, срикошетив от ее коварной поверхности.
Райна велела Аде забираться в лодку. Сэт на время забыл о своем раздражении и взвалил на себя сместившийся вес, стараясь относиться к этому, как к испытанию прочности судна. Если оно безо всяких подпорок выдержит пассажира в середине, в добротности швов можно не сомневаться.
Группа продолжала шагать на север, пока Райна и Сара стояли в бурлящей воде. Они остановились, чтобы оценить глубину, но в итоге пришли к выводу, что река здесь слишком мелководная, и двинулись дальше, для чего Сэту и Андрею пришлось войти в воду по северные лодыжки. Поверхность воды по-прежнему находилась под заметным наклоном; до затопленной террасы оставалось не меньше дюжины шагов. Ноги Сэта чувствовали скользкую поверхность днакрошечные, пробные силы, которые он прикладывал к опорному клину, почти не встречали сопротивления.
Если мы и дальше будем так идти, и кто-нибудь поскользнется, нас расшвыряет по пяти направлениям,заметила Райна.
Она велела им опустить лодку, пока ее северный край не погрузился в воду, а днокоснулось поверхности камня. Затем они с Сарой забрались внутрь, пока Сэт и Андрей удерживали лодку в горизонтальном положении. Двое новых пассажирок привязали свои ходули к восточной и западной сторонам корпуса, вблизи середины лодки, после чего Сэт с Андреем продолжили шагать бокомна сей раз очень медленно, ведь их беспокоил риск не только оцарапать край лодки о каменное дно, но и потерять контроль как таковой.
Сэт взглянул на Андрея, который сказал: «Ты первый». Корпус лодки располагался чуть выше пояса Сэта; продолжая держать, он привязал сбоку свою ходулю, после чего занял узенький отсек, плавно перебравшись через край лицом вперед.
Лодка не накренилась, не сломалась и не начала бесконтрольно скользить по воде. Сэт поднялся с живота и запрокинул голову на западтак он мог ухватиться за ходулю и видеть, что делает. Стоять на коленях, опираясь лишь на тугую ткань корпуса и чувствуя, как вся конструкция изгибается при каждом твоем движении, означало постоянную тревогу. Находясь в аэростате и глядя вниз сквозь разреженный воздух с высоты, вдвое превышавшей самую крупную гору, он, по крайней мере, мог лежать на твердом полу гондолы.
Андрей проделал тот же маневр, сумев выполнить его чуть элегантнее Сэта. Четыре ходули неподвижно стояли на своих местах, удерживая лодку в горизонтальной плоскости. Сухопутное десятиногое существо превратилось в подобие робкой береговой ящерицы; теперь весь вопрос состоял в том, сумеет ли она завершить свою метаморфозу, перебравшись в речные глубины.
Андрей с Сарой отклонились от лодки, взяв на себя часть веса, приходившегося на угол Сэта, а сам Сэт тем временем наклонил верхнюю часть шкворневой ходули на юг, заставив нижний конец сместиться к северу, шаркнув по земле. Для сцепления с дном реки клину, находящемуся в основании ходули, не требовалось подобие голеностопного сустава ходока; угол склона был настолько близок к сорока пяти градусам, что основным его эффектом было увеличение площади контакта. Они по очереди повторили ту же процедуру для каждого угла, а затем перешли ко второму этапу: перенесли как можно большую часть веса на южный край, пока Сэт и Андрей снова повернули ходули на север, стараясь при этом не смещать их оснований. Наконец, то же самое проделали Сара и Райна. Процесс был крайне утомительным, но выполнимымпо-видимому, благодаря тому, что один край лодки находился в воде, а выталкивающая сила, игравшая роль дополнительной опоры, оказывала стабилизирующий эффект, благодаря своему взаимодействию с меняющейся ориентацией судна.
Когда их головы поднялись выше уровня, где уже начинала выравниваться поверхность воды, Сэт был и доволен, и обескуражен одновременно. Река оказалась куда шире, чем изначально попавшаяся им узкая терраса; Тео не мог даже зацепить своим сонаром ее северный берег. Если салазки сработают, то пересечение реки не встретит никаких препятствий, однако поток воды тем временем унесет их на восток.
Возможно, нам стоит пересмотреть наши планы,предложила Сара.Если вода пытается унести нас в этом направлении, зачем ей сопротивляться? Мы с равным успехом можем отыскать край провала что с восточной, что с западной стороны.
Сэт не был уверен в серьезности ее намерений.Давайте вначале выясним, с чем именно мы имеем дело,сказала в ответ Райна.Не исключено, что мы все-таки сможем добраться до дальнего берега, лишь изредка отступая на восток.
Когда северная половина лодки находилась в воде и уже почти достигла горизонтального положения, Райна и Сара убрали свои ходули. Сэт с Андреем еще раз подтолкнули с юга, и судно вдруг оказалось на плаву. Их подхватило течением, и лодка легла в дрейф, направляясь на восток.
Сэт отвязал свою ходулю и, сложив ее, закрепил на дне лодки. Вдалеке на западе он видел едва заметные очертания хаоса, возникавшего в том месте, где изменение уклона замыкало обращенный к северу рукав реки сам на себяно здесь поверхность реки была практически ровной, без какого-либо намека на неистовое бурление водопада. После стольких усилий и нервов он был одурманен возможностью просто плыть по течению, куда бы ни несла их вода, и больше не тревожиться о каждом своего шаге.
Райна, судя по всему, чувствовала то же самое, поскольку решила дать им несколько минут передышки, прежде чем объявить:
Теперь нам нужно установить салазки.
Доски уже были присоединены к углам лодки, но сейчас лежали горизонтально, не производя никакого эффекта. По сигналу Райны четверо ходоков в угловых модулях медленно и синхронно наклонили салазки, пока те не вытянулись вверх, образовав небольшой угол с направлением на юг.
Вода начала заползать на салазки и перехлестывать через край, легонько подталкивая лодку на севери одновременно вниз, отчего та приобретала большую осадку. Сэт пристально вглядывался в поле зрения Тео, но дальняя часть реки по-прежнему находилась вне радиуса досягаемости его сонаров. Для большего разгона не хватило бы ни прочности салазок, ни глубины корпуса. И если они не могли ускорить переправу, значит, Сара, скорее всего, была права: вероятно, им и правда следовало воспользоваться даровым маршрутом на восток и просто развернуть первоначальный план экспедиции на сто восемьдесят градусов.
За салазками приходилось внимательно следить на случай, если они сломаются или упадут с лодки, а несовершенство креплений означало, что их приходилось слегка подправлять каждые несколько минут, хотя в сравнении с трудоемкой дорогой по склону задача казалась Сэту настолько легкой, что ему едва не стало стыдно.Такое ощущение, будто в итоге я вышел на пенсию вместе с тобой,сказал он Тео, лениво окуная руку в воду.
Пенсия отменяется,мрачно заявил Тео.Когда вернемся, нужно будет присоединиться к проекту аэромоста. Это, наверное, опасно до безумия, но если другого выхода нет, мы просто обязаны стать его частью.
Тот факт, что Тео принял слова Андрея насчет солнечной ловушки и даже был готов пересмотреть преимущества конкурирующей идеи, произвел на Сэта впечатление, но было бы чересчур самонадеянным полагать, что он поменяет мнение насчет трех вещей разом.Что, если река еще до наступления ночи доставит нас к восточному краю провала..?
Это просто досужие домыслы. Никакого восточного края не будеткак и западного или южного.
Сэт взглянул на искрящуюся поверхность воды.Если к югу от нас нет ничего, кроме пустоты, откуда тогда взялась эта река?
Тео помедлил.Из дождевых облаков, которые ветром принесло с южного гиперболоида.
Разве вода бы там не замерзла? В вечной темноте, где не бывает Солнца?
Не исключено, что на краю летний воздух может накапливать влагу в процессе круговорота.
Сэт не знал, как относиться к подобной идее, хотя и не смог с ходу найти в ней слабое место.
Нам стоит проявить терпение,решил он.Пока что я уверен только в одномздесь у нас куда больше шансов выяснить правду, чем могло бы быть, останься мы на поверхности, чтобы рассуждать о всевозможных теориях.